¿Existe una solución para la escasez de trabajadores de la cadena de suministro?

Entre las explicaciones citadas para la increíble reducción de la fuerza laboral del país este año se encuentra la extensión de los beneficios federales por desempleo, que supuestamente desincentivó el regreso al trabajo. Cuando se agotó esa generosa ayuda en septiembre, se pensó que los currículums llegarían fluyendo.

Demasiado para esa teoría.

“Podríamos haberlo visto venir”, dice Dan Johnston, director ejecutivo y fundador de WorkStep, proveedor de una plataforma de redes que conecta a empleadores con trabajadores por horas. Su compañía había estudiado el impacto de los estados que pusieron fin a sus beneficios de desempleo complementarios, "y estado por estado, no vimos un impacto significativo durante un período de tres meses en el volumen de mano de obra disponible".

La afirmación de que la ayuda federal mantenía a la gente fuera del mercado laboral no era exactamente un mito. Llámelo más como una esperanza, por empresas que han estado desesperadas por atraer suficiente talento para mantener las puertas abiertas. “El mercado laboral de la cadena de suministro ha estado sometido a tensiones durante años”, dice Johnston, “pero los últimos siete meses han sido como nada que nadie haya visto jamás”.

Son muchas las razones de una grave escasez de mano de obra voluntaria. El más obvio son los efectos continuos de la pandemia de COVID-19, que tiene a muchos trabajadores potenciales asustados de volver a la oficina, tienda, almacén, fábrica, restaurante o cualquier otro lugar donde uno se ve obligado a estar cerca de otras personas. Un efecto secundario de ese dilema es la escasez de servicios adecuados de cuidado de niños y ancianos que impide que algunas personas, especialmente las mujeres, regresen al lugar de trabajo.

Combine esa realidad con el aumento en las compras de los consumidores que emergen de los bloqueos inducidos por la pandemia y se refugian en el lugar, especialmente en el frente del comercio electrónico, y tendrá una brecha cada vez mayor entre la oferta y la demanda, dice Johnston.

En pocas palabras:la situación laboral actual es en gran medida un mercado de vendedores, una tendencia que ya estaba en evidencia mucho antes de que COVID-19 apareciera en escena. "La facturación está en su punto más alto", señala Johnston. “Ha aumentado cada año en la última década y las brechas de habilidades se están ampliando”.

Los sectores de fabricación y distribución se han visto especialmente afectados, agravados por el poder de Amazon.com para absorber gran parte de la fuerza laboral disponible por hora del país para dotar de personal a sus enormes centros de distribución y camiones de reparto.

Sin duda, un buen número de esos puestos son de naturaleza relativamente poco calificada. Pero otros requieren un nivel de fluidez tecnológica que en su mayor parte no está al alcance. La tecnología crítica para tantas operaciones en la actualidad, que requiere ejércitos de codificadores, programadores, operadores de sistemas y especialistas en mantenimiento, se está acelerando más rápido que el ritmo de capacitación de la fuerza laboral, dice Johnson. La alta tasa de rotación hace que las empresas se muestren reacias a invertir mucho en perfeccionar las habilidades de los trabajadores que probablemente se apresuren a buscar otras oportunidades dentro de seis meses.

La automatización es tanto un problema como una solución, la primera porque requiere un cierto conjunto de habilidades que no están fácilmente disponibles; el segundo porque puede reemplazar al menos a algunos de los humanos que solían realizar las tareas repetitivas que caracterizan a un almacén o planta de fabricación. Pero Johnston enfatiza que no se trata de una cuestión de humanos versus robots. "Son complementarios", dice. “La producción por trabajador aumenta con la automatización. No es una tendencia nueva ". Casi una década después de la compra de Kiva Systems por parte de Amazon, fabricante de robots altamente sofisticados para el piso del almacén, hay más trabajadores humanos del almacén que nunca.

Todos los sectores empresariales se han visto afectados por la escasez de mano de obra, pero la cadena de suministro se ha sentido especialmente afectada. Esa es una de las principales razones por las que el país sufre actualmente de una congestión severa en puertos, patios de camiones, ferrocarriles y almacenes:simplemente no hay suficientes personas para mover la carga. Tampoco hay perspectivas claras de una solución temprana al problema.

Hay medidas que las empresas pueden tomar para aliviar los efectos, dice Johnston. Sobre todo, “necesitan retener el talento que tienen para ser competitivos. Y la retención comienza con priorizar la satisfacción y el crecimiento de la fuerza laboral. La pandemia ha obligado a empresas de todos los tamaños a considerar que sus equipos de primera línea son esenciales ".

Una mejor paga es una respuesta obvia, y la dinámica entre la oferta y la demanda ya está obligando a las empresas a aumentar los salarios en varias áreas. Pero Johnston advierte contra ver esa reacción como una solución fácil a la brecha de habilidades. "Todo el mundo viene pensando que se trata de un pago", dice, "pero para la mayoría de las organizaciones, ese ni siquiera es uno de los tres principales impulsores de la facturación".

Más importante para garantizar la retención de los empleados, dice, es el establecimiento de programas de capacitación sólidos, que incluyan beneficios educativos, que generen oportunidades de crecimiento profesional dentro de las organizaciones y preparen a los trabajadores para ascender en la escala corporativa. Es comprensible que las empresas se muestren reacias a capacitar a los trabajadores que podrían no tener la intención de quedarse, reconoce Johnston, pero “las empresas que invierten en la creación de movilidad interna pueden obtener un retorno de la inversión en esa capacitación. No solo impulsa el talento a otros roles, sino que también aumenta la retención de los roles existentes ".