Para los minoristas, el sueño de la alta demanda se está convirtiendo en una pesadilla

En cualquier otro año, las expectativas de fuertes ventas para la próxima temporada de compras navideñas serían el cumplimiento de un sueño para los minoristas. En cambio, se perfila como una especie de pesadilla.

Los consumidores están claramente ansiosos por gastar. La pregunta es:¿Habrá algún producto en los estantes para que lo compren?

El dilema, por supuesto, puede atribuirse al impacto de COVID-19 en la producción y distribución. En los primeros días de la pandemia, eso significó el cierre de fábricas, principalmente en China, y el secado temporal de las líneas de suministro. Ahora, además de la posibilidad de otra ola de cierres de plantas debido a la variante Delta, existe el problema a largo plazo de llevar los productos al mercado.

La congestión es desenfrenada en todas las redes logísticas de EE. UU. En la actualidad, especialmente en los puertos del sur de California, que manejan la mayor parte de las importaciones de bienes de consumo de Asia. Decenas de portacontenedores se encuentran en alta mar en los principales puertos de toda la costa oeste, esperando atracaderos en los que descargar su carga. Pero el atasco se extiende tierra adentro, a vías de tren tan lejanas como Chicago, donde los importadores esperan la entrega de sus productos y los exportadores no pueden obtener contenedores y chasis para los movimientos de salida. Agregue a eso una escasez crónica de conductores de camiones en todo el país, y tiene una receta para el desastre.

Los bloqueos en todo el sistema se han evidenciado durante meses, por lo que los minoristas y distribuidores no han sido tomados por sorpresa por el caos actual. Muchos trajeron su mercancía navideña al país a principios de este año por esa misma razón. "La pregunta es, ¿trajeron lo suficiente?" dice John Haber, fundador y director ejecutivo de Spend Management Experts. "Y si no lo hicieron, ¿pueden reponer los productos lo suficientemente rápido y hacer un margen?"

Desesperados por evitar el desabastecimiento en la tienda y en línea, algunos minoristas recurrirán al transporte aéreo. Pero el costo adicional de ese modo reducirá profundamente sus ganancias. (Así que, para el caso, lo hará el costo vertiginoso de mover contenedores por mar, dada la reciente gran cantidad de aumentos de tarifas promulgados por los transportistas en respuesta a la alta demanda de espacio para barcos).

Se están imponiendo costos adicionales en múltiples puntos a lo largo del camino. Proveedor de servicios logísticos C.H. Robinson anunció recientemente un recargo de $ 175 por transporte de contenedor para todas las cargas entrantes y salientes en los principales puertos de EE. UU. Es probable que otros sigan. Pero los remitentes se están encontrando pagando más por menos, y las llegadas de barcos a tiempo se han desplomado durante el último año del 80% al 40%, según Haber. Junto con la indisponibilidad general de contenedores marítimos en los puntos del interior, la imposición por parte de los transportistas de castigos por detención y cargos por demora en los puertos es un punto especialmente delicado para los transportistas, lo que provocó una investigación sobre tales prácticas por parte de la Comisión Federal Marítima.

La historia de la aflicción se extiende a los principales transportistas de paquetería, que actualmente están experimentando volúmenes de desbordamiento en el rango de 4,5 millones a 7 millones de paquetes. "No tienen la capacidad", dice Haber. "Nadie lo hace".

La situación ha llevado tanto a UPS como a FedEx a subir las tarifas e incluso rechazar negocios que no dan como resultado márgenes suficientemente altos, dice. (UPS incluso ha dado el paso drástico de limitar los volúmenes ofrecidos por algunos de sus principales clientes minoristas durante la temporada de compras navideñas). Eso dificulta que los minoristas electrónicos ofrezcan envío gratuito, un gran punto de venta para los comerciantes en línea que intentan competir con el gigante de Amazon.com.

El dolor que sienten los minoristas es todo menos efímero este año. En muchos casos, la definición de la “temporada alta” de las fiestas anuales se ha ampliado para incluir Halloween e incluso las ventas de regreso a clases. El final del verano ahora marca el comienzo de un aumento en las compras que se extiende hasta el Año Nuevo. (Y más allá, si incluye las grandes rebajas posteriores a Navidad).

Esa tendencia genera otro conjunto de costos adicionales. “Los recargos por temporada alta nunca terminan”, dice Haber. “Eso ha estado sucediendo desde que llegó COVID. La línea entre lo que es 'pico' y lo que no es se está difuminando ".

No espere que las cosas mejoren pronto. En los próximos meses, el transporte de mercancías seguirá moviéndose a cámara lenta, será difícil encontrar productos populares y los minoristas seguirán sufriendo lo que pensaban que era su deseo más ferviente:un aumento sostenido de la demanda de los consumidores.

Los consumidores que se han acostumbrado a que sus pedidos se llenen en uno o dos días, especialmente para la mercancía comprada en línea, se verán obligados a moderar sus expectativas. “Compre temprano”, dice Haber. "Ese es mi mejor consejo".