Capeando el brote de virus, los minoristas también deben prepararse para su fin

Por muy mal que parezcan las cosas en este momento, la situación es temporal y los minoristas deben estar preparados para la avalancha de demanda de los consumidores que se verá liberada por la recuperación económica.

Por supuesto, todavía hay una crisis del momento por capear. Un estudio reciente de la Federación Nacional de Minoristas encontró que el 40% de los miembros del grupo ya están experimentando interrupciones en la cadena de suministro debido a paradas de producción en China, y otro 26% espera hacerlo. (Dadas las nefastas predicciones sobre el estado de la economía a corto plazo, es probable que esas cifras resulten bajas).

Al mismo tiempo, NRF prevé un aumento interanual del 9,3% en las importaciones estadounidenses en mayo y del 9,6% en junio. Ya hemos oído hablar de fábricas chinas que se están preparando para reanudar la producción, a medida que los casos de nuevas infecciones disminuyen en ese país.

Sin duda, no todos los minoristas se ven afectados de la misma manera. Muchos comerciantes especializados e incluso algunas grandes cadenas de departamentos han cerrado por completo, ya sea por ausencia de negocios o por directivas de las autoridades locales.

En respuesta, un número creciente de fabricantes ha cerrado líneas, con estimaciones de tres a seis meses antes de que puedan volver a la producción completa. La escala de paros en todo el mundo no tiene precedentes, al menos para cualquiera que no vivió la Gran Depresión de la década de 1930. "Nunca podría haber imaginado ver un fenómeno que afecta a tantas industrias", dice Cyndi Lago, vicepresidenta de la cadena de suministro de América del Norte de la consultora Capgemini.

Las tiendas de comestibles, por otro lado, permanecen abiertas en su mayoría, proporcionando suministros esenciales a los clientes en cuarentena. Sin embargo, el modelo de negocio del sector podría estar cambiando de una manera inalterable. Con tantos clientes atrapados en casa, las compras de comestibles en línea van en aumento. Algunos compradores están descubriendo que les gusta la comodidad de recibir sus compras, o al menos poder recoger un pedido ensamblado y pagado en la tienda.

“Nunca quise que recogieran mis alimentos en línea”, dice Lago. “Ahora me he visto obligado a dejar que lo hagan por mí, y han hecho un gran trabajo. No sé si alguna vez volveré al otro lado ".

La crisis actual bien podría transformar la forma en que mucha gente compra, con una velocidad que nadie podría haber predicho. A diferencia de los cambios anteriores en el comportamiento del comprador, muchos de los cuales parecían ocurrir en cámara lenta, "la interrupción ocurre justo frente a tus ojos, a un ritmo que realmente puedes ver", dice Lago.

Independientemente de cómo y dónde los consumidores elijan comprar sus productos, los minoristas primero deben poder adaptarse al flujo continuo de productos entrantes para los que no hay demanda, al menos por un tiempo. Entonces tendrán que prepararse para el aumento de actividad que acompañará a la recuperación. En ambos casos, dice Lago, eso significa tener un mejor control sobre dónde se encuentra el inventario en el sistema en un momento dado.

Se trata de aplicar análisis que pueden ayudar a priorizar la ubicación y el envío del inventario. Lago compara la situación con los minoristas que están averiguando cómo distribuir la mercadería de temporada de acuerdo con la demanda real, solo que ahora el cálculo involucrará a todos los productos.

Cuando las empresas comiencen a abrir, también lo harán las compuertas de la demanda. Sin embargo, eso no sucederá en todas partes al mismo ritmo. Los minoristas necesitarán saber qué regiones tienen más necesidad de productos y luego averiguar cómo llevar los productos a esas ubicaciones. En cualquier caso, no tendrán mucho tiempo para actuar. "Tendrán que pensar en las cosas en un grifo", dice Lago. "Uno funciona a toda velocidad y el otro se apaga por completo".

Pero se avecinan problemas más inmediatos. Para las tiendas de comestibles, el mayor desafío en este momento es procesar los pedidos con la suficiente rapidez. Las señales de punto de venta, asumiendo que las tengan, deben traducirse en pedidos que coincidan con la demanda. Un cliente de Capgemini, un distribuidor, está luchando solo por hacer frente al volumen de pedidos. "Tratar de obtenerlos es una gran carga para el sistema", dice Lago.

Durante la crisis actual y posteriormente, es probable que los minoristas experimenten graves restricciones de abastecimiento. Las ventas se ven afectadas por los límites impuestos a los horarios de las tiendas y los tiempos de entrega. La escasez de mano de obra restringe aún más su capacidad para satisfacer las necesidades de los clientes.

Todo lo cual significa que los fabricantes, minoristas y distribuidores, independientemente del tipo de producto, deben crear cadenas de suministro más flexibles y transparentes para satisfacer la demanda actual y futura. Lago dice que dicha transparencia debe extenderse más allá del propio inventario de una empresa para incluir el de los proveedores upstream.

¿Cómo lograrlo? Mediante una combinación de tecnología y cambios en los procesos comerciales, dice Lago. Los minoristas y proveedores deben participar en una colaboración más estrecha, especialmente en el área de compartir datos clave sobre bienes en producción, en tránsito y en inventario, a lo largo de la cadena de suministro.

También podría producirse un cambio permanente en los patrones de abastecimiento, y los minoristas llegarían a depender más de los proveedores locales. Lago dice que el cambio agregaría flexibilidad e inmediatez a los esfuerzos de una tienda para almacenar productos en línea con la demanda en constante cambio.

En primer lugar, sin embargo, los minoristas deben sobrevivir a la interrupción actual. Cuánto tiempo durará es una incógnita. "Habrá un nuevo nivel de normalidad antes de que vuelva completamente a donde estaba", dice Lago. "Ojalá se estabilice y podamos empezar a recuperar nuestras vidas".