Cómo el COVID-19 está remodelando las operaciones de mantenimiento: Desafíos, adaptaciones y resiliencia

Como el resto de la industria, el sector de mantenimiento ha sido profundamente alterado por la pandemia de COVID-19. Entrevistamos a varios expertos para descubrir los obstáculos que enfrentan, las estrategias que emplean y la notable resiliencia que demuestran mientras entregan servicios esenciales.

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Desde la perspectiva del gerente de operaciones Juan Ruiz, el ritmo diario de la instalación se ve familiar: un técnico consulta con un operador, un activo crítico se inspecciona durante una pausa breve, y una línea de producción se ajusta para cumplir un pedido vital. Sin embargo, la realidad en el piso ha cambiado dramáticamente.

La conversación ahora ocurre en una zona tranquila dedicada para que el técnico y operador mantengan seis pies de distancia. El activo crítico es un sensor de temperatura que escanea al personal al entrar, y el pedido crucial involucra millones de cajas que albergarán mascarillas N95 que salvan vidas.

Juan y su equipo han tenido que repensar cada aspecto de su flujo de trabajo.

"Estamos operando al borde del fallo, y esa mentalidad está cambiando", dice Juan. "Estamos sobreviviendo; no estamos mejorando".

La experiencia de Juan refleja la de departamentos de mantenimiento en todo el mundo.

"Los equipos de mantenimiento se sienten nerviosos ahora", señala Terrence O'Hanlon, CEO de ReliabilityWeb. "Incluso antes del COVID, muy pocos departamentos podían decir que estaban completamente dotados, presupuestados y recursos… la normalidad ya era un desafío, y la pandemia solo ha amplificado eso".

Prioridad #1: Implementar procesos que apoyen a las personas

Para Tom Dufton, gerente de mantenimiento y mejora continua, los obstáculos van más allá de métricas de negocio a preocupaciones personales.

"Uno de nuestros miembros de equipo tiene una esposa que es enfermera y dos niños pequeños. Necesitamos preguntar: '¿Cómo podemos ayudarte?' Lo último que queremos es agregar tensión a alguien en nuestro equipo", explica Tom.

Nos hemos acercado a competidores por las piezas críticas que necesitamos para nuestro corrugador, y ellos han correspondido enviándonos consumibles. Todos somos negocios esenciales que debemos seguir operando.

James Afara, COO de un productor de cannabis, destaca el delicado equilibrio entre salud del personal y mantenimiento crítico.

"El mayor desafío es asegurar salud de la planta y recopilar métricas de proceso para toma de decisiones remota", dice. "Enviamos personal clave durante horas fuera de pico para recopilar datos, pero tenemos cuidado de no exponer a nadie a riesgo".

La planta de Juan también ha luchado por mantener suministros fluyendo; el 90% de proveedores han detenido entregas. Se ha vuelto a un aliado inesperado —competidores— para asegurar piezas esenciales.

"Nos hemos acercado a nuestros competidores por las piezas que necesitamos, y ellos nos han enviado consumibles a cambio", reitera Juan. "Entendemos que somos negocios esenciales que deben seguir funcionando".

Adaptándose al trabajo remoto, mejorando seguridad y aprovechando CMMS

Si bien completar trabajos es importante, salvaguardar la salud del personal se ha convertido en la preocupación primordial. Nuevos protocolos se han instituido en general.

Tom y su equipo han abrazado la automatización, permitiendo supervisión remota de operaciones.

"Siempre estoy en sintonía con la instalación, incluso desde lejos", nota Tom. "Este enfoque ha reducido llamadas fuera de horario en un 42% el último año, reduciendo visitas de riesgo al sitio".

Además, el equipo ha reducido personal por turno, instituido chequeos de temperatura, sanitizado todas las piezas entrantes y ralentizado producción para permitir limpiezas profundas frecuentes.

James enfatiza que el mantenimiento es una defensa de primera línea contra el virus.

"Si una avería fuerza al personal a quedarse en la sala de almuerzo, el distanciamiento social se rompe. Mantener operaciones es crítico", dice.

Sin embargo, estos cambios vienen a un costo. James reporta una reducción del 15% en fuerza laboral por enfermedad, y Juan nota mayor tiempo de inactividad mientras técnicos se mueven entre máquinas y áreas de discusión separadas.

A pesar de la tensión, todos coinciden que las personas van primero.

"La salud de tus empleados debe siempre preceder a las ganancias", afirma James.

Consejos prácticos para gestión remota de mantenimiento

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Incluso cuando la producción cae, el mantenimiento no puede pasarse por alto

Algunas plantas han detenido líneas debido a la pandemia e incertidumbre económica, creando un futuro precario para equipos de mantenimiento. Sin embargo, hay oportunidades entre los desafíos.

Rob Kalwarowsky, anfitrión del podcast Rob's Reliability Project, aconseja: "Si estás reduciendo producción, sigue siendo el momento correcto para abordar backlogs y realizar reconstrucciones".

La salud de tus empleados siempre va primero. Valora a las personas sobre las ganancias.

Mientras algunos profesionales se adaptan al trabajo remoto o recursos limitados, otros enfrentan realidades más duras. Brandon De Melo, coordinador de CMMS en un importante fabricante de autopartes, fue despedido una semana después de cerrar la planta por el fin de semana.

Sin inmutarse, Brandon está preparando una checklist crítica de mantenimiento para un arranque en frío exitoso y re-energizando proyectos dormidos como organización de inventario. También ha reutilizado su hogar en un centro de manufactura unipersonal, produciendo mascarillas protectoras para trabajadores de salud usando una impresora 3D.

Izquierda: Brandon De Melo junto a su impresora 3D, produciendo mascarillas para trabajadores de salud.

Derecha: Componentes de las mascarillas protectoras creadas por la impresora 3D de Brandon.

Resiliencia y esperanza: Los sellos de los equipos de mantenimiento de hoy

La historia de Brandon ejemplifica el tema más amplio de perseverancia. A través de la industria, la esperanza sigue siendo el sentimiento prevaleciente.

"No pierdas la esperanza", dice Terrence. "Esta será una batalla larga, pero tengo una fe inmensa en la capacidad de la industria para innovar y prosperar".

Juan hace eco de este optimismo.

"La clave para navegar estos tiempos es mantener la calma y enfocarse en lo esencial", dice. "Seguridad primero; todo lo demás sigue".