Fibertect: Absorbente biodegradable para la limpieza del derrame de petróleo en el Golfo de México

Fibertect, un sistema de descontaminación no tejido, inerte, flexible y de tres capas, ha demostrado ser altamente efectivo para absorber y adsorber agentes de guerra química. Su tecnología muestra ahora un gran potencial para abordar el derrame de petróleo Deepwater Horizon de BP en curso y otras liberaciones masivas de petróleo en el mar.

Desarrollo y composición

Desarrollado por el profesor asociado Seshadri Ramkumar del Instituto de Salud Ambiental y Humana de la Universidad Texas Tech, Fibertect es fabricado por Hobbs Bonded Fibers para First Line Technology.

El material consta de una tela estructural superior e inferior que encierran una capa central de carbón activado fibroso punzonado con aguja. Las capas externas proporcionan resistencia mecánica y a la abrasión, mientras que el núcleo de carbono captura compuestos volátiles —incluido el petróleo crudo— mediante adsorción.

Ventajas frente a opciones sintéticas

Ramkumar cita investigaciones revisadas por pares que indican que el algodón crudo puede absorber hasta 20 veces su propio peso. Cuando se modifica químicamente, el material puede retener dos o tres veces esa cantidad. A diferencia de opciones sintéticas como las barreras de polipropileno, la composición de algodón y carbono de Fibertect es totalmente biodegradable, reduciendo el impacto ambiental a largo plazo.

Situación del derrame en el Golfo

Según BP, la Guardia Costera de EE. UU. y la NOAA, el derrame en el Golfo continúa filtrando aproximadamente 5 000 barriles de petróleo al día, aunque algunos expertos sugieren que el volumen podría ser mayor. Los esfuerzos iniciales de limpieza han tenido dificultades para contener la fuga, lo que ha llevado a First Line Technology a proponer Fibertect como herramienta de respuesta alternativa.

Interés de la industria y pruebas futuras

Varias compañías petroleras están explorando la ventaja estratégica de almacenar Fibertect a bordo de plataformas para permitir un despliegue rápido en futuros incidentes. El presidente de First Line, Amit Kapoor, declaró: «Fibertect ya ha demostrado eficacia en la descontaminación de agentes de guerra química y productos químicos industriales tóxicos. Su diseño verde y biodegradable lo hace ideal para proteger ecosistemas costeros y fauna. Estamos deseando colaborar con agencias gubernamentales, BP y otros socios de la industria para salvaguardar nuestro planeta».

Aunque las pruebas de campo en el Golfo aún no han ocurrido, Ramkumar y su equipo planean producir almohadillas de algodón crudo de bajo micción que atraen el petróleo, creando parches absorbentes desechables efectivos para su uso en el Golfo de México.

Aplicaciones actuales

Fibertect se emplea actualmente por militares, primeros respondedores, hospitales, equipos de materiales peligrosos y bomberos durante descontaminación. Su capacidad probada para absorber petróleo y gases volátiles lo posiciona como un candidato fuerte para operaciones de limpieza de petróleo crudo a gran escala.