El Legado de las Fundiciones de Vancouver: Industria y Desarrollo

Una historia de industria y desarrollo en Columbia Británica

Antes de que Vancouver se convirtiera en la Ciudad de Cristal, albergaba una base industrial fuerte —necesaria para apoyar la industria y el desarrollo de BC. Minería, pesca y silvicultura eran los principales impulsores del crecimiento económico, y la ubicación de Vancouver ofrecía acceso valioso a rutas oceánicas y un Ferrocarril Canadiense del Pacífico recién completado. A pesar de sus ventajas, sin embargo, la ciudad permaneció aislada de otros centros económicos importantes. Incluso con el ferrocarril, era costoso y lento enviar equipos y suministros desde el Este de Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña.

Las fundiciones aparecieron por primera vez en Vancouver cerca del comienzo del siglo XX, y vieron un crecimiento rápido a lo largo de varias décadas. Aunque la mayoría de las fundiciones de esta época han sido desmanteladas con los años, muchas aún están en uso hoy. Camine por cualquier calle en Vancouver o el Lower Mainland, y encontrará numerosas tapas de alcantarilla, hidrantes, postes de lámparas y bolardos de calle. Muchos de estos artefactos públicos, ejemplos de una base una vez próspera para la manufactura de metal fundido, aún llevan las marcas de fundiciones locales —algunas ahora desaparecidas, pero muchas aún en operación.

Nueva demanda de metales fundidos

La fundición de metales es un medio ideal para fabricar piezas de máquinas y otras herramientas de la industria. Metales como hierro maleable y acero son tanto fuertes como duraderos. Cuando se funden, ofrecen libertad significativa en el diseño de piezas para nuevas tecnologías e innovaciones. El control de forma y figura también hace a la fundición ideal para aplicaciones decorativas —lo que resultó valioso para una ciudad joven que buscaba establecer su propio carácter.

En la segunda mitad del siglo XIX, un fuerte crecimiento económico llevó a una demanda significativa de servicios de fundición en BC. La relativa facilidad para establecer una operación básica de fundición, sin embargo, significaba que siempre había mucha competencia por nuevos contactos y renovaciones.

Una pequeña fundición podía esencialmente comenzar operaciones con un horno de cubilote, algunas herramientas básicas, algo de chatarra, arena y los medios para desarrollar modelos básicos. Las empresas a menudo participaban en guerras de ofertas, rebajando servicios por centavos para asegurar trabajo. Era común que pequeñas fundiciones aparecieran en Vancouver solo para desaparecer en pocos años tras el término de contratos. Las fundiciones que sobrevivieron fueron las que diversificaron sus servicios para una base de clientes más amplia. Otras fundiciones fueron creadas como operaciones internas para grandes empresas y firmas de ingeniería especializadas en desarrollo municipal o construcción naval.

Aunque la demanda siempre fue fuerte, el crecimiento y destino de la industria de metales fundidos de Vancouver siempre ha estado estrechamente ligado a la economía industrial circundante y tecnologías en evolución. Hasta donde podemos decir, las primeras fundiciones en llegar a BC vinieron con el primer gran auge económico.

Años de la fiebre del oro

Las primeras fundiciones de BC abrieron no en Vancouver, sino en Victoria. La primera fundición comercial registrada en Victoria fue probablemente Caledonian Iron Works, fundada por un padre e hijo de la familia Dougall en 1858.

Desde aproximadamente 1849, Victoria se estableció como puesto comercial en la Isla de Vancouver —una colonia separada en ese momento— para apoyar la actividad comercial temprana y operaciones de minería de carbón de la Compañía de la Bahía de Hudson. Cuando la primera gran fiebre del oro golpeó en 1858, los prospectores tenían que obtener sus licencias en Victoria antes de aventurarse al Valle del Fraser. Esto hizo de Victoria una fuente vital de servicios y suministros, y su población prácticamente explotó de 500 residentes a casi 20.000 ese año.

El auge poblacional trajo nueva industria a Victoria. Muchas fundiciones abrieron para suministrar firmas de ingeniería locales, constructores navales y compañías mineras, pero muchas cerraron una vez que la fiebre del oro flaqueó.

El patrón de auge y caída se repitió durante la Fiebre del Oro de Cariboo en 1862 y otras fiebres a lo largo de la provincia. Pero, mientras el oro ofrecía prosperidad volátil, la plata, carbón y plomo —y eventualmente cobre, zinc y hierro— trajeron crecimiento más estable y resiliente. Para el cambio de siglo, había más de 2.000 compañías mineras en BC. Todas requerían servicios regulares de metales fundidos para trituradoras, bolas de molienda, vagones de mineral y otra maquinaria pesada.

1886: Nacimiento de una ciudad

Aunque la fiebre del oro trajo una gran afluencia de residentes al área, Vancouver no se incorporó oficialmente como municipio hasta 1886, reemplazando el municipio de Granville y otros pequeños asentamientos.

Se decidió que Vancouver sería el terminus del Ferrocarril Canadiense del Pacífico, que vinculaba los principales centros económicos de Canadá a la valiosa base de recursos de BC. La ciudad también era una ubicación ideal para desarrollo portuario, comercio oceánico, construcción naval y pesca. A lo largo de Burrard Inlet, patios ferroviarios, instalaciones industriales, espacios comerciales y viviendas surgieron rápidamente —lo que significaba que la ciudad necesitaba proveer infraestructura mediante suministro de agua, alumbrado público, tránsito y otras necesidades industriales. Muchos de estos proyectos municipales estimularon y apoyaron nuevas empresas de manufactura de metales fundidos.

Las firmas de ingeniería fueron las primeras en abrir fundiciones, usándolas para servir sus propios contratos y operaciones. Estas compañías incluían B.C. Iron Works y Vancouver City Foundry and Machine Works a mediados de los 1880. Ambas se especializaban en aserraderos, minería y equipos marinos. Letson and Burpee Ltd. también comenzó sus operaciones temprano —empezando en New Westminster antes de mudarse a Vancouver en 1887 por los siguientes 67 años. La compañía se especializaba en diseñar y patentar su propia maquinaria para industrias locales —especialmente la industria pesquera.

Procesamiento de pescado

Antes de que la sobrepesca y problemas de desarrollo afectaran la región, la Costa del Pacífico albergaba un recurso abundante de vida marina que había sostenido poblaciones aborígenes por miles de años. El procesamiento tradicional de pescado típicamente incluía secado, salado y ahumado —pero la llegada de métodos occidentales trajo el comienzo de una gran industria de enlatado.

El enlatado se había usado en Europa desde principios del siglo XIX y se volvió popular en BC durante sus diversas fiebres del oro. El salmón enlatado era nutritivo, compacto y duraba largos períodos —haciéndolo ideal para prospectores viviendo y trabajando lejos de estaciones de servicio. Para principios de 1900, BC producía más de 837.000 latas de salmón por año. Durante los años 20, este número aumentó a dos millones de latas por año. En el apogeo de la industria, había 80 conserveras operando 223 sitios a lo largo de la costa de BC y el río Fraser.

La industria conservera empleaba muchos trabajadores estacionales en la región, pero lo que contribuyó a su rápido crecimiento, además de la alta demanda, fue el desarrollo de maquinaria eficiente —notablemente, la Máquina Carnicera Smith (también referida lamentablemente como "Iron Chink", por los típicos trabajadores chinos que reemplazaba). Un carnicero típico limpiaba y procesaba hasta 2.000 peces en un día de 10 horas. La Máquina Carnicera Smith, y la máquina relacionada de Letson and Burpee Ltd., podían limpiar y procesar 22.000 peces en solo nueve horas. Letson and Burpee Ltd. usó partes fundidas para fabricar los cojinetes metálicos, palancas, cadenas alimentadoras, engranajes, cuchilla de corte y cortadores ajustables de la máquina.

Primera Guerra Mundial

Mientras la guerra rugía alrededor del mundo, el esfuerzo de guerra canadiense trajo buen negocio a fundiciones locales. Hay registros de la Primera Guerra Mundial de contratos mayores para construcción naval, casquillos de proyectiles y cabrestantes. Cuando la guerra terminó, sin embargo, muchas fundiciones lucharon por cambiar sus servicios a otras industrias, y muchas cerraron sus puertas o se consolidaron con otras compañías. Aun así, con el rápido aumento en industrias de recursos naturales, nuevas compañías continuaron abriendo, y entre 1910 y 1929 más fundiciones comenzaron operaciones en la provincia que en cualquier otro momento.

Mecanización forestal

Quizás el desarrollo más grande y duradero en BC fue el auge de operaciones madereras en toda la provincia. Aunque ha visto muchos altibajos, la silvicultura sigue siendo la industria más grande de la provincia. Su primera expansión significativa comenzó en el siglo XX cuando la madera de BC se volvió popular mundialmente. Para 1917, BC producía más madera que cualquier otra provincia canadiense, y para los años 20 producía la mitad de toda la madera canadiense —mientras también empleaba un estimado 25 % de todos los hombres de BC.

El crecimiento mayor significaba que nuevos campamentos de tala y aserraderos requerían sierras, hachas, cabrestantes, equipos de arrastre y otras herramientas para cortar y transportar grandes alijos de cedro y abeto Douglas. La tecnología fue un factor importante que ayudó a aumentar el acceso a áreas forestadas y mejorar la productividad.

El burro de vapor, o motor burro —esencialmente un cabrestante a vapor, o yarder— fue especialmente valioso para los leñadores tempranos, ya que podía transportar cargas pesadas a través de terreno difícil y hacia vehículos de transporte. También podía moverse relativamente fácilmente, permitiendo operaciones a gran escala aventurarse más profundo en áreas boscosas —más allá del alcance de acceso ferroviario o fluvial.

Eventualmente, cuando los camiones de tala estuvieron disponibles, la construcción extensiva de caminos trajo la cosecha de madera a virtualmente todas las regiones de la provincia. Desafortunadamente, a medida que el transporte se volvió más barato y eficiente, se volvió más conveniente enviar equipos y suministros de servicio de otras partes del continente, haciendo la región menos dependiente de sus fundiciones.

Las fluctuaciones de la industria también hicieron tiempos difíciles. Durante la Gran Depresión, cuando municipios y compañías provinciales se vieron obligados a ajustar presupuestos y reducir costos, las fundiciones enfrentaron grandes desafíos, y varias no tuvieron más remedio que cerrar. Las que sobrevivieron aseguraron contratos con grandes programas de obras públicas dirigidos a mejorar el transporte local. El proyecto del Puente Lions Gate mantuvo varias fundiciones locales en negocio, y muchas de sus fundiciones originales siguen en su lugar hoy.

Segunda Guerra Mundial

Cuando la Segunda Guerra Mundial estalló en 1940, las fundiciones fueron nuevamente llamadas a proveer fundiciones para proyectos militares a gran escala. La Compañía Burrard Dry Dock en la costa norte de Vancouver fue comisionada para construir barcos Victory de 10.000 toneladas —el equivalente canadiense a los barcos Liberty construidos en EE. UU. A lo largo del curso de la guerra, la compañía produjo más de 100 cargueros —todos los cuales requerían abastecimiento extensivo de fundiciones de Vancouver.

Durante la guerra, el gobierno declaró oficialmente la fundición de metales un servicio esencial, lo que eximió a los trabajadores de fundición del reclutamiento militar. Muchos hombres fueron a la guerra de todos modos, y se contrató mujeres para llenar sus zapatos. Las fundiciones implementaron turnos las 24 horas para cumplir contratos orientados a la guerra mientras también suministraban negocios locales. Las altas tasas de producción y aplicaciones especializadas llevaron a nuevas innovaciones en la fabricación de materiales más ligeros —especialmente para nuevas tecnologías como el sonar. Cuando la guerra llegó a su fin, sin embargo, esto nuevamente llevó al cierre de muchas fundiciones mientras luchaban por reemplazar los contratos militares evaporados.

Arte público por fundiciones de Vancouver

Durante los años 60, un auge de desarrollo trajo más demanda de arte público. Jack Harman, y eventualmente su hijo Stephen Harman, operaron la Fundición de Esculturas Harman, que fundió varias obras icónicas en ciudades a través de Canadá. Usando la técnica de cera perdida, diseñaron obras como la "Milla Milagro" en Hastings Park, "Harry Jerome" en el Seawall, y las estatuas "Grupo Familiar" en Vancouver. También fundieron el trabajo de otros artistas, incluyendo "Mensajeros Míticos" de Bill Reid para el Museo de la Civilización, "Pájaro de Primavera" de Etunget en Robson Square y "Terry Fox" de John Hooper en Ottawa.

Declive de las fundiciones

A medida que la provincia maduraba a lo largo del siglo XX, la construcción de carreteras y puentes abrió más oportunidades para extracción de recursos —especialmente en desarrollo de nuevas instalaciones para los sectores de petróleo y gas. El auge de publicaciones impresas y periódicos también creó más demanda de productos de papel, lo que trajo más aserraderos y plantas de pulpa. BC Ferries se formó oficialmente en 1958 y grandes proyectos de presas eventualmente estarían en marcha para proporcionar una nueva fuente de energía económica.

Mientras la provincia evolucionaba, sin embargo, la industria de fundiciones de BC comenzó su declive gradual. Los sistemas de transporte global se volvieron más eficientes y rentables —abriendo comercio con países recién industrializados. Los productos podían adquirirse en el extranjero por una fracción de los precios locales, haciendo casi imposible que las fundiciones compitieran en Canadá.

No pasó mucho antes de que solo quedaran un puñado de servicios de fundición —y muchos cerraron sus operaciones internas en favor de subcontratar al extranjero. Hoy, aunque pocas fundiciones proveen servicios internos, muchas aún ofrecen un alto nivel de experiencia en abastecimiento y dirección de producción comercial.

Reliance Foundry

Reliance Foundry tiene una larga historia en BC —desde su primera ubicación en Vancouver hasta sus operaciones actuales en Surrey. Originalmente incorporada por cuatro trabajadores de fundición en 1925, su legado familiar comenzó su curso cuando Fred Done fue comisionado para construir un horno de una tonelada para Reliance Foundry en 1927. Fred continuó trabajando para la compañía y eventualmente compró participación en 1936, donde entró en una sociedad de dos hombres con uno de los fundadores originales. La sociedad duró hasta que tomó propiedad exclusiva en 1943.

Durante sus 36 años con la compañía, Fred trabajó con otros fundadores cercanos para establecer el capítulo de BC de la Sociedad Americana de Fundición (AFS), que eventualmente incluyó Alberta, Saskatchewan y Manitoba. Fue miembro del Comité de Constitución-Estatuos que redactó y presentó documentos borrador a la AFS y fue uno de los directores originales de la organización. Hasta hoy, el capítulo provincial de la AFS ha sido influyente en organizar conferencias y facilitar educación continua y colaboración entre fundiciones.

Fred ahora está a dos generaciones de los actuales dueños de Reliance Foundry, Brent y Brad Done. Los hermanos heredaron el negocio de su padre, Brian Done, quien dirigió la compañía con su hermano Barry por 37 años.

A medida que la compañía evolucionó, siempre mantuvo una fuerte conexión con sus raíces históricas. Como testimonio de su historia y experiencia en la industria de fundición comercial, muchos de los bolardos de Reliance Foundry mantienen un atractivo para arquitectura histórica y diseño urbano.