Transformando el utillaje para producción Just-in-Time: Estrategias probadas para reducir costos y mejorar calidad

La visita de un especialista en metalmecánica experimentado pero inesperado conduce a mejoras tangibles en calidad de herramienta y fresado, y a una reducción de 33.000 dólares en costos anuales para Lakes Precision. Lea cómo.

Three Lakes, Wisconsin, en el condado de Oneida, está rodeado por muchos más lagos que los tres que dan nombre al lugar. Lance un frisbee en esta zona vacacional en los Northwoods y probablemente acabe mojado.

Fundada en 1881, Three Lakes tiene una larga historia de satisfacer las necesidades de lugares y empresas mucho más grandes. Antes de convertirse oficialmente en ciudad, la zona albergaba empresas madereras que suministraban la madera para ayudar a reconstruir Chicago después del Gran Incendio de 1871.

Un proveedor global de utillaje para procesamiento de alambre

Hoy, Three Lakes alberga una potencia global en utillaje perecedero para la industria del procesamiento de alambre: Lakes Precision. Durante 26 años, la empresa ha sido un proveedor clave de piezas para la industria del corte, pelado y terminales de alambre. Piense en componentes de cableado eléctrico dentro de tantas cosas: una puerta de coche, una consola de videojuegos portátil, un portátil, un secador de pelo, y muchos más productos de consumo, industriales y automotrices.

"Todo lo relacionado con alambre, cuando se trata de cortarlo, pelarlo, terminarlo y herramientas de crimpado. Eso es lo que hacemos", dice Herb Stuckart, vicepresidente de fabricación en Lakes Precision. Stuckart lleva en la empresa desde poco después de su creación en 1991.

Los 50 empleados de Lakes Precision fabrican más de 20.000 tipos de piezas y accesorios, con especialización en utillaje personalizado y recubrimiento PVD. Los productos de la empresa incluyen cuchillas de pelado y corte para máquinas de procesamiento de alambre y fabricantes como Artos, Carpenter, Delphi, Yazaki, Toyojamco, Kodera, Komax, Schaefer-Megomat, Schleuniger, ShinMaywa y muchos otros. Además, su planta de fabricación de 2.300 m² en Three Lakes ofrece servicios de subcontratación de fabricación de piezas especializadas de principio a fin, utilizando rectificado de arrastre, así como mecanizado por control numérico computarizado (CNC) y control numérico directo (DNC).

"Estamos en Vietnam, China, Europa, México, EE. UU. y Canadá. Enviamos a todo el mundo", dice Stuckart. "Para algunos clientes, somos su único proveedor."

Todo se fabrica en la planta de Three Lakes certificada ISO 9001-2015, aunque la empresa tiene una oficina adicional en El Paso, Texas.

Equilibrando calidad en procesamiento de alambre y entrega a tiempo

Como fabricante de piezas, contar con herramientas de mecanizado fiables que ofrezcan consistentemente un producto de calidad es crítico. La empresa opera en un mercado altamente competitivo en el que los clientes exigen cada vez más y aumentan sus operaciones de inspección, dice Stuckart. Si las piezas están fuera de tolerancia, incluso en el más mínimo grado, hay otros proveedores a los que los clientes pueden recurrir.

"El utillaje perecedero es como unas tijeras", dice Stuckart. "Se desgastan. Y cuando se desgastan, el cliente exige entrega a tiempo. Eso significa que el utillaje que compramos para fabricar el producto también necesita llegar a tiempo. Es casi una situación just-in-time. Usted anticipa, pero siempre hay sorpresas."

Para Lakes Precision, la calidad comienza con su propio entorno de fabricación. Gestiona las sorpresas internas, en parte, a través de una sólida operación de aseguramiento de calidad. También confía en asociaciones de confianza con proveedores de utillaje de entrega rápida.

"Tenemos un historial realmente bueno", dice Kris Plapper, gerente de aseguramiento de calidad en Lakes Precision, quien lleva 26 años en la empresa. "Tenemos un 99,98% de historial en devoluciones de clientes." Traducción: Lakes Precision prácticamente no tiene productos devueltos por clientes.

Pero eso no significa que no busque constantemente mejorar sus operaciones internas. Un ejemplo: su operación de fresado.

Nuevo proceso de fresado: Mejorando la producción mediante avance y optimización

Durante una visita rutinaria de servicio a Lakes Precision en septiembre de 2016, Kris Hanson, especialista en metalmecánica de MSC, preguntó sobre la operación de fresado después de que Plapper le contara algunos problemas persistentes con acero endurecido. El acero especial, que puede ser un material complicado porque debe trabajarse con cuidado sin eliminar su capa de temple integrada, estaba consumiendo las plaquitas de la herramienta actual de la empresa, dice Plapper. Además, hay muchas pequeñas cosas a vigilar al cortar filos, como evitar fracturas, añade.

"Hay que mantener esas esquinas afiladas", dice Stuckart. "Y no se pueden simplemente romper como cuando se está desbastando algo."

La tasa alarmantemente rápida de reemplazo de herramienta causaba tiempo de inactividad debido a los frecuentes cambios de utillaje, lo que afectaba negativamente la producción, dice Plapper. También afectaba negativamente los costos de utillaje de Lakes Precision.

"Y el producto terminado necesitaba ser mejor", dice Stuckart.

Hanson, con 23 años de experiencia en mecanizado, preguntó si podía realizar diagnósticos para capturar datos clave, como conteos de ciclo y avances de corte, para la operación de fresado. Luego, una vez aisladas las áreas problemáticas, Hanson preguntó si Lakes Precision estaría dispuesta a probar una herramienta diferente con una velocidad de avance más alta que, según él, reduciría los costos de utillaje y aumentaría la producción.

Pero no se trataba solo de saber qué producto elegir exactamente. En parte, fue su paciencia lo que conquistó al equipo de Lakes Precision, dice Stuckart. Además, mostró comprensión de cómo usar una herramienta y plaquita de la manera en que la nueva plaquita estaba diseñada, dice. Ninguna empresa quiere simplemente cambiar herramientas sin saber si la nueva funcionará.

"Simple y llanamente: estuvieron dispuestos a tomarse el tiempo para asegurarse de que lo que sugerían funcionaba", dice Stuckart. "No fue entrar por la puerta una vez y volver la semana siguiente a tomar el pedido. Intentaban proporcionar un servicio que nos ayudara."

Durante su tiempo inicial con Lakes Precision, Hanson se quedó y ofreció su consejo a los mecánicos de planta sobre la intensidad que la nueva pieza podía manejar. También les permitió probar la pieza durante varias semanas para asegurarse de que era capaz de hacer exactamente lo que se necesitaba.

"Las plaquitas que trajeron, y el trabajo que MSC hizo con los operadores aumentaron los avances y velocidades", dice Stuckart. "Porque a veces un operador corre un poco asustado. Cuando algo funciona suave, odian forzar el sobre. Así que MSC les ayudó a forzar el sobre, lo que logró un mejor resultado."

Fiabilidad y velocidad por menos

"Había mucho trabajo extra intentando poner las piezas a punto con la forma antigua de hacerlo", dice Plapper. "Ahora son suaves; están bien."

El resultado ha sido menos cambios de utillaje, una plaquita más fiable y un proceso más eficiente. Además, con una reducción estimada de casi 33.000 dólares al año en costos de utillaje, Lakes Precision ha mejorado su calidad de producción general e impactado positivamente sus finanzas.

"Vimos un aumento de producción, lo que liberó más espacio en el centro de mecanizado", dice Plapper. "Y el ahorro en las plaquitas que van en el utillaje es fenomenal."

Eso es dinero en el banco, dice Stuckart. "Ayuda al resultado final, y puedo comprar más herramientas."

Cuando se le preguntó si pensaba que el equipo de Lakes Precision habría sabido qué hacer si Hanson no les hubiera asesorado sobre otras opciones posibles, Plapper respondió: "No. No lo habríamos sabido. Sin ellos, no habríamos ido al taller y dicho: 'Oye, probemos esto'."