Tecnología para logística:por qué fallan las implementaciones

La adopción por parte de los proveedores de logística de la tecnología moderna es un caso de aplicación de soluciones digitales a un mundo analógico.

Por su naturaleza, la logística es intensamente física:camiones, remolques, barcos, trenes y almacenes. No tiene nada de "virtual"; lo único que funciona "en la nube" es un avión; sin embargo, los proveedores se apresuran a adoptar sistemas que solo consisten en bits y bytes.

Su impulso es comprensible. En esta era del Internet de las cosas, la automatización es clave para hacer frente al flujo incesante de datos, todo orientado a satisfacer las crecientes demandas de los clientes de una entrega rápida y precisa. Con ese fin, avances como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial están haciendo posible un grado de toma de decisiones "inteligente" que está mucho más allá del alcance de los gerentes de carne y hueso.

La tecnología para la logística tiene mucho sentido. Entonces, ¿por qué tantas implementaciones no cumplen su promesa?

Ali Hasan Raza proviene del mundo físico. Comenzó en operaciones, incluidas las de 18 ruedas. Aproximadamente una década después de su carrera, comenzó a migrar a la tecnología, incluidos los sistemas de seguimiento y rastreo, y el monitoreo del movimiento de camiones. En la actualidad, es cofundador y director ejecutivo de ThroughPut Inc., un proveedor de software que se basa en la inteligencia artificial para ayudar a aliviar los cuellos de botella operativos.

Como líder de una empresa de tecnología, Raza ve el valor de la automatización para los proveedores de logística. Pero también es muy consciente de la desconexión que conlleva su implementación en el mundo real. En pocas palabras, dice, la naturaleza y el valor de las tecnologías digitales "dependen de quién sea el usuario final". Los camioneros buscan soluciones basadas en puntos que aborden las operaciones diarias. Los corredores se sienten atraídos por los mercados electrónicos que vinculan a los remitentes con los proveedores de servicios físicos. Los grandes minoristas como Walmart Inc. y Amazon.com Inc. favorecen los sistemas que permiten un flujo de suministro de un extremo a otro.

Entonces, si bien la palabra "digital" lo abarca todo, también puede ser exasperantemente vaga, ya que describe una amplia gama de "soluciones" para los usuarios que se agrupan bajo el término igualmente nebuloso "logística".

Los grandes sistemas orientados a empresas comienzan con una serie de supuestos clave, señala Raza. Están diseñados para modelar el mundo real, incluidos los plazos de entrega esperados, la capacidad del vehículo, los requisitos de embalaje, el equipo de manipulación de materiales y la combinación de productos. Pero los sistemas de planificación de base digital son más cómodos cuando se trabaja con un modelo de estado estable, en lugar de un modelo transitorio. Y el mundo de la logística es decididamente transitorio.

“Si trabaja en logística y cadena de suministro, todos los días cambia”, dice Raza. “No tiene plazos de entrega ni capacidad fijos. Los cuellos de botella siempre están cambiando, especialmente durante COVID-19, donde los almacenes y las fábricas están cerrando, lo que requiere cambios completos de optimización de rutas ”.

En un entorno caótico, incluso los sistemas más cuidadosamente pensados ​​terminan por no reflejar el flujo real de operaciones. "Es por eso que vemos que estas transformaciones digitales fallan", dice Raza. “La única forma de construir algo es hacer suposiciones. Como en matemáticas, comienzas con ecuaciones básicas. Pero cuantas menos suposiciones haga, más libertad tendrá ".

¿No se diseñaron la IA y el aprendizaje automático expresamente para hacer frente a tal incertidumbre? Raza está de acuerdo en que la inteligencia artificial se puede emplear para detectar la demanda real y la combinación de productos, y planificar hacia atrás a partir de eso. "Puede proporcionar recomendaciones en tiempo real", dice, "pero alguien aún tiene que ejecutarlas". Es entonces cuando las realidades del momento amenazan con inmiscuirse en los planes mejor trazados de una máquina "inteligente".

La automatización total de una operación logística es rara en cualquier caso, restringida a algún que otro almacén “sin luces” que maneja productos altamente especializados. Tal configuración invita a la posibilidad del efecto látigo, donde pequeños errores de cálculo no corregidos a lo largo de la cadena de suministro pueden escalar y resultar en fallas desastrosas en el servicio en sentido descendente.

La ironía de la tecnología es que su éxito dentro de una organización depende, en última instancia, de los seres humanos. El problema, dice Raza, es a menudo uno de cultura corporativa.

“La tecnología solo puede hacer que las cosas que ya estás haciendo sean más rápidas”, dice. "Si no tiene una cultura basada en los datos y nunca ha hecho nada con sus datos, no va a agregar ningún valor".

La formación, de personas, no de máquinas, es de igual importancia. Cualquier organización que busque eliminar los procesos antiguos sin educar adecuadamente al personal en el nuevo, seguramente verá fallar su costosa iniciativa tecnológica. Mientras tanto, los altos ejecutivos deben ser realistas sobre el retorno de la inversión, incluso cuando se encuentran con la presión de los inversores para mostrar ganancias trimestrales cada vez mayores. En tal escenario, la adopción de ofertas de software como servicio puede ayudar a aliviar los costos iniciales.

No hay duda de que el mundo físico de la logística necesita capacidades virtuales, en forma de sistemas automatizados y predictivos, para aprovechar al máximo su importante desembolso de capital. Pero la forma en que se aplican esas "soluciones" puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Como dice Raza:"La tecnología es un facilitador, no una solución".