La industria de EE. UU. avanza en la producción doméstica de minerales de tierras raras, reduciendo la dependencia de China

Las empresas estadounidenses en general se esfuerzan por reducir su dependencia de China como fuente de fabricación, pero un sector industrial está especialmente interesado en traer la producción de vuelta a EE. UU.

Es el negocio de la minería y procesamiento de materiales de tierras raras, 17 elementos químicos esenciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología, desde ordenadores hasta coches eléctricos, turbinas eólicas y hardware militar.

El monopolio chino actual

China actualmente domina casi monopolísticamente la producción de tierras raras, que solo son "raras" en el sentido de que ningún otro país ha querido asumir el coste, las complejidades de producción y las consecuencias ambientales de extraerlas de su suelo nativo.

No siempre fue así. Desde la década de 1950 hasta la de 1980, EE. UU. fue el productor mundial dominante de tierras raras, según Dan McGroarty, miembro del consejo asesor de USA Rare Earth LLC, una empresa que ha invertido en el desarrollo de Round Top Mountain en el oeste de Texas. (El sitio minero contiene depósitos sustanciales de tierras raras críticas y metales de alta tecnología, incluyendo litio, uranio y berilio —en total, 16 de los 17 elementos clasificados.)

El declive y el auge chino

Los días de producción doméstica en EE. UU. fueron principalmente antes de la era de la microcomputación. Ahora, por supuesto, la tecnología ha avanzado a tal grado que las tierras raras son más críticas que nunca. Pero a finales de la década de 1980, al concluir la Guerra Fría, EE. UU. se retiró de la minería y producción de tierras raras, mientras los fabricantes se volvían a fuentes globales de materias primas. China, mientras tanto, tomó la visión a largo plazo, moviéndose para amasar tanto poder comercial como geopolítico controlando casi el 97% de la producción global de tierras raras.

Desde entonces, ha habido intentos fallidos de reiniciar operaciones domésticas en EE. UU., más notablemente por MolyCorp Minerals LLC, propietario de la Mina Mountain Pass en el Desierto Superior de Mojave de California. Ese proyecto se estancó debido a serias preocupaciones ambientales planteadas por una explosión en la década de 1990 de una tubería que transportaba aguas residuales radiactivas, y posteriores dificultades de financiación durante la Gran Recesión de 2008.

USA Rare Earth: estrategia "mina-a-imán"

Ahora, USA Rare Earth quiere aflojar el control de China sobre esos materiales esenciales trayendo alguna capacidad de minería y procesamiento de vuelta a EE. UU., a un grado que no ha existido previamente. Según el director ejecutivo Pini Althaus, la cadena de suministro de tierras raras en realidad consiste en cuatro etapas distintas: minería, procesamiento, producción de metales y aleaciones, y fabricación de imanes. (Los imanes de tierras raras son los imanes más fuertes fabricados, encontrados en productos como discos duros de ordenadores, motores de dispositivos médicos, cojinetes y generadores de turbinas eólicas). USA Rare Earth quiere realizar los cuatro pasos dentro de las fronteras de EE. UU., algo que nunca se ha hecho antes.

El proyecto Round Top se encarga de la etapa inicial de minería. Para el procesamiento, USA Rare Earth ha abierto una instalación en Wheat Ridge, Colorado. Para la producción de imanes, recientemente compró el equipo de una planta de fabricación en Carolina del Norte, anteriormente propiedad de Hitachi Metals America, Ltd. La empresa está revisando ahora posibles lugares para reubicar la operación de imanes, donde espera producir al menos 2.000 toneladas métricas de imanes de tierras raras cada año, o alrededor del 17% del mercado actual de EE. UU.

Eso deja solo la etapa tres, la producción de metales y aleaciones. McGroarty dice que USA Rare Earth está contactando a empresas que han tenido operaciones domésticas relevantes en el pasado —"gente que está en ese espacio, para ver si puede revivirse". Mientras tanto, está construyendo capacidades tanto aguas arriba como aguas abajo, mientras persigue una estrategia "mina-a-imán".

Objetivos realistas y apoyo gubernamental

La empresa no espera superar ni siquiera acercarse al nivel de producción de tierras raras en China. El año pasado, EE. UU. compró 12.000 toneladas métricas de imanes de tierras raras, o alrededor del 6% del mercado global. Si mantiene ese nivel de compras, las compras anuales del país aumentarán en más de 7.000 toneladas métricas para 2027. USA Rare Earth espera suministrar al menos una parte de ese producto domésticamente.

"Si podemos hacer una mella —produciendo el 10% al 20% de materiales a la par con China, el gobierno de EE. UU. y el sector de defensa podrán obtener suministros de una mina nacional", dice Althaus.

El sueño todavía está a cierta distancia de convertirse en realidad. Una vez que USA Rare Earth decida dónde ubicar la instalación de imanes, tomará aproximadamente un año antes de que el procesamiento pueda comenzar. Y Round Top necesitará alrededor de 30 meses para alcanzar la producción completa.

La empresa apuesta a que sus esfuerzos serán ayudados por una nueva conciencia de la necesidad de abastecimiento doméstico, tanto en el sector privado como gubernamental. "Desarrollar una cadena de suministro completa de tierras raras independiente de China es esencial tanto para la economía nacional como para la seguridad nacional", dijo el General Paul Kern, Ejército de EE. UU. (ret.), miembro del consejo de USA Rare Earth.

Añade Althaus: "Buscamos crear una alternativa muy viable para que EE. UU. tenga su propia cadena de suministro de materiales críticos".