Otro intento de producir minerales de tierras raras en los EE. UU.

Las empresas estadounidenses en general se esfuerzan por reducir su dependencia de China como fuente de fabricación, pero un sector de la industria está especialmente interesado en llevar la producción de regreso a los EE. UU.

Es el negocio de extraer y procesar materiales de tierras raras, 17 elementos químicos que son esenciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología, desde computadoras hasta autos eléctricos, turbinas eólicas y hardware militar.

China actualmente tiene un cuasimonopolio sobre la producción de tierras raras, que son solo "raras" en el sentido de que ningún otro país ha querido asumir el costo, las complejidades de producción y las consecuencias ambientales de extraerlas de su suelo natal.

No siempre fue así. Desde la década de 1950 hasta la de 1980, Estados Unidos fue el productor mundial dominante de tierras raras, según Dan McGroarty, miembro de la junta asesora de USA Rare Earth LLC, una empresa que ha invertido en el desarrollo de Round Top Mountain en el oeste de Texas. (El sitio minero contiene depósitos sustanciales de tierras raras críticas y metales de alta tecnología, incluidos litio, uranio y berilio; en total, 16 de los 17 elementos clasificados).

Los días de la producción nacional en los EE. UU. Fueron principalmente antes de la era de la microcomputación. Ahora, por supuesto, la tecnología ha avanzado hasta tal punto que las tierras raras son más críticas que nunca. Pero a fines de la década de 1980, al final de la Guerra Fría, EE. UU. Se alejó de la minería y la producción de tierras raras, ya que los fabricantes recurrieron a fuentes globales de materias primas. Mientras tanto, China adoptó una perspectiva a largo plazo, moviéndose para acumular poder comercial y geopolítico controlando casi el 97% de la producción mundial de tierras raras.

Desde entonces, ha habido intentos fallidos de reiniciar las operaciones nacionales en EE. UU., Sobre todo por parte de MolyCorp Minerals LLC, propietario de la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave superior de California. Ese proyecto fracasó debido a las serias preocupaciones ambientales planteadas por una explosión en la década de 1990 de una tubería que transportaba aguas residuales radiactivas y las consiguientes dificultades de financiación durante la Gran Recesión de 2008.

Ahora, USA Rare Earth quiere aflojar el control de China sobre esos materiales esenciales trayendo algo de capacidad de minería y procesamiento a los EE. UU., En un grado que no existía anteriormente. Según el director ejecutivo Pini Althaus, la cadena de suministro de tierras raras en realidad consta de cuatro etapas distintas:minería, procesamiento, producción de metales y aleaciones y fabricación de imanes. (Los imanes de tierras raras son los imanes más fuertes que se fabrican, que se encuentran en productos como unidades de disco duro de computadora, motores de dispositivos médicos, cojinetes y generadores de turbinas eólicas). USA Rare Earth quiere realizar estos cuatro pasos dentro de las fronteras de los EE. UU., Algo que nunca se ha hecho antes.

El proyecto Round Top se encarga de la etapa inicial de minería. Para su procesamiento, USA Rare Earth ha abierto una instalación en Wheat Ridge, Colorado. Para la producción de imanes, recientemente compró el equipo de una planta de fabricación en Carolina del Norte, anteriormente propiedad de Hitachi Metals America, Ltd. La compañía ahora está revisando posibles lugares para reubicar la operación de imanes, donde espera producir al menos 2,000 toneladas métricas. de imanes de tierras raras cada año, o alrededor del 17% del mercado actual de EE. UU.

Eso deja solo la etapa tres, la producción de metales y aleaciones. McGroarty dice que USA Rare Earth se está acercando a compañías que han tenido operaciones nacionales relevantes en el pasado:"personas que están en ese espacio, para ver si se puede revivir". Mientras tanto, está desarrollando capacidades tanto ascendentes como descendentes, ya que persigue una estrategia de "mina a imán".

La empresa no espera superar ni siquiera acercarse al nivel de producción de tierras raras en China. El año pasado, EE. UU. Compró 12.000 toneladas métricas de imanes de tierras raras, o alrededor del 6% del mercado mundial. Si mantiene ese nivel de compras, las compras anuales del país aumentarán en más de 7,000 toneladas métricas para 2027. USA Rare Earth espera suministrar al menos una parte de ese producto a nivel nacional.

"Si podemos hacer una mella, produciendo del 10% al 20% de los materiales a la par con China, el gobierno y el [sector] de defensa de los EE. UU. Podrían abastecerse de una mina nacional", dice Althaus.

El sueño aún está lejos de convertirse en realidad. Una vez que USA Rare Earth decida dónde ubicar la instalación del imán, pasará aproximadamente un año antes de que pueda comenzar el procesamiento. Y Round Top necesitará alrededor de 30 meses para alcanzar la producción completa.

La empresa apuesta a que sus esfuerzos se verán favorecidos por una nueva conciencia de la necesidad del abastecimiento interno, tanto en el sector privado como en el gubernamental. "El desarrollo de una cadena de suministro completa de tierras raras independiente de China es esencial tanto para la economía nacional como para la seguridad nacional", dijo el general Paul Kern, Ejército de los EE. UU. (Retirado), miembro de la junta directiva de EE. UU. Rare Earth.

Althaus agrega:"Estamos buscando crear una alternativa muy viable para que EE. UU. Tenga su propia cadena de suministro de materiales críticos".