Reevaluando la dependencia de EE. UU. de las tierras raras

Con el inicio de la pandemia del COVID-19 y la consiguiente caída de la cadena de suministro, muchos han especulado sobre cómo EE. UU. llegó a depender tanto de la fabricación en China y otros países.

La exposición de una dependencia crítica

La pandemia global ha expuesto cruelmente la dependencia de EE. UU. de la capacidad de fabricación masiva de China, especialmente para suministros de equipos y materiales médicos críticos. No solo escasean masivamente los equipos de protección personal (EPP) y los ventiladores médicos, sino que las pruebas médicas suministradas por China han resultado inexactas cuando se usan en varios países. Esta escasez aguda y dependencia ha planteado interrogantes sobre la necesidad de nuevas estrategias de cadena de suministro para obtener materiales y productos terminados.

¿Por qué dependemos tanto de estos países y qué podemos hacer al respecto? Gran parte de la respuesta tiene que ver con decisiones tomadas hace décadas, de acuerdo con la geopolítica y la economía de la época. Pero no solo han cambiado los tiempos y la tecnología, nuestras imperativas nacionales se han transformado para siempre como resultado de la experiencia del coronavirus. Una de esas imperativas es el acceso a compuestos especiales llamados elementos de tierras raras (REE). Los esfuerzos para extraerlos y procesarlos en EE. UU. han estado latentes durante mucho tiempo, con el país optando en su lugar por depender de fuentes chinas de suministro.

Qué son las tierras raras

Los elementos de tierras raras son una colección de 17 elementos ubicados en el tercer grupo de la tabla periódica. Se utilizan para producir la próxima generación de baterías de coches híbridos, pantallas táctiles de ordenadores e imanes especializados que se encuentran en sistemas de defensa —básicamente, el núcleo de muchos productos de alta tecnología.

Historia: del liderazgo a la dependencia

Desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de los 80, EE. UU. estuvo entre los principales proveedores de REE. Sin embargo, las preocupaciones de seguridad y regulatorias llevaron a una drástica reducción de la minería de tierras raras. La consecuencia no intencionada de esas restricciones fue el cese virtual de la minería de materiales portadores de REE en EE. UU. Molycorp, un productor clave en la década de 1980, y otras empresas enviaron sus óxidos a China para su refinación y producción de valor añadido en metales, aleaciones e imanes. Desde entonces, China ha mantenido el dominio en este sector.

Es hora de repensar la estrategia nacional

Si alguna parte de la fabricación debe volver a EE. UU., los elementos de tierras raras serán necesarios como parte del proceso de producción. Este no es un problema que las empresas individuales puedan resolver por sí solas. EE. UU. necesita producir estos materiales internamente, o los negociadores comerciales estadounidenses tendrán que convencer a China de ser receptiva a un acuerdo para acceso garantizado a REE. Es muy poco probable que los chinos estén inclinados a apoyar nuestra capacidad de mover la producción fuera de China. Con estas consideraciones como telón de fondo, aquí hay algunas recomendaciones para resolver el problema de las tierras raras.

Producción como subproducto

Los REE podrían producirse en EE. UU. como material subproducto de otras actividades mineras, como fosfatos y mineral de hierro. El Servicio Geológico de EE. UU. ha realizado un análisis químico exhaustivo de 23 depósitos de fosfato sedimentario dentro del país, revelando REE significativamente enriquecidos en esos minerales. Deberían establecerse cooperativas centradas en los REE como política de seguridad nacional y económica para utilizar, por ejemplo, la materia prima subproducto de la industria de fertilizantes. Este concepto también debería explorarse para otros tipos de minería, como los minerales de hierro.

Intercambios electrónicos de compra-venta

Como extensión de la cooperativa, deberían establecerse intercambios electrónicos de compra-venta para transacciones comerciales entre miembros y no miembros. Deberían modelarse en conceptos existentes como los intercambios de información sanitaria. Un beneficio de la iniciativa será la creación de capacidades para rastrear la oferta y la demanda, permitiendo el equilibrio de las necesidades nacionales y la asignación de materiales en tiempos de crisis.

Iniciativa nacional de sustitución

Una iniciativa nacional bajo los auspicios de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, la Fundación Nacional de Ciencias o un organismo gubernamental similar debería ser encargada con la misión de explorar posibles sustituciones de materiales y tecnología para los REE. EE. UU. debería establecerse como líder mundial en la próxima generación de sustitutos de REE, y cosechar los beneficios de sus hallazgos.

Reserva estratégica nacional

Al igual que la reserva estratégica de petróleo, EE. UU. debería desarrollar un programa de reserva estratégica de REE. Debería establecerse como una prioridad de política de seguridad nacional y económica.

La importancia de la autosuficiencia

Cada día, los estadounidenses encienden sus televisores con la esperanza de noticias de que las innovaciones farmacéuticas nos traerán mejores pruebas de COVID-19 o vacunas que derroten al virus y pongan fin a las cuarentenas y el aislamiento social. Pero, ¿quién sabe cómo será nuestra próxima crisis y qué circunstancias traerá? Si la vida nos ha enseñado algo, es la importancia de la autosuficiencia. EE. UU. debe ser capaz de producir la tecnología que necesita dentro de sus propias fronteras. Esto no significa aislacionismo total, pero sí requiere un examen detallado de nuestras dependencias más críticas. Los elementos de tierras raras son la clave de esa independencia, y han ganado su lugar en nuestra agenda nacional.

Shubho Chatterjee es ejecutivo de transformación digital, estrategia, tecnología y operaciones. Joe Carson es CEO de Spend Strategies, LLC.