Es hora de reconsiderar las matemáticas sobre elementos de tierras raras

Con el inicio de la pandemia de COVID-19 y las consecuencias resultantes de la cadena de suministro, muchos han especulado sobre cómo Estados Unidos se encontró tan dependiente de la fabricación en China y otros países.

La pandemia global ha expuesto cruelmente la dependencia de Estados Unidos de la capacidad de fabricación masiva de China, especialmente para el suministro de equipos y materiales médicos críticos. No solo el equipo de protección personal (EPP) y los ventiladores médicos escasean masivamente, se ha descubierto que las pruebas médicas suministradas por China son inexactas cuando se utilizan en varios países. Esta aguda escasez y dependencia ha planteado preguntas sobre la necesidad de nuevas estrategias de cadena de suministro para obtener materiales y productos terminados.

¿Por qué dependemos tanto de estos países y qué podemos hacer al respecto? Gran parte de la respuesta tiene que ver con decisiones tomadas hace décadas, de acuerdo con la geopolítica y la economía de la época. Pero no solo los tiempos y la tecnología han cambiado, nuestros imperativos nacionales se transforman para siempre como resultado de la experiencia del coronavirus. Uno de esos imperativos es el acceso a compuestos especiales llamados elementos de tierras raras (REE). Los esfuerzos para extraerlos y procesarlos en los EE. UU. Han estado inactivos durante mucho tiempo, y el país eligió, en cambio, depender de las fuentes de suministro chinas.

Los elementos de tierras raras son una colección de 17 elementos ubicados en el tercer grupo de la tabla periódica. Se utilizan para producir la próxima generación de baterías de automóviles híbridos, pantallas táctiles de computadora e imanes especializados que se encuentran en los sistemas de defensa; básicamente, el núcleo de muchos productos de alta tecnología.

Desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de la de 1980, EE. UU. Fue uno de los principales proveedores de REE. Sin embargo, las preocupaciones regulatorias y de seguridad llevaron a una reducción drástica de la minería de tierras raras. La consecuencia involuntaria de esas restricciones fue el cese virtual de la extracción de materiales que contienen REE en los EE. UU. Molycorp, un productor clave en la década de 1980, y otras empresas enviaron sus óxidos a China para su refinación y producción de valor agregado en metales, aleaciones y imanes Desde entonces, China ha mantenido el dominio en este sector.

Es hora de repensar nuestra estrategia nacional. Si alguna parte de la fabricación va a regresar a los EE. UU., Se necesitarán elementos de tierras raras como parte del proceso de producción. Este no es un problema que las empresas individuales puedan resolver por sí mismas. EE. UU. Necesita producir estos materiales a nivel nacional, o los negociadores comerciales estadounidenses tendrán que convencer a China de que sea receptiva a trabajar en un acuerdo para garantizar el acceso a REE. Es muy poco probable que los chinos se inclinen a apoyar nuestra capacidad para trasladar la producción fuera de China. Con estas consideraciones como telón de fondo, aquí hay algunas recomendaciones para resolver el problema de las tierras raras.

Los REE podrían producirse en los EE. UU. Como material derivado de otras actividades mineras, como fosfatos y mineral de hierro. El Servicio Geológico de EE. UU. Ha realizado un análisis químico extenso de 23 depósitos de fosfato sedimentario dentro del país, revelando REE significativamente enriquecidos en esos minerales. Deberían establecerse cooperativas centradas en las EER como una política económica y de seguridad nacional para utilizar, por ejemplo, el subproducto de la materia prima de la industria de los fertilizantes. Este concepto también debería explorarse para otros tipos de minería, como los minerales de hierro.

Como extensión de la cooperativa, deberían establecerse intercambios electrónicos de compra-venta para transacciones comerciales entre miembros y no miembros. Deben tomar como modelo los conceptos existentes, como los intercambios de información sanitaria. Uno de los beneficios de la iniciativa será la creación de capacidades para rastrear la oferta y la demanda, lo que permitirá equilibrar las necesidades nacionales y la asignación de materiales en tiempos de crisis.

Una iniciativa nacional bajo los auspicios de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, la Fundación Nacional de Ciencia u organismo gubernamental similar debe ser autorizada con la misión de explorar posibles sustituciones de materiales y tecnología para los REE. Estados Unidos debería establecerse como líder mundial en la próxima generación de sustitutos de REE y cosechar los beneficios de sus hallazgos.

Al igual que con las reservas nacionales de petróleo, EE. UU. Debería desarrollar un programa nacional de reservas REE. Debería establecerse como una cuestión de seguridad nacional y prioridad de política económica.

Cada día, los estadounidenses encienden sus televisores con la esperanza de recibir noticias de que las innovaciones farmacéuticas nos brindarán mejores pruebas de COVID-19 o vacunas que derrotan al virus y que pondrán fin a las cuarentenas y el aislamiento social. Pero, ¿quién sabe cómo será nuestra próxima crisis y qué traerán esas circunstancias? Si la vida nos ha enseñado algo, es la importancia de la autosuficiencia. Estados Unidos debe poder producir la tecnología que necesita dentro de sus propias fronteras. Esto no significa un aislacionismo total, pero requiere una mirada cercana a nuestras dependencias más críticas. Los elementos de tierras raras son la clave para esa independencia y se han ganado un lugar en nuestra agenda nacional.

Shubho Chatterjee es un ejecutivo de operaciones, tecnología, estrategia y transformación digital. Joe Carson es director ejecutivo de Spend Strategies, LLC .