La penalización por reclamaciones "Made in USA" de la FTC allana el camino para una aplicación adicional

A fines de marzo, la Comisión Federal de Comercio (FTC) multó a Williams-Sonoma con $ 1 millón por hacer afirmaciones de origen estadounidense demasiado amplias y engañosas sobre ciertos artículos para el hogar y muebles. Esto es lo que podemos aprender de la acción de cumplimiento de la FTC y consejos prácticos para las empresas interesadas en hacer "Hecho en EE. UU." Y otras afirmaciones de origen estadounidense en su publicidad y etiquetado.

El estándar "Hecho en EE. UU."

La FTC regula las afirmaciones de origen estadounidense en publicidad y etiquetado de conformidad con la Sección 5 de la Ley de la FTC, que prohíbe "actos o prácticas injustas o engañosas". Las afirmaciones de origen de EE. UU. Pueden ser expresas (p. Ej., Fabricadas en EE. UU.) O implícitas, que dependen del contexto y generalmente implican el uso de símbolos de EE. UU. (Como banderas) o referencias a ubicaciones de EE. UU.

Según las normas de la FTC, una afirmación de origen estadounidense sin reservas (como "Fabricado en EE. UU.") Debe estar respaldada por pruebas de que el producto es "todo o prácticamente todo" fabricado en EE. UU. El término "todo o prácticamente todo" significa que todas las partes importantes y el procesamiento que entra en el producto debe ser de origen estadounidense (es decir, el producto solo puede contener una cantidad insignificante de contenido extranjero). En efecto, esto significa que el ensamblaje o procesamiento final debe tener lugar en los EE. UU. Más allá de eso, la FTC considerará otros factores, como la medida en que los costos totales de fabricación del producto son de origen extranjero y la importancia de cualquier producto fuera de EE. UU. -contenido de origen.

La mayoría de los estados se rigen por el estándar de "todos o prácticamente todos" de la FTC al determinar si una declaración de origen estadounidense es apropiada. La excepción notable es California, que hasta hace poco prohibía la presencia de cualquier componentes extranjeros al realizar representaciones de origen estadounidense, lo que obliga a algunas empresas a adoptar dos conjuntos de etiquetas:una para California y otra para el resto del país. En 2016, California relajó su ley "Hecho en EE. UU.", Pero aún limita la presencia de componentes extranjeros a no más del 5% del valor final al por mayor del producto fabricado (o al 10% si el fabricante demuestra que no puede producir u obtener el componente dentro de los EE. UU. por razones distintas al costo).

Ejecución histórica de reclamaciones de la FTC

La Sección 5 de la Ley de la FTC autoriza a la FTC a emitir sanciones civiles a las empresas por reclamos de origen estadounidense falsos o engañosos. Sin embargo, en la práctica, la FTC solo ha emitido multas en raras ocasiones y, cuando lo ha hecho, tiene una aplicación limitada para los infractores reincidentes.

En los últimos años, la FTC ha llegado a un acuerdo con las empresas siguiendo un enfoque de cese y desistimiento, "sin culpa, sin dinero". Por ejemplo, en 2018, la FTC ordenó a tres empresas que hicieron afirmaciones falsas sobre el origen de los EE. UU. Relacionadas con discos de hockey, mochilas y colchones de estilo militar que dejaran de comercializar los productos como fabricados en EE. UU. Ninguno fue multado ni obligado a admitir culpa.

La débil aplicación de las leyes Made in USA ha llevado a los legisladores, grupos de la industria e incluso a un comisionado de la FTC a pedir a la FTC que haga más para proteger la autenticidad de las reclamaciones Made in USA, buscando una compensación monetaria, requiriendo que los infractores notifiquen a los clientes. y otros remedios personalizados.

El acuerdo Williams-Sonoma

La FTC investigó a Williams-Sonoma en 2018 después de recibir informes de que la empresa afirmaba en anuncios y materiales promocionales de las almohadillas para colchón de la marca Pottery Barn que esos productos estaban "elaborados en Estados Unidos con materiales locales e importados", cuando en realidad las almohadillas se fabricaban en China. Williams-Sonoma solucionó rápidamente el problema cambiando la información del país de origen en las almohadillas del colchón y acordó llevar a cabo una revisión integral de sus procesos de verificación de origen. Como resultado, la FTC cerró la investigación sin emitir una multa monetaria.

Sin embargo, en 2019, la FTC recibió nuevos informes que indicaban que Williams-Sonoma pudo haber hecho afirmaciones engañosas de que ciertos utensilios para hornear y muebles tapizados, incluidas materias primas y subcomponentes, se fabricaron en su totalidad o prácticamente en su totalidad en los EE. UU. Esta vez, además de requerir Williams-Sonoma, sus funcionarios y representantes de la compañía para dejar y desistir de hacer reclamos de origen estadounidense sin fundamento, la FTC multó a Williams-Sonoma con $ 1 millón.

Conclusiones para empresas

• Considere las afirmaciones calificadas de origen estadounidense. Dado el estándar muy alto aplicable a los reclamos de origen estadounidense no calificados, y el riesgo cada vez más real de sanciones financieras por incumplimiento, el uso de reclamos de origen estadounidense calificados a veces es más apropiado y vale la pena considerarlo. Ejemplos de afirmaciones calificadas permitidas incluyen:(a) afirmaciones que señalan la existencia de contenido extranjero ("Fabricado en EE. UU. Con partes de EE. UU. Y Turquía"); (b) declaraciones que especifican la cantidad de contenido estadounidense ("50% de contenido estadounidense"); y (c) declaraciones que indiquen la presencia de partes importadas (por ejemplo, "Hecho en EE. UU. a partir de algodón importado").
• El acuerdo Williams-Sonoma allana el camino para una mayor aplicación de la FTC. Al multar a Williams-Sonoma, la FTC señaló que está dispuesta a ejercer su autoridad en materia de sanciones civiles para proteger la etiqueta "Made in USA" después de varios años de inacción. La multa de $ 1 millón es significativa porque se trata de una empresa que cotiza en bolsa y el monto de la multa es más alto que en casos anteriores. Esperamos que la amenaza real de sanciones aliente a otros a denunciar afirmaciones de origen estadounidense falsas o engañosas, y que la FTC seguirá imponiendo multas a los infractores reincidentes. Lo que está menos claro es si la creciente presión para hacer algo llevará a la FTC a buscar sanciones civiles o buscar otros remedios contra los infractores por primera vez.
• Las afirmaciones de origen estadounidense falsas o engañosas pueden tener consecuencias más allá de la aplicación de la FTC. Por ejemplo, las empresas acusadas de realizar afirmaciones de origen estadounidense falsas o engañosas se han visto obligadas a defender supuestas demandas colectivas presentadas de conformidad con las leyes estatales. A menudo, esas demandas han dado lugar a costosos acuerdos y planes de acción correctiva. Además, las empresas que venden productos tanto al gobierno de EE. UU. Como al público en general deben tener cuidado de asegurarse de que sus prácticas publicitarias no pongan en duda las certificaciones de origen de EE. UU. Proporcionadas al gobierno de EE. UU. Para mitigar estos riesgos, las empresas deben tener el hábito de recordar la justificación de cualquier reclamo de origen estadounidense.

Richard Mojica y Alex Sarria son miembros, y Nicole Gokcebay es asociada de Miller &Chevalier.