Por qué EE. UU. no puede romper el monopolio de China en metales de tierras raras

La pandemia global ha expuesto la total dependencia de EE. UU. y el mundo de China para equipos críticos y materias primas. Eso es especialmente el caso con el suministro de elementos de tierras raras (ETR), que se requieren en numerosos productos comerciales y sistemas de defensa. Los riesgos de que China ejerza un control estricto sobre los ETR han sido bien documentados, y el COVID-19 solo ha servido para subrayarlos una vez más.

Desafortunadamente, las estructuras de mercado actuales, basadas en el costo más bajo de producción, no pueden superar el dominio de China en ETR debido a la estrategia nacional, integración vertical y subsidios industriales.

Los ETR consisten en 17 elementos en el tercer grupo de la tabla periódica. China produce unos 132.000 toneladas métricas anuales, con reservas estimadas de alrededor de 44 millones de TM. Las cifras para EE. UU. son alrededor de 26.000 y 1,4 millones de TM, respectivamente. Los ETR se usan ampliamente en muchos productos comerciales de alta tecnología, como smartphones, TVs, baterías, dispositivos médicos y armamento de defensa.

La política industrial de China priorizó el apoyo y desarrollo de su industria de tierras raras como una iniciativa económica y de seguridad nacional. Incluía tres objetivos: controlar la cadena de suministro de ETR, capturar propiedad intelectual occidental y embeber sus materiales en sistemas comerciales y de defensa de EE. UU. Empresas como General Electric, Northrup Grumman y Boeing carecen de la capacidad para procesar óxidos de ETR en componentes utilizables. Actualmente, casi todos los ETR extraídos fuera de China se envían allí para procesarlos en metales de alto valor, imanes y aleaciones.

La estrategia nacional de China proporcionó subsidios a pequeñas empresas para integrar verticalmente la cadena de suministro de alta tecnología. La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China ha avanzado aún más esa estrategia mediante la adquisición de activos extranjeros por incumplimiento de préstamos, compra de minas de ETR en el país para compensar cuotas de exportación del país, apoyo a tecnología local y objetivo de PI a través de colaboración con academia e instituciones de investigación extranjeras.

La década de 1980 vio una drástica reducción de la minería de ETR en EE. UU. China adquirió tecnología de General Motors que le permitió pasar de proveedor de materiales de bajo nivel a productor de imanes, aleaciones y metales. En el proceso, pudo eliminar competencia y dominar el suministro mundial. EE. UU. esencialmente cedió capacidad y control a China, por falta de una política coherente de defensa o administración que hubiera reconocido a los ETR como críticos para la economía y la seguridad nacional. No fue hasta 2019 que el Departamento de Comercio de EE. UU. delineó seis áreas clave de una estrategia federal para asegurar el suministro doméstico de materiales críticos.

A través de la falta de una política sostenida y agresiva hacia el desarrollo doméstico, EE. UU. ignoró el potencial de un modelo colaborativo de asociación público-privada que podría restaurar el liderazgo del país en abastecimiento y fabricación de ETR.

Además de bajos costos laborales, China logró controles de precios efectivos subsidiando pequeñas organizaciones de ETR de mercado, manipulando eventos locales y mundiales mediante restricciones a exportaciones a Japón, paralizando plantas nacionales para reducir exceso de oferta, y asegurando fuentes en el extranjero vía adquisiciones, la Iniciativa de la Franja y la Ruta, e influencias políticas. Con un cuasi-monopolio en abastecimiento de ETR y costos laborales, la postura de precios actual de China la hace casi invencible —a menos que EE. UU. adopte una forma diferente de pensar.

Existe una creencia prevalente en EE. UU. de que la inversión privada y la apertura de nuevas minas domésticas resolverán el problema de recursos de la nación. Este no es el caso por las siguientes razones:

• La introducción de nueva disponibilidad de material llevará a una bajada de precios y afectará las operaciones mineras, más drásticamente en economías avanzadas, debido a grandes inversiones iniciales y mayores costos operativos. La quiebra de la empresa minera estadounidense Molycorp es un ejemplo principal. Las minas productoras de ETR tardan un promedio de más de cinco años en volverse totalmente operativas. Para ese momento, esa iniciativa podría no ser viable, debido a disminuciones de precios por nueva capacidad, presiones de precios globales u otras razones. Solo si los precios de mercado permanecen por encima del precio de entrada, las nuevas operaciones mineras serán sostenibles. Sin embargo, el procesamiento y fabricación adicional del mineral en aleaciones y metales de valor agregado requerirá instalaciones de planta adicionales con mayor costo. Es obvio que este modelo ha fallado desde la década de 1980.
• China puede manipular nueva capacidad bajando aún más sus precios y aumentando la oferta, absorbiendo pérdidas temporalmente para eliminar nuevas empresas con fines de lucro. Fue altamente efectiva en reducir exportaciones de ETR en 2010, y ha advertido explícitamente a EE. UU. que cortará el suministro de ETR como contramedida en la disputa comercial en curso entre los dos países.
• Los minerales de ETR continúan enviándose a China para procesamiento en materiales de valor agregado, aleaciones y productos terminados. Esto se debe únicamente a la filosofía de bajo costo y eficiencia de mercado seguida ciegamente por EE. UU. a expensas de su propio interés nacional. Mientras China gana estratégica y financieramente controlando la cadena de suministro de ETR de valor agregado, EE. UU. sigue renunciando a una palanca estratégica nacional potencial al aferrarse a modelos antiguos.
• China continúa dominando suministros globales de ETR, forzando manufactura nacional de valor agregado y capturando PI a cambio de permitir negocios extranjeros en sus mercados. En 2017, promulgó una ley de ciberseguridad que requiere a operadores de red almacenar datos selectos dentro de China, y permitir a autoridades chinas realizar verificaciones puntuales en operaciones de red de empresas. La ley ha generado preocupaciones entre negocios extranjeros sobre controles de datos más estrictos, mayor riesgo de robo de propiedad intelectual y cambio forzado a equipos fabricados en China.

Intentar arrebatar suministros de ETR a China únicamente abriendo nuevas minas independientes solo erosionará aún más la seguridad económica y nacional de Estados Unidos. Se necesita un modelo de cadena de suministro de asociación público-privada para romper esta dependencia crítica.

(Nota: Esta es la primera de una serie de artículos de múltiples partes.)

Shubho Chatterjee es ejecutivo de transformación digital, estrategia, tecnología y operaciones.