Farmacéuticas se preparan para disrupción en cadena de suministro ante guerra comercial EE. UU.-China

El enfrentamiento comercial entre EE. UU. y China aún no ha impactado seriamente a las industrias farmacéutica y de ciencias de la vida. Pero como ninguna de las partes muestra señales de ceder, y los aranceles continúan aplicándose a prácticamente todos los segmentos, esos sectores se preparan para una gran disrupción en la cadena de suministro.

La ronda más reciente, en la que se amenaza con un nuevo tramo de aranceles sobre 300.000 millones adicionales en importaciones chinas, incluirá casi todos los productos de China no sujetos actualmente a aranceles. Probablemente aún habrá algunas exclusiones, incluyendo fármacos, insumos farmacéuticos y algunos bienes médicos.

Aunque el comercio minorista y la electrónica de consumo sentirán el impacto más inmediatamente, el respiro de la industria farmacéutica podría ser efímero. Los analistas están preocupados de que los fármacos puedan terminar cayendo en la trampa arancelaria, especialmente dado que muchos productos originalmente excluidos ahora están cubiertos por nuevos aranceles. China tiene varias formas de retaliar —más recientemente devaluando el yuan— y ha amenazado con restringir el acceso a elementos de tierras raras, que a menudo se usan en electrónica y provienen principalmente de China. China también podría elegir retaliar, si se le presiona, aprovechando su posición en la industria farmacéutica estadounidense.

La mayor preocupación no es la importación de fármacos manufacturados, sino la de principios activos farmacéuticos (API). China domina el mercado global de API, y muchos de esos ingredientes se producen exclusivamente allí.

El Departamento de Defensa de EE. UU. ya ha señalado que este riesgo «no puede ser exagerado», y podría representar una amenaza para la salud del personal militar. Podría ser posible a largo plazo re-abastecer esos ingredientes, pero hacerlo presenta desafíos logísticos, requeriría largas negociaciones con fuentes no probadas y capas adicionales de cumplimiento y pruebas, y casi con certeza causaría una escasez de medicamentos de años en todo el sistema de salud de EE. UU.

Aunque eso no ha sucedido aún, el gobierno, los militares y la industria farmacéutica han reconocido el riesgo extremo involucrado. La farmacéutica debe prepararse.

Los rumores desde Pekín han comenzado, y algunos economistas chinos ya han sugerido que frenar las exportaciones de materias primas para vitaminas y antibióticos sería una contramedida muy efectiva en la guerra comercial con EE. UU. Al mismo tiempo, China está abriendo la puerta a una nueva zona de libre comercio Asia-Pacífico (la Asociación Económica Integral Regional) para tomar el relevo de las exportaciones caídas a EE. UU., lo que incluiría los diez países de ASEAN más Australia, China, India, Japón, Nueva Zelanda y Corea del Sur. Tal acuerdo sería especialmente útil para abrir el comercio farmacéutico y de API entre India y China.

Como en cualquier tipo de fabricación, la producción farmacéutica involucra una cadena de suministro de amplio alcance con múltiples socios. Eso incluye proveedores de API, que a menudo están en China, así como socios de fabricación externalizada, a menudo en India. Independientemente de la ubicación, la tendencia natural de los profesionales de cadena de suministro y compras es de resistencia al cambio. Y cuando entran en juego regulaciones y supervisión de cumplimiento, cambiar cualquier punto en la cadena de suministro puede ser tanto lento como logísticamente desafiante. Una guerra comercial prolongada podría dar a India una mayor oportunidad para extender su influencia y llenar el vacío que se crearía si las empresas de EE. UU. cortaran a China de la cadena de suministro. Las empresas indias casi seguramente están mirando una oportunidad para llenar el vacío.

Una posible solución intermedia sería seguir un camino de «ingeniería arancelaria», con la opción más inmediata siendo un traslado a India como proveedor alternativo de API. Sin embargo, eso rendiría beneficios limitados. India aún depende de China para la mayoría de sus API, y un traslado a India simplemente convertiría a ese país en un intermediario, elevando el precio de los medicamentos vendidos en EE. UU.

Un enfoque de «hacerlo bien a la primera» en la fabricación farmacéutica es esencial para la seguridad del producto. Implica asegurar un desempeño óptimo de la cadena de suministro y garantizar que la fabricación externalizada, así como las materias primas, cumplan estándares rigurosos. India aún no ha alcanzado a China en términos de seguridad de producto, y en 2017 China se unió a un organismo internacional para determinar especificaciones de calidad para EE. UU., Europa y Japón.

Las repercusiones podrían variar desde precios más altos hasta escaseces y nuevos desafíos en el pipeline de cumplimiento, mientras los fabricantes farmacéuticos se ven obligados a buscar nuevos proveedores. Tres pasos críticos para prepararse incluyen:

• Reforzar procesos internos para asegurar que, si nuevos proveedores se vuelven necesarios, cumplirán tanto con protocolos internos de fabricación como con mandatos de cumplimiento de la FDA.
• Anticipar y prepararse para costes más altos. Re-abastecer API clave que tradicionalmente vienen de China probablemente resultará en costes más altos para consumidores. Las empresas pueden dar dos pasos para mitigar esta inevitabilidad: un programa de relaciones públicas para preparar consumidores en caso de subidas de precios, y una revisión interna de otros procesos operativos para determinar si los costes pueden recortarse en otras áreas sin interrumpir niveles de calidad y calendarios de entrega.
• Examinar críticamente la cadena de suministro global tal como existe actualmente. Un inventario de todos los proveedores y análisis de riesgos potenciales que podrían resultar de la disrupción comercial es necesario. Aunque el re-abastecimiento no sea inmediatamente necesario, ahora es el momento de buscar alternativas para tener una cadena de suministro de respaldo en caso de que una fuente primaria se vuelva demasiado cara o no disponible.

Una guerra comercial prolongada podría causar disrupción duradera en las cadenas de suministro de fabricación farmacéutica, escaseces severas de tratamientos que salvan vidas, y precios de consumo en alza. Las empresas farmacéuticas deben actuar ahora para asegurar que están preparadas.

Bill Connell es principal en Tunnell Consulting.