Almacenamiento tradicional frena el progreso de la cadena de suministro — Por qué importan soluciones modernas

Los días de cadenas de suministro estáticas, tanto global como localmente, han quedado atrás. Las empresas ahora deben lidiar con un nivel inmenso de complejidad y volatilidad, con cambio continuo siendo la nueva normalidad.

Presiones actuales: ciclos más cortos, omnichannel, DTC, guerras comerciales

Las organizaciones hoy tienen que lidiar con ciclos de lanzamiento de productos más rápidos; ciclos de vida de productos más cortos; pedidos, entregas y devoluciones omnichannel; movimiento a mercados emergentes; guerras comerciales, y más. Además, expectativas crecientes de consumidores y mayor demanda de conveniencia de compra, velocidad de entrega y elección de producto aumentan la presión para cadenas de suministro más responsivas.

Nuevos modelos de negocio para e-commerce y expectativas de servicio al cliente asociadas están ganando tracción. Casi todos los fabricantes de productos de marca que antes dependían de socios retail para vender sus productos están expandiendo hoy su negocio directo al consumidor (DTC), tanto online como vía sus propios outlets retail. Según Forbes, en 2018 más de un tercio de consumidores reportaron que compraron directamente del sitio web de un fabricante de marca en el año previo.

Almacenes tradicionales inefectivos

Un nodo en cadenas de suministro que tradicionalmente ha sido menos flexible y adaptable es el almacén y centro de distribución. Esto es especialmente cierto para aquellos manejando altos volúmenes de unidades a granel, que han tendido a tener capacidades de automatización rígidas. Históricamente, almacenes y CD han sido diseñados como instalaciones de almacenamiento y entrega para grandes cantidades a granel, siendo la recolección por oleadas (wave picking) la forma más eficiente de procesar pedidos. La principal deficiencia de la recolección por oleadas es que los artículos se procesan de manera serial, y no es fácil añadir trabajo similar o artículos adicionales a una oleada ya en progreso.

No hace falta decir que almacenes tradicionales de alto volumen no han sido diseñados para manejar pedidos DTC de bajo volumen. Porque esos CD tradicionales se construyeron mucho antes de la mezcla actual de pedidos de e-commerce y envíos relacionados, las empresas han lidiado con pedidos DTC de bajo volumen construyendo instalaciones secundarias o áreas dedicadas en el almacén principal (p. ej., los llamados put walls). De hecho, cada tienda retail es ahora un almacén de sorts, incluyendo taquillas de recogida-devolución. No hace falta decir que estas áreas dedicadas separadas llevan coste adicional significativo por equipos redundantes, inventario y mano de obra.

Software heredado: WMS y WES desconectados

Aunque tecnología para automatización de CD y ejecución de tareas ha existido largo tiempo, es inadecuada para las necesidades de velocidad y agilidad de hoy. El software de sistema de gestión de almacenes (WMS) ha permitido poca o ninguna visibilidad y control de una caja o palet una vez que el artículo ha sido inducido en un sistema transportador.

Por otro lado, el software tradicional de sistema de ejecución de almacén (WES) no tenía absolutamente ninguna perspectiva de nada fuera de su mundo. Considere que un envío entrante llega tarde, y algunas mercancías se necesitan urgentemente en el muelle de carga o estación de recolección. El software WES no permitiría visibilidad en eso; por tanto, nada se haría para expeditar el envío. Del mismo modo, si hay un cambio repentino en la demanda y el producto en el transportador, por ejemplo, se necesita en otro lugar, se tendría que dejar correr el plan original, revertir cualquier acción tomada, y luego iniciar el nuevo proceso de fulfillment usando el software WMS.

La conclusión es que se tendría los dos mayores componentes de software del almacén, WMS y WES, hablando entre sí vía un telégrafo de sorts. Pero porque son independientes e inconscientes el uno del otro, decisiones verdaderamente holísticas (e inteligentes hechas en tiempo casi real) son casi imposibles. Esta falta de colaboración se exacerba por el hecho de que en la mayoría de casos ambos sistemas son de diferentes vendedores, usan variedad de lenguajes, terminologías, etc.

Amazon-izar el almacén: integración multi-sistema en tiempo real

Pero en estos días de conectividad internet-de-las-cosas (IoT) y micro-servicios permitiendo integraciones más fáciles y abiertas, ¿no es mucho más fácil para los componentes de software WMS, sistema de control de almacén (WCS), y WES hablar entre sí en tiempo casi real? En otras palabras, ¿no ayudaría la integración entre WMS, WCS y WES con las entregas en un día omnichannel de Amazon?

Parece que sí. Esta integración multi-sistema ayuda a empresas a adaptar y responder más rápido. Para lidiar con el efecto Amazon, las empresas necesitan aumentar throughput del almacén, y luego responder rápido cuando los pedidos caen (o cualquier otro cambio ocurre).

Así que sí, una naranja que fue exprimida en seco hace unos años (el almacén tradicional) ahora parece tener más jugo (especialmente cuando se añaden nuevos robots a la mezcla). No es inusual que un solo CD use múltiples marcas y tipos de automatización y robótica. Hay necesidad de integración cada vez más sofisticada de tecnologías dispares para que puedan trabajar juntas, y con la fuerza laboral humana, para anticipar mejor la carga de trabajo necesaria del software WMS general. Es importante tener robots y equipos de automatización conectados a un cerebro realmente bueno. Es decir, los CD necesitan la inteligencia de almacén para orquestar eficientemente flujos de trabajo a lo largo del espectro completo de recursos humanos y de máquina.

WMS modernos: fulfillment inteligente, flexibilidad, orquestación humano-máquina

Los sistemas WMS modernos deben ahora habilitar mejores capacidades de ejecución de fulfillment para retailers, distribuidores y otras empresas logísticas. Para esto, el software necesita permitir flexibilidad de pedidos mejorada y uso de activos, así como flujos de trabajo de almacén expandidos vía dispositivos móviles. Las soluciones de almacenamiento moderno necesitan abogar por nuevas capacidades de inteligencia y optimización de pedidos, así como la orquestación de humanos y máquinas para aumentar agilidad y eficiencia. El software WES moderno debe impulsar valor no solo en CD totalmente automatizados, sino también en entornos de automatización manual e híbrida.

Además, supervisores de almacén necesitan poder ver, diagnosticar y abordar problemas desde cualquier ubicación. Para esto, requieren que el software tenga una interfaz de usuario touchscreen responsiva e intuitiva que aproveche técnicas modernas de visualización de datos. Los gerentes también necesitan usar analítica avanzada para evaluar el desempeño del almacén en general, y ganar insights y respuestas a tendencias o problemas en tiempo casi real. Adicionalmente, asociados de almacén necesitan poder usar las nuevas pantallas para agilizar la finalización de diferentes tareas, y reducir tiempos de formación.

Manhattan Associates: order-streaming para fulfillment inteligente

Manhattan Associates introdujo recientemente sus capacidades de order-streaming para producir un motor de optimización de fulfillment inteligente capaz de procesar simultáneamente oleadas, sin oleadas (p. ej., un solo pedido, lote, zona, etc.), y pedidos flow-through en una sola instalación. Order streaming usa machine learning para orquestar actividades entre la fuerza laboral del almacén y activos de automatización, gestionando dinámicamente diferentes métodos de fulfillment con niveles de servicio más altos.

Simulación WES: mejorar agilidad sin despliegue físico costoso

Otros vendedores de software WMS como HighJump y Softeon también ofrecen capacidades de simulación WES. El software genera insights y datos para análisis y toma de decisiones sobre múltiples horizontes temporales. La simulación WES permite al almacén analizar y entender digitalmente el desempeño y efecto de cualquier cambio considerado, sin tener que realizar despliegue físico costoso, mejorando así la toma de decisiones de la empresa y reduciendo riesgo.

La simulación de almacén puede usarse para validación de procesos contra expectativas documentadas y otros casos de uso. La simulación permite probar procesos con recursos mínimos. Las empresas también pueden usarla para testear desempeño (throughput y tiempos de respuesta) y realizar análisis what-if. Por ejemplo, pueden preguntar cómo cambios en ajustes de software WMS, como añadir put walls y activar intercalado de tareas, pueden afectar throughput y productividad.

El software WES astuto también necesita realizar simulaciones más tácticas para permitir insight sobre el pool de pedidos de un día o turno dado contra la disponibilidad y restricciones de recursos del CD. Esto permite, por ejemplo, a una empresa entender temprano en el día o turno dónde podría tener cuellos de botella o restricciones de recursos versus demanda conocida o esperada.

La solución también necesita anticipar y predecir los próximos mejores pasos para identificar cuellos de botella, asegurar balance de recursos, realizar test de estrés para períodos pico (p. ej., Black Friday), conducir simulaciones de sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (ASRS), y evaluar efectos de añadir incrementalmente nuevas tecnologías. Debe detectar demanda de recursos de CD en tiempo casi real, reasignar gente y equipos según necesidad, y potencialmente reenrutar algunos pedidos para satisfacer la demanda más reciente. Algunas soluciones de simulación WES también pueden ayudar a ganar visibilidad sobre tráfico del sitio para el patio, y evaluar estrategias de recolección para cada tienda o almacén.

Futuro: software auto-reparable (cognitivo, autónomo, adaptativo)

Mientras miramos al futuro de cadenas de suministro auto-reparables (cognitivas, autónomas y adaptativas), los almacenes necesitarán hacer su parte siendo adaptables. Se debe esperar que vendedores de software de clase mundial futura mezclen capacidades WES, WCS y WMS juntas, para mejorar la adaptabilidad y responsividad de las cadenas de suministro de mañana.

PJ Jakovljevic es analista principal en Technology Evaluation Centers.