Logística: El nuevo motor de creación de empleo, no el gasto público ni el acero

Mientras veía el último debate presidencial demócrata, me di cuenta de que ambos partidos políticos pasan por alto un tema crítico en cuanto a creación de empleo.

Demócratas: gasto público; Republicanos: acero

En el lado demócrata, Elizabeth Warren y Bernie Sanders propusieron costosos programas de gasto público para sanidad y regulación. No hay evidencia de que tales programas impulsen el crecimiento del empleo. En el lado republicano, el presidente Trump ha hablado de traer de vuelta el acero. Un tuit reciente afirma que «Nuestra industria del acero es la comidilla del mundo. Ha recibido nueva vida y está prosperando. ¡Miles de millones de dólares se están gastando en nuevas plantas por todo el país!».

De hecho, ambos bandos se equivocan.

Datos del acero: burbuja temporal

Según un informe del Departamento de Comercio, citando datos de la World Steel Association, la producción de acero en EE. UU. en 2018 aumentó a 86,6 millones de toneladas métricas desde 81,6 millones el año anterior, un aumento del 11,4 %. Sin embargo, los datos de 2019 han sido menos impresionantes. La producción de acero en EE. UU. disminuyó un 5,3 % a 7,2 millones de tm en junio de 2019, frente a 7,7 millones en mayo. Esto marca solo un aumento del 2,6 % respecto al nivel de producción de junio de 2018.

U.S. Steel anunció en junio que paralizaba un alto horno en su mayor instalación en Gary, Indiana, y otro en su planta de Ecorse, Michigan, porque «las condiciones de mercado se han suavizado». The Wall Street Journal informó que un trío de grandes siderúrgicas reportó demanda más débil de lo esperado y redujo expectativas de beneficio en Q2. Aunque los aranceles del 25 % de Trump sobre el acero extranjero proporcionaron alivio temporal, esa burbuja parece haber estallado. Según el Journal, los aranceles protectores «permitieron a productores nacionales subir precios, pero la caída de la demanda de acero ha embotado el beneficio del arancel en meses recientes». Eso significa empleos perdidos en esas plantas.

Como refleja este análisis, los empleos en el acero en su conjunto han caído en los últimos 30 años. Un reciente artículo de Bloomberg señala que los empleos en fundiciones de metales ferrosos han disminuido un 60 % desde 1990.

¿Dónde fueron los empleos? Logística

En una palabra: logística. Empleos en almacenamiento y almacenaje se han disparado un 180 % en el mismo período.

La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) muestra una tasa de crecimiento saludable en empleos de logísticos en la última década, con 174.900 puestos cubiertos en 2018. Se proyecta un aumento del 5 % entre 2018 y 2028, manteniendo el ritmo con la media nacional. Salario medio: 74.600 $ y tarifa horaria media de 35,86 $. No son números espectaculares, pero sólidos.

Pero el crecimiento constante en demanda de logísticos es solo la punta del iceberg en cuanto al impacto de la logística en la economía en su conjunto. Crea empleo para transporte por carretera, mar y aire, todos grandes generadores de nuevos empleos. Hay más de 1,7 millones de empleos de conducción de camiones pesados y tractocamiones hoy, según BLS. En total, 7,8 millones de estadounidenses tenían empleos vinculados a la industria del transporte por carretera en 2018, incluyendo 3,5 millones de conductores profesionales. Transporte e industrias relacionadas emplean a más de 13,3 millones de personas, representando el 9,1 % de todos los trabajadores estadounidenses.

Camionaje: año boom 2018

El informe Trends 2019 de la American Trucking Associations mostró que 2018 fue un año «boom» para el transporte por carretera, que registró un asombroso aumento del 12,8 % en ingresos, subiendo de 700.100 millones en 2017 a 796.700 millones el año pasado. Los camiones también movieron el 67,4 % del flete superficial entre EE. UU. y Canadá —subida del 3,6 % en 2018— y representaron el 83,5 % del comercio transfronterizo con México, subida del 10,2 % respecto al año anterior. En diversidad, el 40,4 % de camioneros son minorías y el 6,6 % son mujeres. «Conductor de camión» se considera la profesión dominante en 29 estados de EE. UU. Recordatorio a candidatos presidenciales: estos son votantes y dólares de impuestos.

Automatización no ha destruido empleo neto

El aumento proyectado en empleos y su impacto económico es también impresionante dado el rápido ritmo de automatización en logística, transporte y campos relacionados. Automatización de fábricas, aplicación de blockchain, uso de drones y vehículos autónomos, despliegue de bots de software: se podría esperar que quiten empleos, pero ese no ha sido el resultado de gran panorama.

Casos de transformación: Sparrows Point, Maryland

Un caso en punto es Sparrows Point, Maryland. Como ilustra el artículo de Bloomberg, el epicentro de la industria del acero basado en Baltimore una vez ostentó la mayor acería del mundo, junto con un astillero, extendidos en 3.100 acres. Cuando su propietario, RG Steel, se declaró en bancarrota, Sparrows Point se convirtió en un páramo industrial, lleno de chatarra, maquinaria descartada y toxinas. Se convirtió en una metáfora viva —o mejor, moribunda— de la decadencia del industrialismo estadounidense.

Pero entonces ocurrió algo inesperado. Hilco Global compró el sitio y transformó su foco. ¿El nuevo énfasis? Logística.

Hoy, Sparrows Point alberga ubicaciones de almacenamiento y fulfillment de e-commerce de una serie de grandes empresas. Amazon, Under Armour, FedEx, Volkswagen, Harley-Davidson y otros se han instalado. Se espera que Sparrows Point genere 17.000 empleos.

Capital riesgo y unicornios logísticos

Como refleja Sparrows Point, la logística tradicional ha impulsado el crecimiento del empleo en los últimos 30 años. De cara al futuro, también veremos el auge de nuevos empleos creados por tecnología logística.

El capital riesgo ha estado fluyendo a este campo. El sector de la cadena de suministro ha atraído más de 1.500 millones de dólares de inversión.

Y con buena razón. Hay al menos 28 unicornios en logística hoy. Incluyen:

• Transporte de pasajeros (Uber, Lyft, Didi Chuxing),
• Entrega última milla (DoorDash, Postmates, InstaCart),
• Software empresarial (Infor),
• Transporte de carga global (Flexport),
• Logística alimentaria (ezCater, iFood),
• Gestión de flotas (KeepTruckin),
• Drones (Zipline), y
• Flete digital (Convoy).

Como resultado, la creación de empleo en este campo se dispara. Por ejemplo, Uber ha contratado más de 19.000 empleados, ¡además de más de 3 millones de conductores en todo el mundo! Más recientemente, Flexport ha contratado cerca de 1.700 empleados en flete digital, según su página de LinkedIn. Las empresas de tecnología logística seguirán atrayendo capital y creando empleos.

Conclusión: formar en logística para el siglo XXI

La lección es que la logística está en auge, y es uno de los motores de crecimiento más importantes de nuestra economía. Solo el almacenamiento emplea a 1,4 millones de estadounidenses hoy y sigue expandiéndose.

A medida que la economía de EE. UU. sigue cambiando de manufactura a servicios, ¿adónde irán los empleos? Si queremos adaptarnos a la economía del siglo XXI, deberíamos hacer más para formar a la fuerza laboral de nuestra nación en logística y campos relacionados. Ahí es donde está el crecimiento.

Tanto el presidente Trump como sus retadores demócratas pueden contribuir a la competitividad estadounidense y la creación de empleo —no añadiendo más capas de regulación o reflotando batallas del siglo pasado sobre el acero. Más bien, deberían enfocarse en el juggernaut de empleos del siglo XXI que es la logística y el transporte.

Benjamin Gordon es CEO de Cambridge Capital y BGSA.