Se avecina una recesión, pero no es inminente: Perspectiva de un economista optimista

Cuanto más tiempo la economía de EE. UU. se mantenga fuerte, mayor la posibilidad de una recesión profunda.

Basándose en principios básicos de economía, eso es simplemente un hecho. Los expertos pueden discutir sobre la frecuencia y extensión de los ciclos económicos, pero no pueden negar su inevitabilidad. Y con EE. UU. a solo unos meses de acumular la recuperación más larga de su historia registrada (desde 1850), la nación está atrasada para una reversión de fortuna.

Sin embargo, algunos economistas permanecen alcistas por ahora. Nariman Behravesh, economista jefe de IHS Markit, sitúa la probabilidad de recesión en 2019 «en solo alrededor de un tercio, quizás incluso menor». Y para el próximo año y 2021, «cincuenta-cincuenta».

Hablando en TPM 2019 en Long Beach, California, la última edición de una conferencia anual patrocinada por IHS Markit y el Journal of Commerce, Behravesh reconoció que el crecimiento económico de EE. UU. se está desacelerando y probablemente permanecerá por debajo de la tendencia durante el próximo año o así.

Sin embargo, Behravesh no hizo eco de las predicciones funestas de algunos economistas, que esperan la próxima caída para 2021 si no antes.

Posibles detonantes preocupantes incluyen una guerra comercial prolongada entre EE. UU. y China, subida de tipos de interés y precios de la energía, un mercado bursátil estancado o en declive, agitación geopolítica en múltiples países, y niveles insostenibles de deuda soberana, corporativa y privada.

La causa última de la próxima recesión, así como su momento, es una incógnita. Pero a medida que el crecimiento se desacelera, la economía se vuelve más vulnerable a cualquier número de factores negativos, dijo Behravesh. «Al 3,5-4% de crecimiento, necesitaría un gran shock para empujarnos a recesión. Si es el 2%, no se necesita un shock tan grande, y hay muchos candidatos por ahí».

Dicho esto, las recuperaciones económicas «no mueren de viejas», dijo Behravesh. «Las matan». Culpables incluyen errores de política de bancos centrales, como esfuerzos mal cronometrados para ajustar la oferta monetaria; shocks petroleros, y el estallido de burbujas de activos. (En el último caso, startups puntocom sobrevaloradas y precios inmobiliarios fueron catalizadores de caídas recientes. Posibles burbujas actuales incluyen criptomonedas y altos niveles de deuda). Pero «ninguno de estos son eventos de muy alta probabilidad por ahora», insistió Behravesh.

No te dejes engañar por caídas repentinas en valores bursátiles, como la experimentada a finales del año pasado. «Los mercados bursátiles son malos predictores de recesión», dijo Behravesh. «Se ha dicho que predijeron 23 de las últimas 8 recesiones». (Podría estar doblando la apuesta a una frase del economista Paul Samuelson, quien bromeó famosamente que el mercado predijo «nueve de las últimas cinco recesiones»).

No obstante, Behravesh es lo suficientemente realista para citar lo que llamó «tendencias preocupantes» en comercio global y manufactura. El crecimiento comercial, al 5% el año pasado y alrededor del 3% ahora, ha sido suave. Y los sectores manufactureros en China, Japón y la Eurozona están, para todos los efectos, ya en recesión.

Las políticas proteccionistas de EE. UU. son un factor en la desaceleración, dijo, pero no la razón principal. La difícil situación de China es principalmente el resultado de cambios de política erráticos de su propio gobierno, que oscila salvajemente entre acciones para estimular y frenar el crecimiento. En un momento, permite la acumulación de enormes cargas de deuda para financiar la expansión económica. Luego frena para desapalancar un sistema bancario sobrecargado.

Europa tiene su propio conjunto de problemas, incluyendo la agitación continua causada por el Brexit, la caída de exportaciones de Alemania, que depende fuertemente de ventas extranjeras, y la alarmante debilidad de la economía de Italia, que ha sufrido cinco recesiones desde que adoptó el euro en 1999.

La imposición de aranceles por el presidente Trump y otras acciones que desencadenaron una guerra comercial con China «han hecho mucho daño», reconoció Behravesh. Ciertas industrias como los acereros estadounidenses han sido ayudadas, mientras otros productores nacionales han visto precios más altos y escasez de materias primas clave. Algunos fabricantes de EE. UU., como Harley Davidson, han respondido cerrando plantas nacionales y desplazando parte de su producción al extranjero.

Sin embargo, Behravesh cree que las condiciones en EE. UU. señalan un futuro positivo, al menos a corto plazo. Una razón principal de su optimismo es el vibrante sector servicios, que representa el 80% de la economía de EE. UU. y hasta ahora no se ha visto afectado por la recesión en manufactura.

Además, el gasto del consumidor en EE. UU. sigue sano, en aproximadamente $14 billones, mayor que la economía de China. «Está en una base bastante sólida», dijo Behravesh, «y mantendrá las cosas en marcha al menos por un tiempo».

Mirando al año ahead, «a menos que cometamos errores de política graves, un crecimiento de EE. UU. alrededor del 2% está en las cartas», dijo Behravesh. «Pero aún podemos arruinar esto si no tenemos cuidado».