Soluciones robóticas flexibles: aumente la eficiencia sin romper el banco

Muchas empresas —especialmente productores de electrónica— exigen soluciones robóticas flexibles. Pero sin un cálculo realista de potencial, puede acabar siendo un asunto caro, advierte el consultor robótico de Gain & Co, Mikkel Viager.

¿Debe el robot ser reprogramable para nuevas tareas?

Esta pregunta la hacen muchas empresas productivas al invertir en robots y soluciones de automatización.

En una época donde se mide cada vez más por la capacidad de convertir producción rápidamente, las soluciones robóticas flexibles siguen ganando terreno. Con alto grado de flexibilidad, el robot puede manejar muchos tipos de pedidos diferentes. Sin embargo, el mantra de «alta flexibilidad» a veces se pasa de la raya a ojos de Mikkel Viager.

«Ha surgido demasiado hype en torno a robots flexibles», dice, y aclara:

«Significa que las empresas acaban pagando de más por soluciones, al pedir más flexibilidad de la que realmente necesitan.»

Un difícil equilibrio para asegurar el futuro de la producción

Las demandas de alta flexibilidad son especialmente comunes en líneas de producción con muchos pedidos de bajas cantidades, p. ej., fabricantes daneses de electrónica. El reto es encontrar un equilibrio donde una solución robótica sea lo bastante flexible para manejar pedidos futuros —sin volverse demasiado cara.

Una empresa con experiencia directa en este tema es la danesa Mikkelsen Electronics A/S. Producen, entre otros, cableados y carcasas protectoras de plástico para electrónica en su planta de Forum, donde 70 empleados trabajan diariamente.

Para ellos, la automatización es una necesidad, explica el CEO Kim Christiansen. Hacia 2020, parte de la producción se automatizará para aprovechar mejor la capacidad de las máquinas.

«Tenemos un problema de capacidad. Algunas máquinas solo funcionan en un turno ahora, pero con automatización podemos correr dos turnos al día y producir más bienes con la misma gente», dice.

Algo de flexibilidad está bien, pero…

La dificultad para Mikkelsen Electronics y empresas similares es, según Mikkel Viager, exactamente estimar cuán flexible debe ser una solución robótica.

Uno de los focos obvios de Mikkelsen Electronics es la fundición. Los trabajadores dedican mucho tiempo a colocar pequeñas placas de circuito en la máquina de moldeo, que luego recubre componentes con una capa protectora de plástico —Technomelt— contra polvo, vibraciones, humedad y otros efectos. Este trabajo puede realizarse ventajosamente por un robot que coloque items en la máquina de moldeo por sí mismo.

Actualmente hay pedidos para varios años, pero, ¿qué pasa después? Si el robot debe poder montar nuevos tipos de productos con otras formas en la máquina de moldeo, la empresa debe tenerlo en cuenta ahora.

Esto es algo que el negocio ya aprendió de una compra robótica anterior.

«Teníamos un robot de soldadura. Ahora está parado sin uso, porque se diseñó demasiado específicamente para un solo proyecto. Por eso es importante para nosotros tener cierto grado de flexibilidad en nuestras demandas para futuras soluciones robóticas», dice Kim Christiansen.

A la inversa, también hay riesgo de caer en la trampa opuesta y perseguir las soluciones más caras, que pueden hacer muchas tareas. Y hay muchas de estas tentaciones según Kim Christiansen.

«Muchos vendedores de robots llaman y preguntan si deberíamos conseguir un robot que haga todo tipo de cosas, "y luego ya veréis si podéis usarlo para algo más", dicen. Pero así no queremos dirigir nuestro negocio», dice.

El precio determina las demandas de flexibilidad de la solución robótica

El mejor procedimiento es, según Mikkel Viager, mapear necesidades actuales y futuras antes de comprar el robot. Esto incluye clarificar variantes de varios tipos de producto a lo largo de la cadena de suministro.

«Es importante considerar suficientes variantes para asegurar que la solución siga siendo usable si algunos pedidos desaparecen», dice Mikkel Viager.

Luego, puede investigar algunos escenarios con diferentes soluciones, con mayor o menor grado de flexibilidad. El cálculo de potencial debe clarificar, entre otros, cuánto pueden aumentar la productividad, elevar la calidad, mejorar el entorno laboral, etc.

El cálculo indica así cuánto puede costar una solución para mantener inversiones rentables —también conocido como Coste Total de Propiedad (TCO). Así se construyen bases de comparación entre ofertas de proveedores de robots.

«Es importante tener bases sólidas para la toma de decisiones y obtener cifras realistas de cuánto puede costar una gran inversión robótica. E idealmente, esto debería ser independiente para saber que se puede confiar», dice Kim Christiansen.