¿Se paga el cumplimiento de RSE? Sí, pero no lo suficiente

En el centro de cada discusión sobre la responsabilidad social corporativa se encuentra la pregunta:¿El cumplimiento paga?

Cabe preguntarse además si la pregunta es incluso relevante. ¿No debería practicarse un comportamiento responsable porque es lo correcto? Cuando se trata de cuestiones críticas como los derechos de los trabajadores, ¿por qué debería preocuparnos la rentabilidad?

Las empresas responderán que no pueden contribuir al bienestar de los trabajadores y del medio ambiente a menos que sean capaces de proporcionar un rendimiento constante a sus accionistas. Pero los argumentos a favor del cumplimiento son más fuertes que esa realidad obvia. Cada vez más, está surgiendo evidencia de que las empresas globales están obteniendo beneficios adicionales al adherirse a prácticas responsables dentro de sus cadenas de suministro.

El mundo casi no carece de iniciativas de responsabilidad social empresarial (RSE). Prácticamente todas las grandes marcas de consumo tienen una, al menos en papel. Las empresas pregonan sus códigos de conducta de proveedores, exigiendo que los fabricantes paguen un salario justo y proporcionen un entorno seguro y cómodo para los trabajadores en la línea de producción.

Pero la mera existencia de un código corporativo no garantiza que se estén tomando las medidas adecuadas para respetarlo. Las acusaciones anteriores de maltrato de trabajadores y, en algunos casos, múltiples muertes, han ocurrido en plantas que estaban produciendo productos para algunas de las marcas de más alto perfil del mundo, lo supieran o no. Las cadenas de suministro globales complejas generalmente involucran múltiples niveles de fabricantes y proveedores de materias primas, y la detección de prácticas inaceptables por parte de los subcontratistas se vuelve cada vez más difícil a medida que aumenta su distancia de la marca original.

En su libro de 2006 The Market for Virtue:The Potential and Limits of Corporate Social Responsibility, El profesor de la Universidad de California en Berkeley, David Vogel, ofrece una respuesta mixta a la pregunta de si la RSE es rentable. De hecho, existe un "mercado para la virtud", escribe, pero está limitado por consideraciones de costo y rentabilidad. Se necesita una mayor regulación gubernamental para compensar un déficit en el comportamiento empresarial reflexivamente "bueno". Una interpretación aún más negativa del libro de Vogel podría ser que tratar mal a los trabajadores proporciona a algunos fabricantes una ventaja competitiva.

De hecho, las estadísticas parecen mostrar que los países que atraen la mayor cantidad de fabricación en el extranjero son los que tienen el menor respeto por los derechos de los trabajadores. Cuando se trata de clasificar a los países en términos de libertad de asociación, por ejemplo, el 75 por ciento del abastecimiento va a los que se encuentran en el cuartil inferior, dijo Greg Distelhorst, profesor asistente del Centro de Relaciones Industriales y Recursos Humanos de la Universidad de Toronto. Y en la categoría de los derechos fundamentales de los trabajadores, los mayores ganadores se encuentran en el tercer cuartil.

Aún así, existe alguna evidencia de que el panorama está comenzando a cambiar. En una conferencia reciente sobre cadenas de suministro responsables en la Escuela de Graduados de Negocios de la Universidad de Stanford, Distelhorst citó los hallazgos de un artículo de 2016 (revisado en 2018) del que fue coautor con Richard M. Locke, rector y profesor de ciencias políticas en la Universidad de Brown. Al revisar más de 2,000 fábricas en 36 países durante cuatro años, los autores encontraron que aquellos que cumplían con los "estándares sociales" disfrutaban de un aumento promedio del 4 por ciento en las compras anuales. Dicho de otra manera, las fábricas que cumplen con las normas experimentaron un aumento de $ 1.5 millones en el valor promedio de los pedidos anuales desde 2009.

Uno podría preguntarse si los hallazgos demuestran un vínculo causal real entre la adherencia a los principios de RSE y el aumento de pedidos. Distelhorst y Locke estudiaron una fábrica que no cumplió con el cumplimiento pero no obtuvo nuevos negocios después, mientras que otra ganó contratos adicionales cuando logró el cumplimiento. "Vimos el mismo patrón en todos los años de nuestro estudio", dijo Distelhorst.

Por lo tanto, el cumplimiento paga, pero cuánto es otro asunto. Distelhorst describió ese aumento promedio del 4 por ciento en el valor de los pedidos anuales como "no dramático". (Los resultados individuales oscilaron entre el 1,46 por ciento y el 7,22 por ciento). “Los proveedores tienen incentivos para la responsabilidad social”, dijo, “pero esos incentivos son débiles”.

Distelhorst se hizo eco de los hallazgos del libro de Vogel, al concluir que es probable que se requiera una combinación de incentivos y sanciones, en forma de una regulación más estricta, para reforzar el comportamiento de RSE. "Las empresas luchan con pequeñas recompensas por mejorar", dijo.

Sin embargo, eso no les ha impedido llevar a cabo prácticas responsables, especialmente cuando se trata de eliminar el trabajo forzoso y la trata de personas en todo el mundo. Sandy Tesh Wilkins, gerente senior de inversiones de Humanity United, dijo que las corporaciones están comenzando a prestar atención al problema, "pero no tienen muchas herramientas".

Aún quedan muchos esfuerzos en la etapa piloto. Working Capital, el fondo de Humanity United para invertir en tecnología innovadora de cadenas de suministro, tiene como objetivo crear cadenas de suministro transparentes y éticas. Se centra en cinco categorías de inversión emergentes:compromiso de los trabajadores, trazabilidad de productos, abastecimiento ético, evaluación de riesgos y contratación ética.

Aún así, dice Wilkins, "la tecnología no es la respuesta". El progreso real hacia la creación de cadenas de suministro responsables depende de cambiar las actitudes de los ejecutivos corporativos. Y no es probable que se esfuercen por lograr un verdadero progreso sin antes satisfacer las expectativas de los inversores y accionistas.

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