¿Qué impacto tendrá la automatización en los trabajadores del almacén?

El almacén moderno sirve como laboratorio para la introducción de tecnologías innovadoras en la cadena de suministro. Pero las implicaciones para los trabajadores humanos siguen siendo inciertas.

La automatización está transformando prácticamente todos los aspectos de las operaciones del almacén y del centro de distribución. Y no es un momento demasiado pronto:la era del comercio electrónico exige niveles sin precedentes de eficiencia y rapidez en el cumplimiento de los pedidos.

El software está desempeñando un papel importante a la hora de impulsar nuevos avances en el almacén, dice Christoph Buchmann, gerente de cuentas de Dematic Canadá. “Hace diez años, la tecnología que seleccionó sería el parámetro impulsor del diseño”, dice. “Ahora tendemos a empezar con software y estudiando procesos. Eso es un gran cambio ".

El aumento del costo de la mano de obra es otro factor en el impulso de una mayor automatización. Ese es especialmente el caso de Canadá, donde la mano de obra ha sido durante mucho tiempo un factor importante en el establecimiento de instalaciones de distribución. Durante el año pasado, la disminución de las tasas de desempleo y el aumento del salario mínimo solo han exacerbado la situación de los empleadores, dice Buchmann. Además, el crecimiento de la "economía de los gig" ha creado un grupo laboral menos confiable, con empleadores que luchan por aumentar el personal durante los períodos de máxima demanda.

Tales factores están acortando el retorno de la inversión de la automatización. Hace solo unos años, la recuperación de la inversión con un sistema automatizado promedio podría haber tomado de cuatro a cinco años, dice Buchmann. Ahora, con el aumento del costo laboral, estamos más cerca de tres años.

Dejando a un lado los niveles salariales, el caso comercial de la automatización es sólido, sugiere Buchmann, señalando que los nuevos sistemas mejoran la precisión, la seguridad y la gestión de inventario, al tiempo que reducen el tiempo de inactividad de las instalaciones.

De todos los avances tecnológicos recientes, la robótica está teniendo el impacto más directo en la fuerza laboral humana.

La rápida adopción de robots en todo el almacén ha provocado fuertes reducciones de personal. Pero Buchmann dice que la elección no se reduce necesariamente a robots o humanos. La aparición de los "cobots" ha creado un entorno en el que los seres humanos y las máquinas trabajan codo con codo, cada uno atendiendo a sus puntos fuertes naturales.

La inteligencia artificial está ayudando a optimizar el almacenamiento y la recuperación. El lugar donde un sistema automatizado elige almacenar inventario a menudo difiere mucho de las decisiones tomadas por la tecnología heredada. Los sistemas impulsados ​​por A.I. puede dar cuenta de múltiples factores, hasta el punto en que la lógica de la ubicación puede no ser evidente para el ojo humano. El resultado es una instalación que responde mejor a las necesidades del momento.

“El software puede tomar decisiones más inteligentes que los humanos, basándose en análisis inteligentes”, dice Buchmann.

El trabajo de los humanos restantes en el almacén, al menos por ahora, es seguir las instrucciones de la máquina sobre dónde ubicar y recoger el producto. Luego, los robots transportan los productos a la estación de empaque o al muelle para cargarlos en camiones, una vez más, por humanos.

Todo esto es posible gracias a los nuevos diseños que permiten que las personas y los robots operen de forma segura cerca unos de otros. Anteriormente, en almacenes y fábricas, los robots tenían que estar segregados en jaulas o áreas secuestradas de la instalación. Los nuevos modelos están equipados con sistemas de visión y otros dispositivos que evitan que dañen a los humanos.

La automatización total del almacén, aunque está presente en algunas instalaciones, no es necesariamente el objetivo. "Si puede automatizar el 80 por ciento del volumen", dice Buchmann, "probablemente tenga un caso de negocio muy bueno".

El 20 por ciento restante podría consistir en pequeños pasos o funciones de valor agregado que no se automatizan fácilmente. Son especialmente comunes en entornos de cumplimiento de comercio electrónico, donde a menudo se requieren toques personales en el empaque y otros elementos del pedido.

"Cuanto más exclusivas sean las operaciones", dice Buchmann, "más difícil será automatizar".

Él cree que podrían pasar dos o tres décadas antes de que los almacenes totalmente automatizados "sin luz" sean la norma. (Otros postulan una línea de tiempo mucho más corta). Sin embargo, queda la pregunta de qué hacer con aquellos trabajadores que han sido desplazados por la automatización. Muchos deberán ser reentrenados o trasladados a otros oficios por completo. Los tipos de habilidades necesarias para los ingenieros de software y los diseñadores de sistemas no se encuentran a menudo en el trabajador en el piso del almacén.

Debido a que el trabajador promedio de hoy es más conocedor de la tecnología de la información, la reentrenamiento podría convertirse en una opción más en el futuro. Un mecánico de montacargas, por ejemplo, podría recibir capacitación en los controles de vehículos guiados automatizados (AGV).

Sin embargo, el destino final del trabajador humano permanece en duda. La automatización seguramente asumirá un número cada vez mayor de tareas dentro de los centros de distribución. Y los sistemas "inteligentes" solo se volverán más inteligentes. Dónde encaja la gente en esa imagen es una pregunta que podría quedar sin respuesta en los próximos años.