Cómo la automatización está redefiniendo los empleos en almacenes: lo que los trabajadores necesitan saber

El almacén moderno sirve como laboratorio para la introducción de tecnologías innovadoras de la cadena de suministro. Pero las implicaciones para los trabajadores humanos siguen siendo inciertas.

La automatización está transformando prácticamente todos los aspectos de las operaciones de almacenes y centros de distribución. Y no un momento demasiado pronto: la era del comercio electrónico demanda niveles sin precedentes de eficiencia y velocidad de cumplimiento de pedidos.

El software está desempeñando un papel importante en impulsar nuevos avances en el almacén, dice Christoph Buchmann, gerente de cuentas con Dematic Canada. “Hace diez años, la tecnología que seleccionabas sería el parámetro conductor para el diseño”, dice. “Ahora tendemos a empezar con software y estudiando procesos. Ese es un cambio enorme.”

El coste creciente de la mano de obra es otro factor en el empuje hacia una mayor automatización. Eso es especialmente el caso en Canadá, donde la mano de obra ha sido durante mucho tiempo un factor significativo en la configuración de instalaciones de distribución. En el último año, la caída de las tasas de desempleo y el aumento del salario mínimo han exacerbado aún más la situación para los empleadores, dice Buchmann. Además, el crecimiento de la “economía gig” ha creado un grupo laboral menos fiable, con empleadores luchando para contratar personal durante períodos de demanda pico.

Tales factores están acortando el retorno de la inversión de la automatización. Hace solo unos años, la recuperación de la inversión del sistema automatizado promedio podría haber tomado cuatro a cinco años, dice Buchmann. Ahora, con el aumento del coste laboral, está más cerca de tres años.

Los niveles salariales aparte, el caso de negocio para la automatización es fuerte, sugiere Buchmann, señalando que los nuevos sistemas mejoran la precisión, seguridad y gestión de inventario, mientras reducen el tiempo de inactividad de la instalación.

De todos los avances tecnológicos recientes, la robótica está teniendo el impacto más directo en la fuerza laboral humana.

La rápida adopción de robots en todo el almacén ha llevado a reducciones drásticas en la dotación de personal. Pero Buchmann dice que la elección no necesariamente se reduce a una de robots o humanos. La aparición de “cobots” ha creado un entorno donde humanos y máquinas trabajan codo a codo, cada uno atendiendo a sus fortalezas naturales.

La inteligencia artificial está ayudando a optimizar el almacenamiento y recuperación. Donde un sistema automatizado elige almacenar inventario a menudo difiere drásticamente de las decisiones tomadas por tecnología heredada. Los sistemas impulsados por IA pueden tener en cuenta múltiples factores, hasta el punto donde la lógica de colocación puede no ser evidente para el ojo humano. El resultado es una instalación que es más receptiva a las necesidades del momento.

“El software puede tomar decisiones más inteligentes que los humanos, basadas en análisis inteligentes”, dice Buchmann.

El trabajo de los humanos restantes en el almacén, al menos por ahora, es seguir las indicaciones de la máquina sobre dónde localizar y recoger producto. Los robots luego transportan las mercancías a la estación de empaque o muelle para cargar en camiones —una vez más, por humanos.

Todo esto es posible gracias a nuevos diseños que permiten a personas y robots operar de forma segura en proximidad. Anteriormente en almacenes y fábricas, los robots tenían que ser segregados en jaulas o áreas apartadas de la instalación. Los nuevos modelos están equipados con sistemas de visión y otros dispositivos que les impiden dañar a humanos.

La automatización total del almacén, aunque presente en algunas instalaciones, no es necesariamente el objetivo. “Si puedes automatizar el 80% del volumen”, dice Buchmann, “probablemente tengas un caso de negocio muy saludable.”

El 20% restante podría consistir en pequeños pasos o funciones de valor añadido que no son fácilmente automatizables. Son especialmente comunes en entornos de cumplimiento de comercio electrónico, donde a menudo se requieren toques personales en el empaque y otros elementos del pedido.

“Cuanto más únicas son las operaciones que tienes”, dice Buchmann, “más difícil es automatizar.”

Él cree que podrían pasar dos o tres décadas antes de que los almacenes totalmente automatizados “lights-out” sean la norma. (Otros postulan una línea de tiempo mucho más corta.) Sin embargo, permanece la pregunta de qué hacer con esos trabajadores desplazados por la automatización. Muchos necesitarán ser reentrenados o cambiados a otros oficios por completo. Los tipos de habilidades necesarias para ingenieros de software y diseñadores de sistemas no se encuentran a menudo en el trabajador del almacén.

Debido a que el trabajador promedio hoy es más experto en tecnología de la información, el reentrenamiento podría convertirse en más una opción en el futuro. Un mecánico de montacargas, por ejemplo, podría someterse a formación en los controles de vehículos guiados automatizados (AGV).

Sin embargo, el destino final del trabajador humano permanece en duda. La automatización seguramente se hará cargo de un número creciente de tareas dentro de los centros de distribución. Y los sistemas “inteligentes” solo se volverán más inteligentes. Dónde encajan las personas en esa imagen es una pregunta que podría permanecer sin respuesta durante años.