Los OEM cambian a producción interna de chips ante la escasez global

El reciente anuncio de Ford Motor Co. de que planeaba desarrollar y producir al menos algunos de sus propios chips semiconductores señala una reversión drástica de una práctica de décadas.

Durante muchos años, los fabricantes de equipos originales (OEM) han subcontratado la producción de componentes clave a proveedores independientes. Pero la grave escasez de microchips está obligando a Ford y otros OEM a revertir la sabiduría convencional. De hecho, dado el impacto que la indisponibilidad de esos procesadores ha tenido en los sectores automotriz y de alta tecnología, no tienen más remedio que actuar.

Ford anunció el mes pasado que estaba entrando en un acuerdo estratégico con GlobalFoundries, Inc., un fabricante de chips con sede en EE. UU., para crear un suministro dedicado de chips para sus automóviles. General Motors también ha dicho que quiere obtener la producción de semiconductores en Norteamérica, en asociación con múltiples fabricantes.

Los grandes fabricantes de automóviles son solo los últimos OEM importantes en buscar la producción interna de los preciados chips en respuesta al déficit actual. Gigantes tecnológicos como Apple, Samsung y Google se encuentran entre los que ya han dado pasos en esa dirección. (Apple comenzó a alejarse de la dependencia de los chips de Intel en favor de sus propios procesadores hace más de un año.)

“Está sucediendo absolutamente ahora”, dice David Hall, director de marketing para semiconductores y electrónica con NI (anteriormente National Instruments Corp.), un actor importante en pruebas de semiconductores. “Hay una buena cantidad de ejemplos bien documentados.”

En la mayoría, si no en todos esos casos, la transición a la producción interna probablemente se logrará mediante la adquisición de un fabricante de chips existente. El coste de crear una instalación de fabricación de chips desde cero se ha estimado en hasta 4.000 millones de dólares. (Esa también es la razón por la que los productores establecidos dudan en construir nuevas plantas en respuesta a la escasez actual). Otra opción es realizar el diseño interno de chips específicamente adaptados a las necesidades de los OEM, que seguirían subcontratando la producción real a los habituales grandes actores —empleando el llamado modelo fabless.

De cualquier manera, lo que probablemente cambie para los OEM es “la suposición de que puedes obtener un chip de la fábrica bajo demanda, cuando lo necesites”, dice Hall. “Así es como ha funcionado el mundo durante 30 años. Pero ya no tienes la garantía de suministro que tenías antes.”

Más allá de la escasez inmediata de chips, los OEM están motivados para tomar el control del diseño y desarrollo debido a la proliferación de productos específicos para las necesidades de cada industria. Amazon.com, por ejemplo, está desarrollando un chip para aplicaciones de servidores basados en la nube —esencial para el lucrativo brazo de Amazon Web Services de la empresa. Además de adquirir funcionalidad avanzada, Hall dice que Amazon podría ahorrar millones de dólares al no subcontratar la tarea a un gran productor de chips como Intel.

Otra razón para el cambio es la necesidad de “controlar tu propio destino y agilizar el tiempo de comercialización”, dice Hall. Los clientes finales dictan cada vez más los requisitos de prueba a los fabricantes de chips, que no pueden satisfacer sus demandas con productos estándar.

“La noción de que los chips pueden tener solo un cliente es una nueva dinámica”, señala Hall. “Indica que es rentable construir un chip si puedes sobrevivir vendiéndolo [de esa manera]. La economía se vuelve más atractiva y el diseño teóricamente se acelera cuando se minimiza o elimina la necesidad de procesos de ida y vuelta con productores externos.”

Se ha informado ampliamente que los fabricantes de automóviles fueron golpeados primero por la escasez de chips cuando las fábricas cambiaron la producción para satisfacer las necesidades de los fabricantes de videojuegos y otros dispositivos de consumo de alta tecnología. (Cuando se enfrentaron a una caída en las ventas de automóviles en los primeros días de la pandemia de COVID-19, gran parte de la industria automotriz recortó drásticamente los pedidos de chips, una medida que pronto lamentó cuando las ventas se recuperaron inesperadamente). Pero las propias fábricas han estado lidiando con sus propias limitaciones de producción, en forma de escasez de materias primas, problemas de personal debido a la pandemia y congestión general de la cadena de suministro.

La decisión de invertir o no en el desarrollo interno de chips conlleva una cierta cantidad de riesgo de cualquier manera. Hall dice que los OEM deben considerar tanto el tiempo de comercialización como la capacidad de escalar la producción a niveles rentables.

“Si el producto en el que estás trabajando tiene un requisito de ventana de mercado específica, donde si llegas tarde te mata, ese es un factor que te anima a hacer el desarrollo internamente”, dice. Una segunda consideración es si aún podría haber tecnología de chips estándar que satisfaga las necesidades del OEM. Y una tercera es la economía pura, “basada en tu compromiso personal con lo que vas a gastar si compras algo estándar, versus hacerlo tú mismo.”