Navegando los Desafíos Post-Pandemia: En Qué Deben Enfocarse los Fabricantes a Continuación

Los seis ejecutivos manufactureros que participaron en una conversación virtual el 25 de septiembre de 2020 pasaron gran parte del tiempo discutiendo qué viene después de que la pandemia haya cedido.

Esta sesión de la "Conversación Nacional con Fabricantes" fue la novena en una serie de 11 paneles virtuales con líderes de pequeños y medianos fabricantes (SMMs) organizados por el Hollings Manufacturing Extension Partnership del National Institute of Standards and Technology (NIST MEP). Los ejecutivos reunidos para la discusión representaban empresas que van en tamaño desde 900 empleados hasta solo seis. La discusión incluyó los puntos de vista de la startup y el establecimiento de medio siglo, así como las perspectivas de liderazgo de la empresa pública y la empresa propiedad de empleados.

Impactos Iniciales

Algunos de los fabricantes que entrevistamos entraron en 2020 anticipando un año estelar; otros habían heredado los problemas de las industrias a las que servían. Los fabricantes dispares compartieron una marzo de locura, donde buscaron información para mantener a sus trabajadores seguros, se esforzaron por retrabajar líneas de producción para permitir distanciamiento físico y lucharon con lo que uno describió como el "equivalente industrial al acaparamiento de papel higiénico". Uno sintió el impacto sobrio del COVID-19 cuando un par de trabajadores dieron positivo por la enfermedad y toda la línea de producción necesitó hacer cuarentena por dos semanas. Otro luchó con los efectos del miedo generalizado cuando un gran segmento de trabajadores se mantuvo alejado del trabajo. Los panelistas describieron cómo recortaron horas y beneficios, y uno compartió cómo habían recortado empleos a regañadientes.

Los participantes enfatizaron la importancia de ser transparentes con el personal y visibles en tiempos de crisis. "Solo tuve que asegurarme absolutamente de que el liderazgo estuviera en el sitio", dijo un fabricante, quien explicó que a los trabajadores de producción no se les podía pedir que hicieran lo que los gerentes no harían. "Todos los días, tenía que haber mensajes nuevos, positivos y apropiados para la fuerza laboral para que todos pasaran porque era una locura". Apreciaron las precauciones que tomaron los trabajadores, no solo en el lugar de trabajo sino también en casa. Ese compromiso los ayudó a superar las primeras semanas caóticas de la pandemia de COVID-19.

Avanzando Más Allá del Modo Crisis

Aunque las preocupaciones sobre el virus y la recesión económica acompañante continúan, los panelistas habían superado el modo crisis de las primeras semanas. Algunos ya habían visto un fuerte repunte del negocio; otros aún esperaban un rebote. Pero todos miraban hacia adelante, enfocados en hacer inversiones en personas, equipos y software de gestión que los posicionaran para aprovechar oportunidades al otro lado de la crisis.

Su interés en qué sigue para sus propias operaciones se extendió a qué sigue para la manufactura en su conjunto. La MEP National Network™, dijeron, podría ser el recurso confiable que los guíe a ellos y a otros SMMs a la próxima etapa del ciclo económico y su desarrollo empresarial. Facilitar relaciones mutuamente beneficiosas entre fabricantes, conectarlos con recursos, abogar por fabricantes en costosos "levantamientos de cumplimiento pesado", como la certificación de ciberseguridad, son algunas recomendaciones para avanzar a la próxima etapa. Otra necesidad importante, acordaron, es ayudar a los SMMs a adoptar o resistir los cambios que marcan la época de los Servicios de Tecnología de Manufactura Avanzada (AMTS)/Industria 4.0. A medida que se predice que máquinas más avanzadas y digitalmente conectadas continuarán remodelando la planta, los fabricantes, particularmente los SMMs, enfrentan amenazas tanto por no invertir en tecnologías que les permitan seguir siendo competitivos como por invertir en tecnologías que no se adapten a sus necesidades.

"Tengo miedo, si no se hace bien, de que empujemos tecnologías a pequeñas y medianas empresas con la esperanza de que esta tecnología mágicamente las hará mejores en lo que hacen", dijo un participante. "Necesitamos asegurarnos de no perder el enfoque en el buen diseño de procesos y estrategias operativas y organizacionales sólidas."

Dijeron que AMTS/Industria 4.0 suena bien fuera de la caja, pero se preguntaban si funcionaría correctamente en el entorno en el que la ponen. Los panelistas acordaron que tal maquinaria avanzada "requiere mucho conocimiento y saber hacer y mantenimiento y conservación, especialmente porque la tecnología cambia tan rápido que no puedes simplemente configurarla y olvidarla."

En términos de la visión de inteligencia artificial, planificación predictiva de demanda, robótica ejecutando partes de la fábrica, un ejecutivo manufacturero participante preguntó, "¿Quién va a tener el capital y el equipo en el sitio para poder siquiera hacer ese tipo de trabajo?" En su lugar, como sugirió un panelista, los insights de la Red podrían ser valiosos ayudando a los SMMs a transicionar hacia AMTS/Industria 4.0 de una manera apropiada para su negocio.

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