Ford Prioriza la Seguridad con la Transformación Digital de su Línea de Conformado en Caliente

Manufacturing Global habla con el Supervisor de Estampado de Ford, Torsten Hallfeldt, sobre cómo la empresa ha priorizado la seguridad mediante la integración de su línea de conformado en caliente en su planta de Saarlouis en Alemania.

La importancia de llevar productos nuevos e innovadores al mercado no puede subestimarse. Sin embargo, Ford ha encontrado éxito utilizando una técnica histórica que una vez ayudó a proteger a los caballeros de ataques fatales de sus rivales. El gigante automotriz ha presentado recientemente el primer proceso de conformado en caliente totalmente automatizado del mundo para piezas de auto, lo que dice permitirá que sus nuevos autos Ford Focus sean más seguros que nunca.

Construido como parte de una inversión de 600 millones de euros (690 millones de dólares) en su Planta de Ensamblaje de Vehículos Saarlouis en Alemania, Torsten Hallfeldt, Supervisor de Estampado en Ford, explica el proceso de cómo funciona el conformado en caliente. "El proceso de conformado en caliente no es una tecnología nueva. En casi todas las carrocerías de autos, hay partes de conformado en caliente y se necesita un material especial", explica Hallfeldt. "Este material es una chapa en bruto y pasa por un horno. Tiene unos 40 metros de largo y calentamos la chapa a alrededor de 930°C para cambiar la microestructura y debilitar el material".

Con las chapas de acero conformadas en caliente calentadas a tales altas temperaturas, las chapas son descargadas por robots y puestas en una prensa hidráulica, con una fuerza de cierre de hasta 1,150 toneladas. Posteriormente son moldeadas y enfriadas en alrededor de tres segundos. Hallfeldt explica el proceso de cómo la empresa está permitiendo que sus líneas se vuelvan totalmente automatizadas. "Tenemos las chapas en bruto al principio del transportador y estas chapas de metal serán luego recogidas por el robot", dice Hallfeldt. "Todo se vuelve totalmente automatizado de principio a fin. Las chapas en bruto pasan por el horno y son automáticamente puestas en la posición correcta mientras las chapas de metal se colocan en el molde".

Tecnología de vanguardia

Habiendo ingresado originalmente a Ford en 2001 como Especialista Técnico de materiales avanzados y conformado de chapa metálica, Hallfeldt ha progresado a través de roles como Supervisor de Estampado y Líder de Lanzamiento de Línea de Auto antes de convertirse en Líder de Lanzamiento de Conformado en Caliente en 2015. Tal experiencia con Ford ha significado que Hallfeldt se ha vuelto ampliamente experimentado en el campo del conformado en caliente. Habiendo implementado la nueva tecnología, Hallfeldt cree que ha permitido a Ford lograr éxito a través de su uso de automatización. "Una gran ventaja es que ponemos automáticamente la parte en el transportador detrás del molde. La mayoría de la industria automotriz hace esto a través de bastidores, y mucha gente recoge las partes detrás de la línea de prensa", explica. "Estamos implementando una nueva tecnología, llamada endurecimiento controlado por presión (PCH). Funciona utilizando un sistema hidráulico en la parte inferior de la prensa y se usa aumentando la presión de nuestra parte en el molde lo que conduce a un tiempo de conformado en caliente muy rápido. Las tecnologías que hemos introducido en nuestras plantas son las primeras en el mundo y completamente nuevas. Tenemos tres líneas adicionales vinculadas al proceso de conformado en caliente en Norteamérica y también están funcionando con la tecnología PCH de la línea de prensa".

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Sin embargo, Hallfeldt reflexiona sobre los desafíos que Ford enfrentó al desarrollar la tecnología de conformado en caliente y cree que el momento es correcto para implementar la nueva innovación. "Nuestro mayor desafío al crear las líneas fue asegurar que construimos las líneas en un espacio dado. Creo que necesitamos considerar la tecnología para carrocerías de auto más cuidadosamente para aumentar la seguridad y estar mejor enfocados en los desafíos que vienen con la industria automotriz", explica Hallfeldt. "Si miramos los diferentes vehículos que vienen al mercado, como autos eléctricos, todavía tienen pasajeros y carrocerías que considerar, así que es importante que continuemos haciendo carrocerías robustas. Esta es la tecnología correcta para introducir en la empresa y planeamos continuar haciéndolo en todo el mundo".

Garantizando la seguridad

Para hacer los vehículos lo más seguros posible, Ford ha usado acero de boro para entregar máxima protección al conductor y pasajeros. Con el acero de boro considerado el acero más fuerte usado en la industria automotriz, ha permitido a la firma lograr una calificación máxima de cinco estrellas Euro NCAP en su nuevo Ford Focus. Hallfeldt cree que Ford toma la seguridad muy en serio y afirma que sigue siendo una prioridad clave. "La seguridad es una gran ventaja para nosotros porque al operar una línea de producción totalmente automática, la línea completa está encapsulada. En términos de seguridad, creo que no hay problemas sobre personas lastimándose. Si alguien abre la jaula o entra en la línea, la línea completa se detiene y nada puede pasar. La seguridad es la prioridad número uno para nuestras líneas".

El nuevo modelo también ayudará a Ford a alcanzar una mejora del 40% en la capacidad del auto para resistir choques frontales. Hallfeldt afirma que tal aumento es vital para asegurar que la empresa cumpla sus objetivos. "El nivel de fuerza en el material usado en el proceso de conformado en caliente es hasta tres veces mayor que el material que normalmente se usa con el conformado en frío", dice Hallfeldt. "Esta tecnología nos ayuda a obtener piezas de alta calidad con un nivel muy alto de fuerza. Nos permite reducir el peso de las carrocerías, en términos de reducir emisiones y también ayudando a aumentar la estabilidad y el potencial de problemas de seguridad en choques. Creo que este material es instrumental para permitir que nuestros objetivos se completen".

"Tenemos una comprensión clara de la tecnología en nuestros proyectos y hemos tenido muchas discusiones técnicas también", dice. "Configuramos reuniones de especialistas y discutimos las ventajas y desventajas de las tecnologías y llegamos a la conclusión de que para ser una de las primeras empresas en abrazar el conformado en caliente, teníamos que confiar en esta tecnología. Pensamos que esta tecnología es lo suficientemente robusta para ponernos en una posición muy buena".

Mirando al futuro, Hallfeldt cree que Ford está en el camino correcto al éxito. "Creo que esta tecnología es solo el primer paso ya que la capacidad de operar totalmente automático es muy importante y nos permite producir piezas eficientemente. Definitivamente estamos en el camino correcto", dice Hallfeldt. "El próximo en lo que estamos pensando es en el área láser ya que ya hemos empezado a recortar y evaluar opciones para permitirnos cargar estos pasos automáticamente. Estamos en muy buena forma y estamos liderando el camino en la industria".