Historia de las fundiciones de Vancouver

Una historia de industria y desarrollo en Columbia Británica

Antes de que Vancouver se convirtiera en la Ciudad del Vidrio, albergaba una sólida base industrial, necesaria para apoyar la industria y el desarrollo de BC. La minería, la pesca y la silvicultura fueron los principales impulsores del crecimiento económico, y la ubicación de Vancouver ofreció un valioso acceso tanto a las rutas oceánicas como a un Canadian Pacific Railway recién terminado. Sin embargo, a pesar de sus ventajas, la ciudad permaneció aislada de otros importantes centros económicos. Incluso con el ferrocarril, era costoso y requería mucho tiempo enviar equipos y suministros desde el este de Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña.

Las fundiciones aparecieron por primera vez en Vancouver a principios del siglo XX y experimentaron un rápido crecimiento a lo largo de varias décadas. Si bien la mayoría de las piezas fundidas de esta época se han retirado del servicio a lo largo de los años, muchas todavía se usan en la actualidad. Camine por cualquier calle de Vancouver o del Bajo Continente y encontrará numerosas tapas de drenaje, bocas de incendios, postes de luz y bolardos de calles. Muchos de estos artefactos públicos, ejemplos de lo que alguna vez fue una próspera base para la fabricación de metales fundidos, todavía llevan las marcas de las fundiciones locales, algunas ahora desaparecidas, pero muchas todavía en funcionamiento.

Nueva demanda de metales fundidos

La fundición de metales es un medio ideal para la fabricación de piezas de máquinas y otras herramientas industriales. Los metales como el hierro maleable y el acero son fuertes y duraderos. Cuando se moldean, ofrecen una libertad significativa en el diseño de piezas para nuevas tecnologías y otras innovaciones. El control de la forma y la forma también hace que la fundición sea ideal para aplicaciones decorativas, lo que resultó valioso para una ciudad joven que busca establecer su propio carácter.

En la segunda mitad del siglo XIX, el fuerte crecimiento económico generó una demanda significativa de servicios de fundición en BC. Sin embargo, la relativa facilidad para establecer una operación básica de fundición significaba que siempre había mucha competencia para nuevos contactos y renovaciones.

Básicamente, una fundición pequeña podría comenzar a operar con un horno de cubilote, algunas herramientas básicas, chatarra, arena y los medios para desarrollar patrones básicos. Las empresas a menudo se involucraban en guerras de ofertas, socavando los servicios por centavos para asegurar el trabajo. Era común que las pequeñas fundiciones aparecieran en Vancouver solo para desaparecer unos pocos años después de que los contratos terminaran. Las fundiciones que sobrevivieron fueron aquellas que diversificaron sus servicios para una base de clientes más amplia. Otras fundiciones se crearon como operaciones internas para grandes empresas y empresas de ingeniería especializadas en el desarrollo municipal o la construcción naval.

Si bien la demanda siempre fue fuerte, el crecimiento y el destino de la industria del metal fundido de Vancouver siempre ha estado estrechamente relacionado con la economía industrial circundante y las tecnologías en evolución. Por lo que podemos decir, las primeras fundiciones que llegaron a BC llegaron con el primer gran auge económico.

Años de la fiebre del oro

Las primeras fundiciones de BC no se abrieron en Vancouver, sino en Victoria. La primera fundición comercial registrada en Victoria probablemente fue Caledonian Iron Works, fundada por un padre y un hijo de la familia Dougall en 1858.

Aproximadamente desde 1849, Victoria se estableció como un puesto comercial en la isla de Vancouver, una colonia separada en ese momento, para apoyar la actividad comercial temprana y las operaciones de extracción de carbón de la Compañía de la Bahía de Hudson. Cuando llegó la primera gran fiebre del oro en 1858, los buscadores tenían que obtener sus licencias en Victoria antes de aventurarse en el valle de Fraser. Esto convirtió a Victoria en una fuente vital de servicios y suministros, y su población prácticamente se disparó de 500 residentes a casi 20 000 ese año.

El auge de la población trajo nueva industria a Victoria. Se abrieron muchas fundiciones para abastecer a empresas de ingeniería, constructores navales y empresas mineras locales, pero muchas cerraron una vez que la fiebre del oro flaqueó.

El patrón de auge y caída se repitió durante la fiebre del oro de Cariboo en 1862 y otras fiebres en toda la provincia. Pero, mientras que el oro ofrecía una prosperidad volátil, la plata, el carbón y el plomo —y eventualmente el cobre, el zinc y el hierro— generó un crecimiento más estable y resistente. Para el cambio de siglo, había más de 2000 empresas mineras en BC. Todos ellos requerían servicios regulares de fundición de metal para trituradoras, bolas de molienda, carros de mineral y otra maquinaria pesada.

1886:Nacimiento de una ciudad

Si bien la fiebre del oro trajo una gran afluencia de residentes al área, Vancouver no se incorporó oficialmente como municipio hasta 1886, reemplazando al municipio de Granville y otros asentamientos pequeños.

Se decidió que Vancouver sería la terminal del Canadian Pacific Railway, que unía los principales centros económicos de Canadá con la valiosa base de recursos de BC. La ciudad también era un lugar ideal para el desarrollo portuario, el comercio marítimo, la construcción naval y la pesca. A lo largo de Burrard Inlet, surgieron rápidamente patios ferroviarios, instalaciones industriales, espacios comerciales y viviendas, lo que significa que la ciudad necesitaba proporcionar infraestructura a través del suministro de agua, alumbrado público, tránsito y otras necesidades de la industria. Muchos de estos proyectos de la ciudad estimularon y apoyaron nuevas empresas de fabricación de metales fundidos.

Las empresas de ingeniería fueron las primeras en abrir fundiciones, usándolas para dar servicio a sus propios contratos y operaciones. Estas empresas incluían B.C. Iron Works y Vancouver City Foundry and Machine Works a mediados de la década de 1880. Ambas empresas se especializaron en aserradero, minería y equipos marinos. Letson and Burpee Ltd. también inició sus operaciones temprano, comenzando en New Westminster antes de mudarse a Vancouver en 1887 durante los siguientes 67 años. La empresa se especializó en diseñar y patentar su propia maquinaria para industrias locales, especialmente la industria pesquera.

Procesamiento de pescado

Antes de que la sobrepesca y los problemas de desarrollo afectaran a la región, la costa del Pacífico albergaba un abundante recurso de vida marina que había sustentado a las poblaciones aborígenes durante miles de años. El procesamiento tradicional del pescado generalmente incluía el secado, la salazón y el ahumado, pero la llegada de los métodos de estilo occidental trajo el comienzo de una importante industria de conservas.

El enlatado se había utilizado en Europa desde principios del siglo XIX y se hizo popular en BC durante sus diversas fiebres del oro. El salmón enlatado era nutritivo, compacto y duraba largos períodos de tiempo, lo que lo hacía ideal para los buscadores que vivían y trabajaban lejos de las estaciones de servicio. A principios del siglo XX, BC producía más de 837 000 latas de salmón al año. Durante la década de 1920, este número aumentó a dos millones de latas por año. En el apogeo de la industria, había 80 fábricas de conservas que operaban en 223 sitios a lo largo de la costa de BC y a lo largo del río Fraser.

La industria de las conservas empleó a muchos trabajadores temporales en la región, pero lo que contribuyó a su rápido crecimiento, además de la alta demanda, fue el desarrollo de maquinaria eficiente, en particular, la Smith Butcher Machine (también conocida como "Iron Chink", lamentablemente, después de los típicos trabajadores chinos que reemplazó). Un carnicero típico limpiaba y procesaba hasta 2000 pescados en una jornada de 10 horas. Smith Butcher Machine y la máquina relacionada de Letson and Burpee Ltd. podían limpiar y procesar 22 000 pescados en solo nueve horas. Letson and Burpee Ltd. utilizó piezas fundidas para fabricar los cojinetes de metal, las palancas, las cadenas de alimentación, los engranajes, la cuchilla cortadora y los cortadores ajustables de la máquina.

Primera Guerra Mundial

Mientras la guerra se extendía por todo el mundo, el esfuerzo bélico canadiense generó buenos negocios para las fundiciones locales. Hay registros de la Primera Guerra Mundial de los principales contratos para la construcción de barcos, carcasas y cabrestantes. Sin embargo, cuando terminó la guerra, muchas fundiciones lucharon por trasladar sus servicios a otras industrias, y muchas cerraron sus puertas o se consolidaron con otras empresas. Aun así, con el rápido aumento de las industrias de recursos naturales, continuaron abriéndose nuevas empresas y, entre 1910 y 1929, comenzaron a operar más fundiciones en la provincia que en cualquier otro momento.

Mecanización forestal

Quizás el desarrollo más grande y duradero en BC fue el aumento de las operaciones madereras en toda la provincia. Si bien ha tenido muchos altibajos, la silvicultura sigue siendo la industria más grande de la provincia. Su primera expansión significativa comenzó en el siglo XX cuando la madera BC se hizo popular en todo el mundo. Para 1917, BC producía más madera que cualquier otra provincia canadiense, y para la década de 1920 producía la mitad de toda la madera canadiense, mientras que también empleaba aproximadamente al 25 por ciento de todos los hombres de BC.

El gran crecimiento significó que los nuevos campamentos madereros y aserraderos requirieran sierras, hachas, cabrestantes, equipo de transporte y otras herramientas para talar y transportar grandes depósitos de cedro y abeto de Douglas. La tecnología fue un factor importante que ayudó a aumentar el acceso a las áreas boscosas y mejorar la productividad.

El burro de vapor, o motor de burro, esencialmente un cabrestante o yarder a vapor, era especialmente valioso para los primeros madereros, ya que podía transportar cargas pesadas a través de terrenos difíciles y en vehículos de transporte. También se podía mover con relativa facilidad, lo que permitía que las operaciones a gran escala se adentraran más en áreas boscosas, más allá del alcance del acceso ferroviario o fluvial.

Eventualmente, cuando los camiones madereros estuvieron disponibles, la extensa construcción de caminos llevó la extracción de madera a prácticamente todas las regiones de la provincia. Desafortunadamente, a medida que el transporte se volvió más barato y eficiente, se volvió más conveniente enviar equipos y suministros de servicio desde otras partes del continente, lo que hizo que la región dependiera menos de sus fundiciones.

Las fluctuaciones de la industria también crearon tiempos difíciles. Durante la Gran Depresión, cuando los municipios y las empresas provinciales se vieron obligados a ajustar los presupuestos y reducir los costos, las fundiciones enfrentaron grandes desafíos y varias no tuvieron más remedio que cerrar. Los que sobrevivieron obtuvieron contratos con importantes programas de obras públicas destinados a mejorar el transporte local. El proyecto del puente Lion's Gate mantuvo en funcionamiento a varias fundiciones locales, y muchas de sus fundiciones originales todavía están en su lugar.

Segunda Guerra Mundial

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1940, se recurrió nuevamente a las fundiciones para que proporcionaran piezas fundidas para proyectos militares a gran escala. Se encargó a Burrard Dry Dock Company en la costa norte de Vancouver que construyera barcos Victory de 10.000 toneladas, el equivalente canadiense a los barcos Liberty construidos en Estados Unidos. A lo largo de la guerra, la compañía produjo más de 100 cargueros, todos los cuales requirieron un amplio abastecimiento de las fundiciones de Vancouver.

Durante la guerra, el gobierno declaró oficialmente que la fundición de metales era un servicio esencial, lo que eximía a los trabajadores de las fundiciones del reclutamiento militar. Muchos hombres fueron a la guerra de todos modos, y las mujeres fueron contratadas para llenar sus zapatos. Las fundiciones implementaron turnos las 24 horas para cumplir con los contratos orientados a la guerra y al mismo tiempo abastecer a las empresas locales. Las altas tasas de producción y las aplicaciones especializadas dieron lugar a nuevas innovaciones en la fabricación de materiales más ligeros, especialmente para nuevas tecnologías como el sonar. Sin embargo, cuando la guerra llegó a su fin, esto nuevamente provocó el cierre de muchas fundiciones mientras luchaban por reemplazar los contratos militares evaporados.

Arte público de las fundiciones de Vancouver

Durante la década de 1960, una oleada de desarrollo dio paso a una mayor demanda de arte público. Jack Harman, y eventualmente su hijo Stephen Harman, operaron Harman Sculpture Foundry, que fundió varias obras de arte icónicas en ciudades de Canadá. Utilizando la técnica de la cera perdida, diseñaron obras como "Miracle Mile" en Hastings Park, "Harry Jerome" en el Seawall y las estatuas "Family Group" en Vancouver. También proyectaron el trabajo de otros artistas, incluidos "Mythic Messengers" de Bill Reid para el Museo de la Civilización, "Bird of Spring" de Etuget en Robson Square y "Terry Fox" de John Hooper en Ottawa.

Declive de la fundición

A medida que la provincia maduró a lo largo del siglo XX, la construcción de carreteras y puentes abrió más oportunidades para la extracción de recursos, especialmente en el desarrollo de nuevas instalaciones para los sectores de petróleo y gas. El auge de las publicaciones impresas y de periódicos también creó una mayor demanda de productos de papel, lo que atrajo más aserraderos y plantas de celulosa. BC Ferries se formó oficialmente en 1958 y los principales proyectos de represas eventualmente estarían en marcha para proporcionar una nueva fuente de energía económica.

Sin embargo, mientras la provincia evolucionaba, la industria de fundición de BC comenzó su declive gradual. Los sistemas de transporte global se volvieron más eficientes y rentables, abriendo el comercio con los países recientemente industrializados. Los productos podrían obtenerse en el extranjero por una fracción de los precios locales, lo que hace que sea casi imposible que las fundiciones compitan en Canadá.

No pasó mucho tiempo antes de que solo quedaran unos pocos servicios de casting, y muchos cerraron sus operaciones internas a favor de la subcontratación en el extranjero. Hoy en día, aunque pocas fundiciones brindan servicios internos, muchas aún ofrecen un alto nivel de experiencia en el abastecimiento y la dirección de la producción comercial.

Fundición de confianza

Reliance Foundry tiene una larga historia en BC, desde su primera ubicación en Vancouver hasta sus operaciones actuales en Surrey. Originalmente constituida por cuatro trabajadores de la fundición en 1925, su legado familiar comenzó su curso cuando Fred Done recibió el encargo de construir un horno de una tonelada para Reliance Foundry en 1927. Fred continuó trabajando para la empresa y finalmente la compró en 1936, donde entró en una sociedad de dos hombres con uno de los fundadores originales. La sociedad duró hasta que tomó la propiedad exclusiva en 1943.

Durante sus 36 años en la empresa, Fred trabajó con otros fundadores cercanos para establecer el capítulo BC de la American Foundry Society (AFS), que eventualmente incluyó a Alberta, Saskatchewan y Manitoba. Fue miembro del Comité de Constitución y Reglamentos que redactó y presentó borradores de documentos a la AFS y fue uno de los directores originales de la organización. Hasta el día de hoy, el capítulo provincial de la AFS ha sido influyente en la organización de conferencias y en la facilitación de la educación continua y la colaboración entre las fundiciones.

Fred está ahora a dos generaciones de distancia de los propietarios actuales de Reliance Foundry, Brent y Brad Done. Los hermanos heredaron el negocio de su padre, Brian Done, quien dirigió la empresa con su hermano Barry durante 37 años.

A medida que la empresa evolucionó, siempre mantuvo una fuerte conexión con sus raíces históricas. Como testimonio de su historia y experiencia en la industria de fundición comercial, muchos de los bolardos de Reliance Foundry mantienen un atractivo para la arquitectura histórica y el diseño urbano.