Priorizando la seguridad a través de la transformación digital en Ford

Manufacturing Global habla con el supervisor de estampado de Ford, Torsten Hallfeldt, sobre cómo la empresa ha priorizado la seguridad mediante la integración de sus...

Manufacturing Global habla con el supervisor de estampado de Ford, Torsten Hallfeldt, sobre cómo la empresa ha priorizado la seguridad mediante la integración de su línea de conformado en caliente en su planta de Saarlouis en Alemania.

No se puede subestimar la importancia de llevar al mercado productos nuevos e innovadores. Sin embargo, Ford ha tenido éxito al utilizar una técnica histórica que una vez ayudó a proteger a los caballeros de los ataques fatales de sus rivales. El gigante de la automoción ha presentado recientemente el primer proceso de conformado en caliente totalmente automatizado del mundo para piezas de automóviles, que, según afirma, permitirá que sus nuevos automóviles Ford Focus sean más seguros que nunca.

Construido como parte de una inversión de 600 millones de euros (690 millones de dólares) en su planta de ensamblaje de vehículos de Saarlouis en Alemania, Torsten Hallfeldt, supervisor de estampado en Ford, explica cómo funciona el proceso de conformado en caliente. “El proceso de formado en caliente no es una tecnología nueva. En casi todas las carrocerías de automóviles hay piezas conformadas en caliente y se necesita un material especial”, explica Hallfeldt. “Este material es una hoja en blanco y está pasando por un horno. Tiene alrededor de 40 m de largo y calentamos la lámina a alrededor de 930 °C para cambiar la microestructura y debilitar el material".

Con las piezas en bruto de acero formadas en caliente calentadas a temperaturas tan altas, los robots las descargan y las colocan en una prensa hidráulica, con una fuerza de cierre de hasta 1.150 toneladas. Posteriormente se les da forma y se enfrían en unos tres segundos. Hallfeldt explica el proceso de cómo la empresa permite que sus líneas se automaticen por completo. “Tenemos las hojas en blanco al comienzo del transportador y el robot recogerá estas hojas de metal”, dice Hallfeldt. “Entonces todo se vuelve completamente automatizado de principio a fin. Las hojas en blanco pasan por el horno y se colocan automáticamente en la posición correcta a medida que las hojas de metal se colocan en el tinte”.

Tecnología de punta

Habiéndose unido originalmente a Ford en 2001 como especialista técnico de materiales avanzados y conformado de chapa, Hallfeldt ha progresado a través de funciones como supervisora ​​de estampado y líder de lanzamiento de línea de automóviles antes de convertirse en líder de lanzamiento de conformado en caliente en 2015. Tal experiencia con Ford ha significado que Hallfeldt ha adquirido una gran experiencia en el campo del conformado en caliente. Habiendo implementado la nueva tecnología, Hallfeldt cree que ha permitido a Ford alcanzar el éxito mediante el uso de la automatización. “Una gran ventaja es que colocamos automáticamente la pieza en el transportador detrás del tinte. La mayoría de la industria automotriz está haciendo esto a través de estantes, y muchas personas recogen las piezas detrás de la línea de prensa”, explica. “Estamos implementando una nueva tecnología, llamada endurecimiento controlado por presión (PCH). Funciona utilizando un sistema hidráulico en la parte inferior de la prensa y se usa aumentando la presión de nuestra parte en el tinte, lo que conduce a un tiempo de formación en caliente muy rápido. Las tecnologías que hemos introducido en nuestras plantas son pioneras en el mundo y completamente nuevas. Tenemos tres líneas adicionales que están vinculadas al proceso de conformado en caliente en América del Norte y también funcionan con la tecnología PCH de la línea de prensa”.

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Sin embargo, Hallfeldt reflexiona sobre los desafíos que enfrentó Ford al desarrollar la tecnología de conformado en caliente y cree que es el momento adecuado para implementar la nueva innovación. “Nuestro mayor desafío al crear las líneas fue asegurarnos de que construimos las líneas en un espacio determinado. Creo que debemos considerar la tecnología para carrocerías de automóviles con más cuidado para aumentar la seguridad y enfocarnos mejor en los desafíos que presenta la industria automotriz”, explica Hallfeldt. “Si observamos los diferentes vehículos que surgen en el mercado, como los autos eléctricos, todavía hay que considerar los pasajeros y las carrocerías, por lo que es importante que sigamos fabricando carrocerías robustas. Esta es la tecnología adecuada para introducir en la empresa y planeamos seguir haciéndolo en todo el mundo”.

Garantizar la seguridad

Para que los vehículos sean lo más seguros posible, Ford ha utilizado acero al boro para ofrecer la máxima protección al conductor y a los pasajeros. Dado que el acero al boro se considera el acero más fuerte utilizado en la industria automotriz, ha permitido a la empresa lograr una calificación de seguridad Euro NCAP máxima de cinco estrellas en su nuevo Ford Focus. Hallfeldt cree que Ford se toma la seguridad muy en serio y afirma que sigue siendo una prioridad clave. “La seguridad es una gran ventaja para nosotros porque, debido a que operamos una línea de producción completamente automática, la línea completa se encapsula. En términos de seguridad, creo que no hay problemas de que las personas se lastimen. Si alguien abre la jaula o entra en la fila, la fila completa se detiene y no puede pasar nada. La seguridad es la prioridad número uno para nuestras líneas”.

El nuevo modelo también ayudará a Ford a lograr una mejora del 40% en la capacidad del automóvil para resistir choques frontales. Hallfeldt afirma que este aumento es vital para que la empresa cumpla con sus objetivos. “El nivel de resistencia del material utilizado en el proceso de conformado en caliente es hasta tres veces mayor que el material que normalmente se utiliza en el conformado en frío”. dice Hallfeldt. “Esta tecnología nos ayuda a obtener piezas de alta calidad con un nivel de resistencia muy alto. Nos permite reducir el peso de las carrocerías de los automóviles, en términos de reducción de emisiones y también ayuda a aumentar la estabilidad y el potencial de problemas de seguridad en caso de colisión. Creo que este material es fundamental para permitir que se completen nuestras metas”.

“Tenemos una comprensión clara de la tecnología en nuestros proyectos y también hemos tenido muchas discusiones técnicas”, dice. “Organizamos reuniones de especialistas y discutimos las ventajas y desventajas de las tecnologías y llegamos a la conclusión de que para ser una de las primeras empresas en adoptar el conformado en caliente, teníamos que confiar en esta tecnología. Creemos que esta tecnología es lo suficientemente robusta como para colocarnos en una muy buena posición.

Mirando hacia el futuro, Hallfeldt cree que Ford está en el camino correcto hacia el éxito. “Creo que esta tecnología es solo el primer paso, ya que la capacidad de operar de forma completamente automática es muy importante y nos permite producir piezas de manera eficiente. Definitivamente estamos en el camino correcto”, dice Hallfeldt. “La siguiente área en la que estamos pensando es en el área del láser, ya que comenzamos a recortar y evaluar opciones que nos permitan cargar estos pasos automáticamente. Estamos en muy buena forma y lideramos el camino en la industria”.