Impulsando la excelencia manufacturera mediante tecnología digital

La influencia de la tecnología digital en la automatización comenzó con la introducción de sistemas de control distribuido —en lugar de instrumentos y controladores basados en paneles— en plantas de proceso a principios de los años 60. Le siguió la introducción de controladores lógicos programables a finales de los 60, reemplazando sistemas basados en relés en plantas. Desde entonces, la automatización y la tecnología digital se han vuelto casi inseparables. La intensa competencia, la necesidad de usar todos los recursos más eficientemente para crear valor para el accionista, y demás están impulsando a las empresas manufactureras a aprovechar oportunidades para mejorar continuamente su excelencia operacional. Cuando se dan cuenta de que la tecnología digital les ofrece inmensas posibilidades para mejorar su rendimiento, esto les impulsa a invertir en digitalización y digitalización.

Dado que hay acuerdo general en que la digitalización empieza con la digitalización, comencemos definiendo digitalización. La digitalización es la conversión o el proceso de convertir información en forma de imagen, sonido, documento, etc. a un formato digital que puede ser procesado por un ordenador. Un ejemplo es la conversión de señales de entrada al DCS de analógico a digital para procesamiento; otro ejemplo es la conversión de documentos en papel o imágenes a documentos PDF.

Pasemos de la digitalización a la digitalización. En ausencia de una definición formal, hay confusión sobre estas dos palabras; a menudo se usan como sinónimos. Tanto el diccionario Oxford como Wikipedia ven la digitalización y la digitalización como lo mismo, pero para la mayoría de los actores en este dominio, estas palabras tienen significados diferentes.

Tomemos, por ejemplo, el caso de Gartner y Siemens. Según Gartner, la digitalización es «el uso de tecnologías digitales para cambiar un modelo de negocio y proporcionar nuevas oportunidades de ingresos y generación de valor; es el proceso de moverse a un negocio digital». Pero para Siemens, la digitalización es «el proceso de conectar información digitalizada vía gemelos digitales e hilo digital para obtener insights detallados que pueden usarse para transformar procesos de negocio y crear nuevas oportunidades para innovación de producto». Sus definiciones de digitalización difieren debido a sus respectivas orientaciones de negocio. Mientras Gartner está más enfocado en reingeniería de procesos de negocio, Siemens es en gran medida un proveedor de producto/sistema. Dependiendo de a quién preguntes, el significado de digitalización cambia.

Desde la perspectiva de una empresa manufacturera, sin embargo, la tecnología digital empodera mediante recopilación de información, intercambio de datos entre todos los interesados en tiempo real, procesamiento de datos para obtener insights accionables, y actuación autónoma sobre ellos. Por tanto, en un contexto industrial, la digitalización es el proceso de aprovechar la tecnología digital para conectar y procesar información digitalizada y obtener insights accionables sobre los que se puede actuar para mejorar eficiencias y productividad en las operaciones de la empresa manufacturera.

Puede ser relevante señalar que todos los bloques de construcción digitales necesarios —como automatización industrial, planificación de recursos empresariales, gestión de cadena de suministro, gestión de relaciones con clientes y proveedores, sistemas de ejecución de fabricación, y soluciones similares— ya existen. El estándar ANSI/ISA95 y el Modelo de Arquitectura de Referencia Industrie 4.0 proporcionan marcos y enfoques para integrar estos bloques de construcción y cosechar los beneficios de la digitalización.

Muchas empresas manufactureras ya se han embarcado en digitalización, digitalización, Industria 4.0, fabricación inteligente, empresas conectadas, o el Internet Industrial de las Cosas. El objetivo final de estas tecnologías es el mismo —volverse impulsadas por información y operadas autónomamente para lograr excelencia operacional. Aunque la digitalización es un proceso sin fin, cada paso tiene un objetivo específico. Cada entidad manufacturera debe seguir su propia hoja de ruta, dictada por sus propias prioridades.