Crisis mundial del agua: La escasez crítica que amenaza a la humanidad

La indisponibilidad temporal pero de alto perfil de semiconductores y otros componentes industriales está recibiendo mucha más cobertura estos días que la escasez crónica de un recurso aún más vital: el agua.

La crisis mundial del agua era evidente mucho antes de que apareciera el COVID-19, y saliendo de la pandemia solo está empeorando. En 2015, el World Resources Institute proyectó una brecha del 40% entre la oferta y la demanda de agua dulce para 2030; desde entonces ha elevado esa cifra al 56%.

Muchas ubicaciones ya están en crisis. WRI informa que 17 países, hogar de una cuarta parte de la población mundial, están experimentando actualmente un "estrés extremadamente alto" de agua, mientras que 44 países con un tercio de la población mundial enfrentan un "alto" estrés. WRI define "extremadamente alto" como situaciones en las que la agricultura, la industria y los municipios consumen el 80% del agua superficial y subterránea disponible en un año promedio.

Emilio Tenuta, director de sostenibilidad de Ecolab Inc., dice que la escasez de agua se ha vuelto "mainstream" en la última década en California, que sufrió una sequía extrema desde finales de 2011 hasta marzo de 2017, un período que incluyó los años más secos en la historia registrada del estado. Sin agua superficial adecuada de la que extraer, los agricultores y procesadores de alimentos de California han tenido que depender de un suministro de agua subterránea que se reduce. "Para mí, ese fue el momento en que se volvió real", dice Tenuta.

Aún más aterradores son los escenarios "Día Cero" como el que amenazó a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 2018. La ciudad evitó por poco tener que cortar completamente su suministro municipal de agua. Y tres años de sequía severa en Chennai, India, entre 2016 y 2018 obligaron a los ciudadanos a obtener agua de camiones.

Sin embargo, la conciencia del problema va rezagada. Mientras las empresas con conciencia ambiental han comenzado a reportar su huella de carbono, menos están revelando el uso de agua. "Lo último que los inversores quieren oír es sobre activos tensionados por falta de agua", dice Tenuta.

No es solo cuestión de regar cultivos; muchas industrias como la confección y otros tipos de bienes de consumo usan enormes cantidades de agua en sus procesos industriales. Y la falta de suministro adecuado ya está afectando sus operaciones. El sector minero de Chile, que representa el 10% del PIB del país, anunció recientemente un recorte en la producción de cobre debido a la peor sequía en 50 años, señala Tenuta.

La escasez de agua es un síntoma del crecimiento poblacional y el cambio climático, dice. Informes recientes revelan que los firmantes del Acuerdo de París necesitan hacer mucho más para cumplir su compromiso de limitar el calentamiento global en el siglo XXI a menos de 2 grados Celsius, y preferiblemente 1,5 grados C. Mientras tanto, se está volviendo cada vez más evidente que "el estrés número uno para las empresas es el estrés hídrico".

Algunos movimientos recientes de negocios globales sugieren que el mensaje no se está escuchando. Tenuta señala planes de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para construir una enorme instalación de manufactura en Phoenix, un área ya azotada por la sequía. El nivel de agua en el cercano Lago Mead está en un mínimo histórico, alrededor del 35% de capacidad, mientras que el Lago Powell, el segundo embalse más grande de EE. UU., está al 30%. Se necesitan unos 10 galones de agua para fabricar un solo chip de computadora, y la fábrica de semiconductores promedio consume alrededor de 20.000 toneladas de agua al día.

Tenuta ve acciones positivas de empresas y gobiernos para abordar la crisis del agua. Llama a The California Water Action Collaborative, fundada hace cinco años en el sur de California, "un momento transformacional, y un modelo de cómo asociaciones público-privadas pueden unirse en una cuenca en riesgo". Y la Water Resilience Coalition es una iniciativa liderada por CEOs que se compromete a tener un impacto neto positivo en los suministros de agua para 2050. El esfuerzo fue encabezado por el Mandato de Agua del CEO de la ONU y siete empresas privadas, incluyendo AB InBev, Diageo, Dow Inc., Ecolab, Gap Inc., Microsoft y PVH Corp. Otros miembros incluyen The Coca-Cola Company, Levi Strauss & Co. y Heineken. Tiene una meta de participación de 150 empresas, que juntas impactan un tercio del uso mundial de agua dulce, dice Tenuta.

Queda mucho por hacer. Las empresas necesitan adoptar tecnología para medir el uso de agua en sus instalaciones, mientras intensifican esfuerzos para reutilizar aguas residuales, de las cuales solo el 3% se recupera hoy. El impacto de un aumento al 10% "sería enorme", dice Tenuta.

Las escaseces de componentes van y vienen, pero el agua es un recurso precioso que debe ser gestionado constantemente entre todos los compradores, fabricantes y proveedores. "Las empresas tienen que involucrarse en esto", dice Tenuta. "Impacta no solo nuestras operaciones sino también toda la cadena de suministro".