Suministros mundiales de agua:la escasez más grave de todas

La indisponibilidad de alto perfil, pero temporal, de semiconductores y otros componentes industriales está recibiendo mucha más cobertura en estos días que la escasez crónica de un recurso aún más vital:el agua.

La crisis mundial del agua se puso de manifiesto mucho antes de que apareciera COVID-19 y, al salir de la pandemia, solo está empeorando. En 2015, el Instituto de Recursos Mundiales proyectó una brecha del 40% entre el suministro y la demanda de agua dulce para 2030; desde entonces ha aumentado ese número hasta un 56%.

Muchos lugares ya están en crisis. WRI informa que 17 países, hogar de una cuarta parte de la población mundial, están experimentando actualmente un estrés hídrico "extremadamente alto", mientras que 44 países con un tercio de la población mundial se enfrentan a un estrés "alto". El WRI define "extremadamente alto" como situaciones en las que la agricultura, la industria y los municipios consumen el 80% de las aguas superficiales y subterráneas disponibles en un año promedio.

Emilio Tenuta, director de sostenibilidad de Ecolab Inc., dice que la escasez de agua se ha convertido en una "corriente principal" durante la última década en California, que sufrió una sequía extrema desde finales de 2011 hasta marzo de 2017, un período que incluyó los años más secos de la historia registrada del estado. Sin agua superficial adecuada de la que extraer, los agricultores y procesadores de alimentos de California han tenido que depender de un suministro cada vez menor de agua subterránea. "Para mí, fue entonces cuando se volvió real", dice Tenuta.

Aún más atemorizantes son los escenarios del "Día cero", como el que amenazó a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 2018. La ciudad evitó por poco tener que cerrar por completo el suministro de agua municipal. Y tres años de sequía severa en Chennai, India, entre 2016 y 2018, obligaron a los ciudadanos a obtener agua de los camiones.

Sin embargo, la conciencia del problema está rezagada. Si bien las empresas conscientes del medio ambiente han comenzado a informar sobre su huella de carbono, son pocas las que informan sobre el uso del agua. “Lo último de lo que los inversores quieren escuchar es sobre los activos sobrecargados debido a la falta de agua”, dice Tenuta.

No se trata solo de regar los cultivos; muchas industrias, como la indumentaria y otros tipos de bienes de consumo, utilizan grandes cantidades de agua en sus procesos industriales. Y la falta de suministro adecuado ya está afectando sus operaciones. El sector minero de Chile, que representa el 10% del producto interno bruto del país, anunció recientemente un recorte en la producción de cobre debido a la peor sequía en 50 años, señala Tenuta.

La escasez de agua es un síntoma del crecimiento de la población y el cambio climático, dice. Informes recientes revelan que los signatarios del Acuerdo de París deben hacer mucho más para cumplir con su compromiso de limitar el calentamiento global en el 21 ^st siglo por debajo de 2 grados Celsius, y preferiblemente 1,5 grados C. Mientras tanto, es cada vez más evidente que "el estrés físico número uno para las empresas es el estrés hídrico".

Algunos movimientos recientes de las empresas globales sugieren que el mensaje no se está escuchando. Tenuta señala los planes de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para construir una instalación de fabricación gigante en Phoenix, un área que ya está afectada por la sequía. El nivel del agua en el cercano lago Mead se encuentra en un mínimo histórico, alrededor del 35% de su capacidad, mientras que el lago Powell, el segundo embalse más grande de los EE. UU., Está al 30%. Se necesitan aproximadamente 10 galones de agua para fabricar un solo chip de computadora, y una fábrica de semiconductores promedio consume alrededor de 20,000 toneladas de agua al día.

Tenuta ve una acción positiva por parte de las empresas y el gobierno para abordar la crisis del agua. Él llama a The California Water Action Collaborative, fundada hace cinco años en el sur de California, "un momento de transformación y un modelo de cómo las asociaciones públicas y privadas pueden unirse en una cuenca en riesgo". Y Water Resilience Coalition es una iniciativa liderada por el CEO que se compromete a tener un impacto neto positivo en el suministro de agua para 2050. El esfuerzo fue encabezado por el CEO Water Mandate de la ONU y siete empresas privadas, incluidas AB InBev, Diageo, Dow Inc. , Ecolab, Gap Inc., Microsoft y PVH Corp. Otros miembros incluyen The Coca-Cola Company, Levi Strauss &Co. y Heineken. Se ha fijado una meta de participación de 150 empresas, que juntas impactan en un tercio del uso de agua dulce del mundo, dice Tenuta.

Queda mucho por hacer. Las empresas deben adoptar tecnología para medir el uso del agua en sus instalaciones, al tiempo que intensifican los esfuerzos para reutilizar las aguas residuales, de las cuales solo el 3% se recupera en la actualidad. El impacto de un aumento al 10% "sería enorme", dice Tenuta.

La escasez de componentes va y viene, pero el agua es un recurso precioso que debe gestionarse constantemente entre todos los compradores, fabricantes y proveedores. “Las empresas deben apoyarse en esto”, dice Tenuta. “No solo afecta nuestras operaciones, sino también a toda la cadena de suministro”.