El Camino de AfCFTA hacia la Prosperidad: Los Beneficios para África Subsahariana Pueden Tardar Años

El Área Continental de Libre Comercio Africana (AfCFTA) que entró en vigor en enero ha abierto oportunidades para empresas tanto africanas como no africanas, y podría ayudar a acelerar el crecimiento después de la pandemia de COVID-19, según un informe reciente.

El impacto del COVID en África ha sido espasmódico —con algunas regiones sufriendo contracciones económicas severas, mientras que otras lograron registrar pequeñas tasas de crecimiento, según el último informe de perspectivas económicas para África subsahariana del asegurador de crédito comercial Atradius. Las perspectivas post-pandemia varían entre países, pero la mayoría están sujetas a alta incertidumbre. A largo plazo, el AfCFTA podría ser fundamental para el crecimiento.

Fuerte Recesión

La severa recesión económica del año pasado junto con la continua propagación del COVID-19 ha resultado en crecimiento económico moderado para África subsahariana este año. Además, la mayoría de los gobiernos han tenido margen limitado para apoyar sus economías mientras la distribución de vacunas ha sido lenta y nuevas variantes de COVID-19 continúan propagándose. Todos estos factores han puesto en peligro la recuperación pronosticada para la región este año.

Varios frentes fueron golpeados por el COVID-19 y afectaron posteriormente el crecimiento económico. La caída en el comercio, bajos precios de materias primas, menos llegadas de turistas, menores remesas e inversiones extranjeras más bajas fueron todos contribuyentes.

Desde la segunda mitad de 2020, la situación económica mejoró en muchos países debido a la recuperación en el comercio global y, más importante aún, precios de materias primas más altos. Muchos países aliviaron restricciones domésticas de COVID-19 debido al impacto negativo que tenían en sus economías. Tales factores resultaron en una recesión menor a la esperada el año pasado. No obstante, la contracción del 1% presenciada el año pasado fue la más alta jamás registrada para la región, comparada con una tasa de crecimiento anual promedio del 4,3% desde 2010.

Algunas de las economías más diversificadas como Ghana y Kenia se desenvolvieron relativamente bien durante la pandemia y mostrarán una recuperación más fuerte que la mayoría. No obstante, muchos no volverán a las altas cifras de crecimiento pre-pandemia debido a la alta deuda gubernamental que restringe inversiones públicas.

Beneficios del AfCFTA

En el corto plazo, hay varios desafíos para la implementación del AfCFTA. Estos desafíos incluyen tendencias proteccionistas, capacidad insuficiente para expandir infraestructura transfronteriza, inestabilidad política y finanzas gubernamentales débiles.

Países con planes de acción y procedimientos aduaneros establecidos se beneficiarán más. Países grandes, particularmente Sudáfrica, con una economía diversificada y vínculos comerciales bien establecidos, probablemente se beneficiarán más del AfCFTA. Otros centros regionales como Kenia, Senegal y Costa de Marfil también lo harían bien si el AfCFTA se implementa como está planeado actualmente.

El AfCFTA podría convertirse en el bloque comercial más grande del mundo en términos de países participantes. Aunque el AfCFTA comenzó oficialmente el primer día de 2021, su implementación completa tiene un largo camino por recorrer. Muchos países primero necesitarán establecer la infraestructura aduanera necesaria y los procedimientos requeridos para comerciar. Hasta ahora, solo Egipto, Ghana y Sudáfrica han logrado esto.

En última instancia, se espera que la mayoría de las economías africanas se beneficien del AfCFTA. Esto se aplica particularmente a la eliminación de barreras no arancelarias que acelerarían el comercio y el crecimiento en la región.

Recuperación Irregular

La recuperación económica será tanto moderada como desigual en la región subsahariana. Países golpeados duramente por la pandemia se recuperarán lentamente, particularmente países exportadores de petróleo como Nigeria y Angola mostrarán cifras de crecimiento modestas. Pequeñas economías insulares muy dependientes del turismo, como Mauricio y Seychelles (las más afectadas por la pandemia) registrarán una de las tasas de crecimiento económico más altas en África este año. Aunque se debe tener en cuenta que esta perspectiva es bastante incierta dada la esperada recuperación gradual en el turismo en los próximos dos años.

Los países más diversificados como Kenia, Ghana y Costa de Marfil se desenvolvieron relativamente bien durante la pandemia. Registraron una contracción menor o un crecimiento económico ligeramente positivo el año pasado. Estos países tendrán una fuerte recuperación económica este año gracias a su estructura económica diversa y entorno empresarial razonable. Aunque se espera que su rebote sea fuerte, no se espera que regresen las altas cifras de crecimiento pre-pandemia. Muchos de estos países dependieron de altas inversiones públicas como principal estímulo económico antes de la pandemia y ahora se verán obligados a implementar recortes de gasto para reducir su déficit presupuestario y bajar la deuda pública a niveles sostenibles.

Si bien una recuperación económica este año no será navegación tranquila, muchas economías subsaharianas están bien posicionadas para terminar 2021 en buena nota comparado con la recesión del año pasado. El AfCFTA ha introducido la posibilidad de un Área de Libre Comercio Africana, una perspectiva que beneficiará en gran medida a las economías africanas una vez que alcance su implementación completa en los próximos años.

Afke Zeilstra es economista senior en Atradius.