Diseñando una estrategia de sostenibilidad resiliente en medio de la crisis del COVID-19

Desde el acuerdo de cambio climático de París en 2015, las cadenas de suministro en todo el mundo se han comprometido a trabajar para frenar el aumento de la temperatura global. La conservación de recursos; inversiones en tecnologías verdes; adopción de principios de reducir, reutilizar y reciclar, y desarrollo de productos bajos en carbono son algunas de las formas en que las empresas han contribuido. A pesar de estos esfuerzos, el objetivo de París parece estar fuera de alcance.

Las cosas han cambiado drásticamente desde el comienzo de este año. La pandemia de COVID-19, que ha causado más de 350.000 muertes, ha empujado a las economías mundiales a un estado de cierre casi completo. La actividad económica reducida ha tenido una consecuencia no intencionada en el medio ambiente, reduciendo significativamente los niveles de emisión. Esta reducción a corto plazo se debe principalmente al transporte reducido, que contribuye a casi el 25 % de todas las emisiones globales de carbono.

Sin embargo, esta pandemia mortal también ha tenido varias consecuencias negativas no planificadas en el medio ambiente, algunas de las cuales ya han captado la atención global, mientras que otras están por realizarse. Estas se destacan a continuación.

Factores de seguridad médica

• Residuos médicos: Con el aumento del uso de kits de equipos de protección personal (EPP) por profesionales de la salud e individuos por igual, se generan grandes cantidades de residuos plásticos. Por ejemplo, en Wuhan, China, se procesaban alrededor de 200 toneladas de basura cada día durante la crisis. Si bien algunas ciudades han procesado de forma segura la eliminación de tales residuos al tener suficiente capacidad de incineradores, mascarillas y guantes se encontraron tirados en las calles, y posiblemente incluso llegaron a las vías fluviales en algunos lugares.

• Aumento del consumo de plástico y disminución del reciclaje: Debido a la posibilidad de infección por contacto directo, los consumidores han influido en los minoristas para que vuelvan a traer bolsas de plástico. Además, dado el auge de las entregas en línea y de contacto cero, el consumo de plástico ha aumentado. Para empeorar las cosas, alegando las mismas razones de posibles infecciones, algunos municipios incluso han dejado de clasificar y reciclar residuos plásticos.

Factores conductuales

• Contabilidad mental: Las organizaciones que podrían haber destinado fondos para esfuerzos de sostenibilidad ambiental tendrán que desviar estos fondos para revivir sus operaciones. El enfoque estratégico y la atención de los consejos corporativos podrían cambiar de la sostenibilidad a la reactivación económica, o incluso a la supervivencia para algunos.
• Economía "no compartida": El mundo post-pandemia podría traer varios cambios conductuales. Con el miedo a la exposición a infecciones y la falta de confianza en los demás, las personas podrían evitar el transporte público abarrotado y preferir viajes solos sobre los compartidos. Hoteles y vuelos operarán muy por debajo de su capacidad. Mientras que algunas personas podrían evitar viajar, los viajes de negocios esenciales y los desplazamientos personales ocurrirán principalmente usando vehículos privados. Para satisfacer la demanda, estos servicios tendrán que funcionar por períodos más largos, quemando recursos extra y llevando a más emisiones.
• Sobreabastecimiento y sobreproducción: La pandemia causó que muchos consumidores entraran en pánico ante la perspectiva de que se agotaran las existencias de comestibles. Si bien la demanda de consumidores por artículos no esenciales podría disminuir a corto plazo, los patrones de acaparamiento continuarán mucho después de que pase el susto del coronavirus. Incluso con una integración robusta de datos con proveedores, esto podría llevar al efecto látigo en las cadenas de suministro, resultando en sobreproducción para compensar plazos de entrega largos y manufactura centralizada.

Factores económicos

• Desacoplamiento: Con muchas cadenas de suministro enfrentando disrupciones durante esta pandemia, podría ser natural para las empresas pensar en crear fuentes de suministro de reserva o recurrir a prácticas de reshoring. Esto llevará a cadenas de suministro descentralizadas y desacopladas con capacidades no utilizadas, sobreproducción e inventarios excesivos. Los estudios han demostrado que estos están vinculados a impactos ambientales adversos.
• Reactivación económica: Con el mundo al borde de una recesión global, varios países han anunciado paquetes de estímulo financiero para reactivar sus economías, y han relajado normas en torno a emisiones de carbono. En EE. UU., por ejemplo, los estándares de eficiencia de combustible se han relajado significativamente, lo que llevará a un mayor consumo de combustibles fósiles. De manera similar, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China está diferiendo la implementación de normas ambientales más estrictas para permitir que las fábricas compensen la producción perdida. Probablemente veremos un efecto bumerán, con un aumento rápido de emisiones una vez que se asiente el polvo alrededor de esta pandemia. Durante cada pandemia o crisis económica, las emisiones se han desplomado por un corto período, solo para aumentar bruscamente en los siguientes años. Además, la incapacidad de monitorear emisiones inmediatamente después de que la economía reabra, y el mayor enfoque en la reactivación económica, podrían virtualmente entregar rescates a los mayores contaminadores de la industria, retrasando así el progreso en la protección ambiental por varios años.

Para contrarrestar estas consecuencias no planificadas de la pandemia de COVID-19 en la sostenibilidad ambiental, la formulación de políticas centrada en la cadena de suministro es la necesidad crítica del momento.

• Políticas de producción: Es probable que rastrear emisiones físicamente sea difícil en la situación actual. Por lo tanto, los formuladores de políticas pueden obligar a las empresas a invertir en sensores inteligentes basados en internet de las cosas (IoT), que pueden proporcionar seguimiento de emisiones en tiempo real a través de las cadenas de suministro. Para evitar problemas asociados con la clasificación manual de residuos posconsumo, los municipios pueden invertir en segregación robótica impulsada por inteligencia artificial e IoT para separar, limpiar y desinfectar residuos para procesamiento posterior. Dado el posible aumento en la generación de residuos plásticos en el mundo post-COVID, un mayor énfasis en el reciclaje y la remanufactura es imprescindible para alcanzar los objetivos de cambio climático.

• Políticas de transporte: Un probable aumento en el uso de vehículos privados debe equilibrarse con incentivos de política tanto para fabricantes de automóviles como para consumidores para moverse hacia una mayor adopción de vehículos ecológicos y eléctricos.
• Políticas de empuje al consumidor: Es natural que el argumento del cambio climático pierda relevancia en el mundo post-COVID-19. Sin embargo, las políticas deben diseñarse usando ciencia conductual de tal manera que los consumidores sean empujados hacia el uso de productos más verdes.

Es innegablemente cierto que las economías deben encontrar una forma de traer de vuelta la normalidad económica creando empleos. Sin embargo, la formulación de políticas impulsada por la sostenibilidad podría promover la reactivación económica así como el crecimiento ambiental. Varios países como Alemania y Corea del Sur han desarrollado paquetes de estímulo económico "verdes" que no solo desarrollarán decenas de miles de empleos, sino que también impulsarán una agenda de crecimiento sostenible.

Sirish Gouda es profesor asistente en el Instituto Indio de Gestión, Tiruchirappalli. Debabrata Ghosh es profesor asociado en el Instituto de Malasia para la Innovación en Cadena de Suministro, MIT SCALE Network.