La promesa de la tecnología: Revolucionando la agricultura y la producción de alimentos

Los elementos de las industrias agrícola y alimentaria que han sido lentos en adoptar tecnología están sintiendo el mayor dolor de la pandemia de coronavirus.

Una porción sustancial de ese sector ha adoptado nueva tecnología en años recientes, en forma de innovaciones como blockchain y transformación digital. Muchos agricultores, por ejemplo, están automatizando el proceso de determinar la rotación óptima de cultivos. Esos esfuerzos han ayudado a la industria a mantener la producción en marcha durante el brote de COVID-19 y la posterior recesión económica.

Aquellos aspectos de la cadena de suministro agrícola que continúan dependiendo en gran medida del trabajo manual son los más vulnerables a los efectos de la crisis, según Arama Kukutai, cofundador y socio de Finistere Ventures, LLC, una firma de capital de riesgo especializada en tecnología para el sector agrícola. Luchan por retener mano de obra adecuada, un problema causado en gran parte por restricciones de confinamiento y los riesgos de contacto cercano entre trabajadores.

Las innovaciones en el lado tecnológico de los alimentos —esas etapas responsables de llevar el producto de la granja al consumidor— también están provocando cambios significativos en la industria. Farmer's Fridge fabrica máquinas expendedoras que contienen productos alimenticios frescos preparados en una cocina central tipo comisaría. Tovala fabrica hornos de encimera que pueden cocinar comidas frescas completas en casa.

Los productores también están explorando nuevas formas de entrega directa a consumidores. Finistere es inversionista en Good Eggs, un servicio de entrega de alimentos orgánicos en línea basado en el Área de la Bahía de San Francisco. Mientras tanto, blockchain está desempeñando un papel creciente en el seguimiento y rastreo de productos desde la granja, prometiendo un medio para establecer procedencia en caso de un retiro, mientras satisface a consumidores que exigen saber de dónde viene su comida.

"Una vez que pase el coronavirus, hay una posibilidad muy significativa de que el comportamiento de los consumidores haya cambiado permanentemente", dice Kukutai. Ve una fuerte tendencia hacia un mayor cumplimiento a demanda de productos de alta calidad y kits de comidas. El negocio de estos últimos —que incluye marcas de alto perfil como Blue Apron y Hello Fresh— "está yendo por las nubes".

Dicho esto, los servicios de kits de comida enfrentan obstáculos significativos en el abastecimiento, producción y envío de artículos de calidad, la mayoría de los cuales son altamente perecederos. Incluso los proveedores líderes apenas han superado el modo de inicio, habiendo gastado mucho al principio en comidas gratis para atraer clientes a registrarse en sus servicios. Luego está el desafío de retener esas cuentas, con tasas de retención de clientes promediando apenas un 15 % en todos los proveedores.

Muchos consumidores que descubrieron la conveniencia de las compras en línea y la entrega a domicilio seguirán confiando en esa opción cuando la pandemia disminuya, predice Kukutai. Señala cambios en China después del brote de SARS en 2002, cuando una nueva generación de consumidores comenzó a comprar de forma remota. El cambio se amplificó (y posiblemente se desencadenó) por el auge de gigantes de internet como Baidu y Alibaba. Al mismo tiempo, algunas cadenas minoristas en China se convirtieron a un modelo sin tiendas, enfocándose en pedidos puramente de comercio electrónico y cumplimiento directo.

Se espera que la automatización avance aún más esta tendencia, reemplazando a los humanos que actualmente recogen pedidos para servicios como Instacart con robots. Kukutai está especialmente impresionado por Fabric, creador de una plataforma logística con capacidad robótica de recolección y empaque para cumplimiento minorista a demanda.

Ve la pandemia como "un viento de cola en lugar de un viento en contra", impulsando innovaciones que prometen transformar las industrias agrícola y alimentaria en los años venideros. Primero, sin embargo, los productores deben lidiar con los efectos devastadores de la recesión, que podrían frustrar inversiones necesarias mientras las empresas luchan simplemente por sobrevivir.

Cuente a Kukutai entre los optimistas relativos en este aspecto. La recesión fue provocada no por ciclos económicos sino por "un evento extremadamente real", señala. Pandemias anteriores, notablemente la gripe española de 1918-19, fueron seguidas por recuperaciones "en forma de V". "Hay alguna evidencia de que los rebotes rápidos son la respuesta más probable", dice. "No estoy en el campo de quienes predicen una larga recesión".

De cualquier manera, cree que la tecnología ofrece "una inmensa promesa" a las industrias agrícola y alimentaria. Los problemas económicos del momento, por malos que sean, no las detendrán de hacer los ajustes necesarios en línea con cambios a largo plazo en el comportamiento del consumidor.

"Todas las empresas [agrícolas y alimentarias] estarán en un período donde tendrán que gestionar su efectivo más cuidadosamente", reconoce Kukutai. "Será un desafío si planeas recaudar dinero. Sin restar importancia a los desafíos a corto plazo, todavía habrá empresas que busquen crecer post-COVID-19".