Cómo la tecnología promete transformar las industrias agrícolas y alimentarias

Los elementos de la agricultura y las industrias alimentarias que han tardado en adoptar la tecnología son los que están sintiendo más dolor por la pandemia de coronavirus.

Una parte sustancial de ese sector ha adoptado nuevas tecnologías en los últimos años, en forma de innovaciones como blockchain y transformación digital. Muchos agricultores, por ejemplo, están automatizando el proceso de determinación de la rotación óptima de cultivos. Estos esfuerzos han ayudado a la industria a mantener la producción durante el brote de COVID-19 y la posterior recesión económica.

Aquellos aspectos de la cadena de suministro agrícola que continúan dependiendo en gran medida del trabajo manual son los más vulnerables a los efectos de la crisis, según Arama Kukutai, cofundador y socio de Finistere Ventures, LLC, una firma de capital de riesgo especializada en tecnología para el sector agrícola. Están luchando por mantener una mano de obra adecuada, un problema causado en gran parte por las restricciones de refugiarse en el lugar y los peligros del contacto cercano entre los trabajadores.

Las innovaciones en el lado de la tecnología alimentaria del negocio, esas etapas responsables de llevar el producto de la granja al consumidor, también están generando cambios significativos en la industria. Farmer's Fridge fabrica máquinas expendedoras que contienen productos alimenticios frescos preparados en una cocina central tipo comisaría. Tovala fabrica hornos de encimera que pueden cocinar comidas frescas completas en casa.

Los productores también están explorando nuevas formas de entregar directamente a los consumidores. Finistere es un inversor en Good Eggs, un servicio de entrega de alimentos orgánicos en línea con sede en el Área de la Bahía de San Francisco. Mientras tanto, blockchain está desempeñando un papel cada vez más importante en el seguimiento y rastreo del producto desde la granja, prometiendo un medio para establecer la procedencia en caso de un retiro del mercado, al tiempo que satisface a los consumidores que exigen saber de dónde provienen sus alimentos.

"Una vez que pase el coronavirus, existe una posibilidad muy significativa de que el comportamiento de los consumidores haya cambiado permanentemente", dice Kukutai. Él ve una fuerte tendencia hacia un mayor cumplimiento a pedido de productos y kits de comida de alta calidad. El negocio de este último, que incluye marcas de alto perfil como Blue Apron y Hello Fresh, "se está disparando".

Dicho esto, los servicios de kits de comidas enfrentan obstáculos importantes para obtener, producir y enviar artículos de calidad, la mayoría de los cuales son altamente perecederos. Incluso los principales proveedores apenas han superado el modo de puesta en marcha, habiendo gastado mucho al principio en comidas gratuitas para atraer a los clientes a que se registren en sus servicios. Luego está el desafío de aferrarse a esas cuentas, con tasas de retención de clientes que promedian un mero 15% en todos los proveedores.

Muchos consumidores que descubrieron la conveniencia de las compras en línea y la entrega a domicilio seguirán confiando en esa opción cuando la pandemia disminuya, predice Kukutai. Señala cambios en China después del brote de SARS en 2002, cuando una nueva generación de consumidores comenzó a comprar de forma remota. El cambio fue amplificado (y posiblemente activado) por el auge de los gigantes de Internet Baidu y Alibaba. Al mismo tiempo, algunas cadenas minoristas en China se convirtieron a un modelo sin tienda, centrándose en cambio en pedidos de comercio electrónico puro y cumplimiento directo.

Se espera que la automatización avance aún más en la tendencia, reemplazando a los humanos que actualmente recogen pedidos de servicios como Instacart con robots. Kukutai está especialmente impresionado por Fabric, fabricante de una plataforma de logística con capacidad robótica de pick-and-pack para el cumplimiento minorista bajo demanda.

Para él, la pandemia es "un viento de cola en lugar de un viento en contra", que impulsa innovaciones que prometen transformar la agricultura y las industrias alimentarias en los años venideros. En primer lugar, sin embargo, los productores deben hacer frente a los efectos devastadores de la recesión, que podría arruinar las inversiones necesarias mientras las empresas luchan simplemente por sobrevivir.

Cuente a Kukutai entre los optimistas relativos a este respecto. La recesión no fue provocada por ciclos económicos sino por "un evento extremadamente real", señala. A las pandemias anteriores, sobre todo la gripe española de 1918-19, les siguieron recuperaciones en "forma de V". "Existe alguna evidencia de que los rebotes rápidos son la respuesta más probable", dice. "No estoy en el campo de las personas que predicen una larga recesión".

De cualquier manera, cree, la tecnología ofrece una "inmensa promesa" para las industrias de la agricultura y la alimentación. Los problemas económicos del momento, por malos que sean, no impedirán que hagan los ajustes necesarios en consonancia con los cambios a largo plazo en el comportamiento del consumidor.

"Todas las empresas [agrícolas y alimentarias] estarán en un período en el que tendrán que administrar su efectivo con más cuidado", reconoce Kukutai. “Será un desafío si planea recaudar dinero. Para no restarle importancia a los desafíos a corto plazo, todavía habrá empresas que busquen crecer después de COVID-19 ”.