¿Puede un sistema de monorraíl de contenedores aliviar la congestión portuaria?

En un momento en que los puertos sufren congestión severa y escasez de terreno, un diseñador de equipos de manipulación de carga propone una forma radicalmente nueva de mover contenedores marítimos entre el barco y la costa.

El desafío de los megabuques

Con la llegada de megabuques que transportan más de 10.000 contenedores de cuarenta pies en un solo viaje, las terminales de contenedores luchan por procesar volúmenes masivos de cajas a la vez. Los patios de transferencia ferroviaria fuera de la terminal suministran parte de la respuesta, pero sigue existiendo el problema de trasladar eficientemente los contenedores a través de la superficie limitada de la terminal. ¿Deberían apilarse hasta el cielo, dificultando el acceso a un contenedor en el fondo de la pila? ¿Deberían transportarse por grúas de patio con ruedas o tractores a chasis, con camioneros esperando horas por sus cargas? ¿Deberían transferirse directamente a vagones en un patio intermodal en el muelle, que ocupa enormes cantidades de espacio y plantea problemas de acceso de trenes a través de vecindarios adyacentes?

Todas esas opciones plantean la posibilidad de parálisis en los días en que un gran portacontenedores está en puerto, a pesar de las ventajas de la tecnología de ahorro de mano de obra. Pero Mike Wychocki, presidente y director ejecutivo de EagleRail Container Logistics, propone un sabor diferente de automatización.

La propuesta de EagleRail: transportadores aéreos eléctricos

EagleRail quiere construir una serie de transportadores aéreos totalmente eléctricos que permitan a los contenedores moverse en un flujo continuo entre el muelle y los patios ferroviarios fuera de la terminal sin tocar el suelo. Wychocki dice que el sistema está diseñado para el 50% estimado de contenedores que viajan del barco a solo una o dos ubicaciones centrales. (El resto se destina a cientos de otros puntos posibles, incluyendo instalaciones intermodales, cabezas de ferrocarril, centros de distribución y depósitos interiores). Es el gran volumen de cajas con un destino común lo que justifica el coste de construir una extensa red de vías elevadas.

Imagine la configuración como un monorraíl suspendido, similar en concepto a los transportadores automatizados que se ven comúnmente en líneas de producción de fábricas. Un brazo tubular triangular recoge cada contenedor y se bloquea en sus cuatro fundiciones de esquina. La vía por la que corre la caja podría tener hasta cinco kilómetros de largo, elevándose sobre el patio de la terminal y también calles mucho más allá de los límites del puerto.

Primer proyecto en Bangladesh y expansión global

El primer sistema de EagleRail se construirá en Bangladesh en una escala relativamente modesta; moverá contenedores a través de la calle a un patio de desbordamiento. Ese proyecto está en sus fases finales de diseño, dice Wychocki. Pero EagleRail tiene la esperanza de vender la tecnología a puertos más grandes y concurridos en todo el mundo, con distancias mucho mayores que los contenedores deben recorrer. Wychocki dice que la empresa ha presentado el concepto a 40 puertos en 20 países.

Él ve el sistema como una solución parcial a la congestión que regularmente aqueja las calles alrededor de los puertos principales. Sin embargo, no cree que deje a los camioneros de arrastre sin trabajo.

"En realidad, permite que los puertos crezcan", afirma. "Los camioneros seguirán siendo necesarios para las 500 rutas que son casos únicos. Pero para un viaje de cinco kilómetros, ¿por qué no automatizar?"

Tampoco le preocupa la oposición de la estiba portuaria. Afirma no haber experimentado resistencia de los sindicatos hasta ahora. El problema mayor, dice, radica en la adquisición de derechos de paso de las autoridades portuarias y los gobiernos municipales, estatales y federales. Una solución viable requeriría algún tipo de empresa conjunta entre todas esas agencias burocráticas, "donde se reparta el pastel para que todos tengan una participación", dice Wychocki.

Financiación, costes y ventajas medioambientales

EagleRail planea financiar la tecnología a través de capital privado. Wychocki prevé cobrar alrededor de 80 dólares por viaje, frente a los 100 dólares que un camionero podría cobrar.

También hay un ángulo verde teórico. Wychocki destaca las ventajas medioambientales del sistema, dado que es totalmente eléctrico, no implica emisiones diésel, e incluso puede acomodar paneles solares en la parte superior de las vías aéreas.

Planes de despliegue en EE. UU. y obstáculos

Wychocki espera que el primer sistema entre en funcionamiento en unos dos años. En EE. UU., EagleRail dirige sus esfuerzos iniciales de venta a puertos relativamente más pequeños, como Houston, Nueva Orleans, Savannah y Jacksonville. Por el momento, evita megapuertos como Los Ángeles/Long Beach y Nueva York/Nueva Jersey debido a la complejidad de adquirir derechos de paso en áreas tan congestionadas.

En todas las ubicaciones, EagleRail buscaría construir el sistema transportador junto a corredores ferroviarios, viales o eléctricos existentes, que tienden a ser lo suficientemente anchos para acomodarlos. "No cortaríamos a través de un vecindario", dice Wychocki.

Quedan obstáculos potenciales para el despliegue a gran escala, incluyendo preocupaciones gubernamentales, financieras y logísticas. Pero suponiendo que EagleRail pueda poner a todas las partes interesadas a bordo de lo que equivale a un enfoque completamente nuevo para mover contenedores a través de puertos congestionados, Wychocki está convencido de que "a todos les encantará. Hace que los barcos giren más rápido, no necesitas más espacio, sacas los camiones de la carretera, y las cabezas de ferrocarril se alimentan más rápido y con mayor precisión".