Cómo los minoristas electrónicos pueden ser ecológicos, entregar a tiempo y seguir ganando dinero

Con toda la atención que se ha prestado recientemente al plástico y al daño que está causando en el medio ambiente, se podría asumir que el cartón es la alternativa "verde" aceptable. Piense de nuevo.

Resulta que la humilde caja de cartón conlleva su propio conjunto de consecuencias ambientales, especialmente en la era del comercio electrónico de alto volumen.

El problema es que las cajas de cartón se diseñaron originalmente para su uso en paquetes postales, lo que implica un número manejable de entregas de una gama limitada de artículos, dice Scott Gravelle, fundador y director ejecutivo de Attabotics, un proveedor de sistemas de automatización de la cadena de suministro.

Ahora, con la evolución del comercio digital, todos los minoristas luchan por cumplir con las expectativas de los consumidores cada vez más altas. Incluso Amazon.com ha invertido mucho en tecnologías de clasificación de paquetes postales. El problema, dice Gravelle, es que tales sistemas fueron "diseñados para recibir galletas de la abuela en Navidad, no para ser la columna vertebral del comercio moderno".

Obviamente, se necesita algún tipo de caja resistente para que las mercancías sobrevivan a la “violencia” de la clasificación basada en transportadores. Sin embargo, el resultado son montañas de cartón desechado fuera de hogares y negocios, que generan una huella de carbono significativa incluso si se reciclan.

Acerca de esa etapa de reciclaje:era una opción viable cuando el cartón tirado tenía un lugar adonde ir. Durante muchos años, ese lugar fue principalmente China, pero ya no acepta los desechos de Estados Unidos en grandes volúmenes para su procesamiento y reutilización. Y Estados Unidos carece de la infraestructura y la economía para el reciclaje doméstico a la escala necesaria. “Cuando lo empacamos y lo enviábamos a Asia, estábamos barriendo el problema debajo de la alfombra”, dice Gravelle. "Pero eso ya no está sucediendo".

El solo hecho de entregar pedidos de comercio electrónico en uno o dos días es una pérdida de dinero para muchos minoristas. (Un pedido de Amazon Prime de $ 9 cuesta un promedio de $ 10 para cumplir, señala Gravelle). No importa el costo adicional de retirar el empaque y canalizarlo a través de un flujo de reciclaje. En pocas palabras, en un sentido literal:"Nadie gana dinero. El transporte de artículos individuales y embalajes ha hecho que el costo del comercio moderno para los minoristas sea muy alto ”.

Lo que se necesita es un replanteamiento total de la forma en que se realiza y se mueve el producto. Comience con la propensión a enviar grandes cantidades de aire, en cajas que no tenían el tamaño adecuado para su contenido. Luego está la pregunta más importante acerca de si el modelo clásico de concentrador y radio de paquetes en movimiento ya tiene sentido. “FedEx tiene todo en un centro centralizado”, dice Gravelle. "Eso no es compatible con el comportamiento del consumidor moderno".

Aboga por un "ecosistema de cadena de suministro distribuida", que se basa casi por completo en el uso de contenedores reutilizables. Ahora combine eso con un sistema construido alrededor del "micro-cumplimiento" de productos de múltiples ubicaciones, en lugar de un almacén centralizado gigante.

El modelo reduce drásticamente el costo de transporte para el consumidor, así como el tiempo requerido para el procesamiento mediante sistemas basados ​​en clasificación. Los paquetes destinados a una comunidad en particular se pueden consolidar en un mini-hub local, desde el cual los conductores pueden entregar múltiples pedidos. La tecnología de ubicación le permite al comprador saber cuándo esperar un paquete, de modo que no esté desatendido en la puerta durante horas.

La visión de Gravelle de un centro de microcumplimiento se basa en gran medida en la robótica para clasificar los pedidos y transferirlos a contenedores reutilizables. No es necesario tener a mano grandes existencias de un artículo determinado; el reabastecimiento se lleva a cabo rellenando el inventario a través de redes de transporte de alta densidad.

El tamaño del centro de microcumplimiento puede variar según las necesidades de la comunidad local. Un sistema Attabotics en Toronto procesa pedidos de suministros médicos utilizando solo 500 contenedores reutilizables. En Los Ángeles, por el contrario, otro centro se escala para admitir un área de servicio de hasta 500.000 personas. En todos los casos, afirma Gravelle, el sistema está utilizando menos del 15% del espacio que se requeriría en un centro logístico típico de Amazon.

Existe una tendencia en contra de la construcción de grandes centros de distribución en áreas urbanas, para una entrega más rápida a los consumidores. Un D.C. planeado de un millón de pies cuadrados en el Bronx apoyará a más de 10 millones de personas en Manhattan y áreas adyacentes en la ciudad de Nueva York.

Los sistemas de Attabotics adoptan un enfoque diferente. Podrían soportar una operación de solo 150,000 pies cuadrados, pero incluso ese espacio se dividiría en cinco centros más pequeños que permiten entregas en una hora o menos a la población local.

“El transporte en esos mercados altamente densos todavía tiene un costo significativo”, dice Gravelle. “Amazon deja caer cajas en las aceras y la gente viene con carritos para llevarlas físicamente a donde necesitan ir. Esa no es una solución eficiente ". El enfoque de microcumplimiento, por el contrario, utiliza las tiendas físicas minoristas como sitios desde los que se pueden enviar los pedidos directamente.

Por el momento, el modelo de Gravelle parece más adecuado para áreas de alta densidad de población. La idea es estar a una hora en automóvil del consumidor para la mayor parte de los pedidos. Los microcentros de cumplimiento funcionan bien con la ubicación de los centros comerciales, que por lo general dan soporte a entre 200.000 y 500.000 personas que viven a una distancia relativamente corta. Y las tiendas de comestibles, a menudo a solo cinco a 10 minutos en automóvil de decenas de miles de consumidores, son centros ideales para la distribución final.

Gravelle ve el modelo de microcumplimiento como una respuesta tanto a las preocupaciones ambientales como a las crecientes demandas de servicios de los compradores de comercio electrónico. Queda por ver exactamente cómo evolucionará el sistema, si favorecerá la entrega a domicilio o los lugares de recogida designados, y cómo manejará las devoluciones. Pero los minoristas no pueden seguir usando materiales de embalaje derrochadores y tratando de forzar la inundación del comercio electrónico a través de una tubería muy estrecha, mientras pierden dinero en cada pedido. Gravelle dice:"Tendrá que haber un cambio en las expectativas".