E-commerce sostenible: Cómo los minoristas online pueden entregar a tiempo, reducir costes y proteger el planeta

Con toda la atención reciente prestada al plástico y el daño que está causando al medio ambiente, uno podría asumir que el cartón es la alternativa "verde" aceptable. Piénsalo de nuevo.

Resulta que la humilde caja de cartón lleva su propio conjunto de consecuencias ambientales, especialmente en la era de alto volumen del e-commerce.

El problema es que las cajas de cartón fueron originalmente diseñadas para uso en paquetería postal, involucrando un número manejable de entregas de una gama limitada de artículos, dice Scott Gravelle, fundador y CEO de Attabotics, un proveedor de sistemas de automatización de cadena de suministro.

Ahora, con la evolución del comercio digital, cada minorista lucha por cumplir expectativas de consumidores cada vez más altas. Incluso Amazon.com ha invertido fuertemente en tecnologías de clasificación de paquetería postal. El problema, dice Gravelle, es que tales sistemas fueron "diseñados para recibir galletas de la abuela en Navidad, no para ser la columna vertebral del comercio moderno".

Obviamente, se requiere algún tipo de caja resistente, para que los bienes sobrevivan a la "violencia" de la clasificación basada en transportadores. Sin embargo, el resultado son montañas de cartón descartado fuera de hogares y negocios, que generan una huella de carbono significativa incluso si se recicla.

Sobre esa etapa de reciclaje: Era una opción viable cuando el cartón descartado tenía a dónde ir. Por muchos años, ese lugar fue principalmente China, pero ya no acepta los residuos de América en volúmenes masivos para procesamiento y reuso. Y EE. UU. carece de la infraestructura y economía para el reciclaje doméstico a la escala necesaria. "Cuando lo estábamos embalando y enviando a Asia, estábamos barriendo el problema bajo la alfombra", dice Gravelle. "Pero eso ya no ocurre".

El mero acto de entregar pedidos de e-commerce en uno o dos días es un perdedor de dinero para muchos minoristas. (Un pedido de 9 dólares de Amazon Prime cuesta un promedio de 10 dólares en cumplir, señala Gravelle.) Ni hablemos del coste adicional de recuperar embalaje y canalizarlo a través de una corriente de reciclaje. Conclusión, en sentido literal: "Nadie está ganando dinero. El transporte de artículos individuales y embalaje ha hecho el coste del comercio moderno para minoristas muy alto".

Lo que se necesita es una replanteamiento radical de la forma en que el producto se cumple y mueve. Empieza con la propensidad a enviar grandes cantidades de aire, en cajas que no estaban correctamente dimensionadas para su contenido. Luego está la cuestión mayor sobre si el modelo clásico hub-and-spoke de mover paquetes tiene sentido ya. "FedEx tiene todo volado a un hub centralizado", dice Gravelle. "Eso no soporta el comportamiento del consumidor moderno".

Él argumenta por un "ecosistema de cadena de suministro distribuido", basándose casi enteramente en el uso de contenedores reutilizables. Ahora combina eso con un sistema construido alrededor del "micro-fulfillment" de bienes desde múltiples ubicaciones, en lugar de un almacén centralizado gigante.

El modelo reduce dramáticamente el coste de transporte al consumidor, así como el tiempo requerido para procesamiento por sistemas basados en clasificación. Paquetes destinados a una comunidad particular pueden consolidarse en un mini-hub local, desde donde conductores pueden entregar múltiples pedidos. La tecnología de ubicación deja saber al comprador cuándo esperar un paquete, para que no quede desatendido en el umbral por horas.

La visión de Gravelle de un centro de micro-fulfillment depende fuertemente de robótica para clasificar pedidos y transferirlos a contenedores reutilizables. No hay necesidad de mantener enormes stocks de un artículo dado; la reposición ocurre rellenando inventario a través de redes de transporte de alta densidad.

El tamaño del centro de micro-fulfillment puede variar según las necesidades de la comunidad local. Un sistema Attabotics en Toronto procesa pedidos de suministros médicos usando solo 500 contenedores reutilizables. En Los Ángeles, por contraste, otro centro se escala para soportar un área de servicio de hasta 500.000 personas. En todos los casos, afirma Gravelle, el sistema usa menos del 15% del espacio que se requeriría en un centro de fulfillment típico de Amazon.

Hay una contra-tendencia de grandes centros de distribución construyéndose en áreas urbanas, para entrega más rápida a consumidores. Uno planificado de un millón de pies cuadrados en el Bronx dará soporte a más de 10 millones de personas en Manhattan y áreas adyacentes en Nueva York.

Los sistemas de Attabotics toman un enfoque diferente. Podrían soportar una operación de solo 150.000 pies cuadrados, pero incluso ese espacio se dividiría en cinco centros más pequeños que permiten entregas dentro de una hora o menos a la población local.

"El transporte en esos mercados altamente densos todavía tiene un coste significativo", dice Gravelle. "Amazon deja cajas en aceras y la gente viene con carritos a caminar físicamente donde necesitan ir. Esa no es una solución eficiente". El enfoque de micro-fulfillment, por contraste, hace uso de tiendas físicas de retail como sitios desde donde los pedidos pueden enviarse directamente.

Por el momento, el modelo de Gravelle parece más adecuado para áreas de alta densidad de población. La idea es estar a menos de una hora en coche del consumidor para la mayoría de pedidos. Los centros de micro-fulfillment encajan bien con la ubicación de centros comerciales, que típicamente soportan entre 200.000 y 500.000 personas viviendo a distancia relativamente corta. Y las tiendas de comestibles, a menudo solo a 5-10 minutos en coche de decenas de miles de consumidores, son hubs ideales para distribución de última milla.

Gravelle ve el modelo de micro-fulfillment como respuesta a ambas preocupaciones ambientales y crecientes demandas de servicio de compradores de e-commerce. Exactamente cómo evolucionará el sistema —si favorecerá entrega a domicilio o ubicaciones de recogida designadas, y cómo manejará devoluciones— queda por verse. Pero los minoristas no pueden seguir para siempre usando materiales de embalaje derrochadores e intentando forzar la avalancha de e-commerce a través de una tubería muy estrecha, todo mientras pierden dinero en cada pedido. Dice Gravelle: "Va a tener que haber un cambio en expectativas".