CEOs desafían la doctrina del accionista primero: ¿Compromiso real con el valor para stakeholders?

Durante más de 20 años, la Business Roundtable, un grupo de presión compuesto enteramente por directores ejecutivos, ha mantenido que la misión principal de las corporaciones es servir los intereses de sus accionistas. Ahora el grupo quiere que el mundo crea que valora otros fundamentos también.

Nueva declaración: 181 CEOs por el stakeholder value

En una nueva declaración firmada por 181 CEOs, la Business Roundtable ha declarado que las empresas deben existir «para el beneficio de todos los stakeholders —clientes, empleados, proveedores, comunidades y accionistas».

Así se termina el principio de la primacía del accionista, que se ha esgrimido para justificar todo tipo de acciones despiadadas por corporaciones durante décadas.

El sueño americano «vivo pero desgastado»

«El sueño americano está vivo, pero desgastado», declaró Jamie Dimon, presidente de la Business Roundtable y chairman y CEO de JPMorgan Chase & Co., en una declaración reciente. «Los grandes empleadores están invirtiendo en sus trabajadores y comunidades porque saben que es la única forma de tener éxito a largo plazo. Estos principios modernizados reflejan el compromiso inquebrantable de la comunidad empresarial de seguir impulsando una economía que sirva a todos los estadounidenses».

Dimon y sus colegas se distancian del mandato ultra-capitalista defendido por el influyente economista Milton Friedman, quien escribió en 1970 que «la responsabilidad social de la empresa es aumentar sus beneficios».

Friedman y su «Escuela de Chicago» recibieron duras críticas por esa afirmación, algunas desde dentro de la propia América corporativa. El ex CEO de General Electric, Jack Welch, llamó famosamente a la primacía del accionista «la idea más tonta del mundo». En su mayor parte, sin embargo, los CEOs han marchado al son de Friedman, temiendo rebelión accionarial si no mostraban crecimiento implacable a corto plazo a expensas de todas las demás consideraciones, incluyendo trabajadores, medio ambiente e intereses comunitarios.

¿Lo dicen en serio? La gran pregunta

Por todo su lenguaje elevado y aspiracional, sin embargo, la «Declaración sobre el Propósito de una Corporación» de la Business Roundtable plantea una pregunta obvia: ¿Lo dicen en serio sus miembros?

Los cínicos podrían llamar a la declaración una maniobra desesperada de relaciones públicas, calculada para suavizar fricciones por lo que muchos han identificado como una brecha creciente entre ricos y pobres en América, causada en parte por crecimiento salarial lento relativo a beneficios corporativos. Pero los miembros de la mesa redonda insisten en que la acción es sincera. «La nueva declaración refleja mejor cómo las corporaciones pueden y deben operar hoy», dijo Alex Gorsky, chairman y CEO de Johnson & Johnson, y presidente del Comité de Gobernanza Corporativa de la mesa redonda.

Observadores externos: hay sustancia real

Al menos algunos observadores externos compran la proclamación del grupo. «Definitivamente es algo de sustancia real», dice Troy Keller, abogado y lobista de Dorsey & Whitney LLP. Tiene amplia experiencia en fusiones y adquisiciones, gobernanza corporativa y relaciones gubernamentales.

Dorsey dice que la declaración de la mesa redonda «refleja una tendencia de algo que ocurre en gobernanza corporativa, lenta pero seguramente, en los últimos años».

Mientras muchos profesaron sorpresa por el aparente giro del grupo, Dorsey ha sido testigo de un sentimiento creciente por parte de CEOs sobre la necesidad de ser buenos ciudadanos corporativos —de hecho, que tal postura constituye una «licencia para hacer negocios». Los ejecutivos han frecuentado quejarse de la presión bajo la que están para presentar resultados trimestrales a expensas de la inversión a largo plazo. Además, la doctrina de la primacía del accionista ha sido usada repetidamente por depredadores corporativos para desmantelar empresas funcionales, o cargarlas con deuda aplastante para enriquecer las arcas de banqueros de inversión rapaces.

Derecho de Delaware y doctrina del juicio empresarial

Keller cita las palabras de Martin Lipton, socio fundador de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, especialista en defensa contra tomas hostiles corporativas. Lipton ha argumentado repetidamente por el derecho de los consejos a considerar múltiples intereses más allá de los accionistas. Ha arremetido contra el «cortoplacismo», una postura que empuja a las empresas a reaccionar instantáneamente a caídas en beneficios en lugar de esperar a que los ciclos económicos corrijan. O pueden elegir impulsar el valor de la acción mediante recompras, en lugar de reinvertir ganancias en hacer crecer el negocio.

Muchos CEOs han estado nerviosos por declarar públicamente su disgusto por la primacía del accionista, dice Keller. Pero el reciente auge de la responsabilidad social corporativa (RSC), y la noción de inversiones ligadas a directrices ambientales, sociales y de gobernanza (ASG), están proporcionando una medida de cobertura pública para ejecutivos tímidos.

Los reguladores siguen el ejemplo. Agencias de calificación de bonos ahora incluyen desempeño ASG en sus deliberaciones.

Y el estado de Delaware, «hogar» oficial de más de la mitad de todas las corporaciones estadounidenses cotizadas, permite a las empresas autoevaluarse en sostenibilidad, señala Keller.

La doctrina del juicio empresarial es «sagrada» bajo la ley de Delaware, dice Keller. Aunque el estado considera que los beneficios de los accionistas son el propósito principal de una corporación, no especifica un plazo para el retorno de la inversión.

«Si los directores dicen que es en el mejor interés de la empresa tomar una visión a largo plazo para promover una causa social, reinvertir en comunidades o dar un aumento a empleados, la ley de Delaware no cuestionará eso», dice.

Presiones políticas y activistas

A medida que se acercan las próximas elecciones presidenciales, algunas empresas podrían actuar para adelantarse a propuestas de candidatos demócratas para una supervisión gubernamental intensificada de los negocios. Otras podrían buscar aplacar a accionistas activistas, o consumidores preocupados por el mal comportamiento de marcas conocidas en el trato a trabajadores de fábrica en el extranjero. Aun así, la nueva declaración de la mesa redonda señala una conciencia creciente de que los beneficios puros para accionistas ya no pueden ser la única guía para hacer negocios en los próximos años.