Cómo elegir el extintor adecuado: comprensión de clasificaciones y su importancia

Puntos clave: Intentar combatir un incendio con el tipo incorrecto de extintor puede tener consecuencias peligrosas e incluso mortales.

Su lugar de trabajo necesita extintores, pero no puede simplemente comprar el primero que encuentre. Con seis tipos de extintores y cinco clases diferentes de fuego, es importante conocerlos antes de hacer su selección.

¿Cuál es la diferencia entre un fuego de clase A y uno de clase C? ¿Para qué tipos de fuegos son apropiados los extintores de agua? ¿Cómo se cuidan y mantienen los extintores?

Vamos a responder estas preguntas y más. Siga leyendo para descubrir qué tipo de extintor necesita su lugar de trabajo.

Entender los riesgos de incendio en su lugar de trabajo

No puede simplemente tomar cualquier extintor para apagar cualquier fuego. De hecho, hacerlo podría empeorar el incendio y ponerlo en grave peligro.

Cada extintor está específicamente clasificado para usarse en una clase particular de fuego y solo debe utilizarse para esa clase. Antes de comprar un extintor, es imperativo que comprenda los tipos de incendios que sus trabajadores podrían enfrentar en el trabajo.

• Clase A. Los extintores clasificados para fuegos de clase A son aptos para combatir combustibles ordinarios, como madera, papel, textiles y algunos plásticos. Para extinguir fuegos de clase A de forma segura, se requieren los efectos absorbentes de calor del agua o los efectos de recubrimiento de (algunos) productos químicos secos. Todos los extintores aptos para este tipo de fuego llevan una etiqueta con un triángulo que contiene la letra A.
• Clase B. Los extintores marcados con un cuadrado que contiene la letra B son aptos para fuegos de líquidos y gases inflamables, incluyendo aceite y gasolina. Estos extintores funcionan privando al fuego del oxígeno que necesita para seguir ardiendo e inhibiendo la liberación de vapores combustibles.
• Clase C. Los extintores de clase C son apropiados para fuegos que involucran equipos eléctricos bajo tensión e identificables por un círculo que contiene la letra C. Una vez desenergizado el equipo eléctrico, puede usar extintores de clase A o B.
• Clase D. Los extintores clasificados para fuegos de clase D están diseñados para manejar metales combustibles como magnesio y titanio. Estos fuegos requieren un extintor que no reaccione con el metal en combustión, y son reconocibles por la letra D dentro de una estrella de cinco puntas.
• Clase K. Estos fuegos involucran grasas, aceites y grasas de cocinar utilizados en sitios de cocción comercial como restaurantes. Los extintores clasificados para fuegos de clase K utilizan un proceso llamado saponificación, que aplica mezclas alcalinas (como acetato de potasio o carbonato de potasio) a ácidos grasos (como aceite de cocinar en llamas) para crear una espuma que extingue el fuego. Los extintores para fuegos de clase K llevan la letra K.

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Selección del tipo correcto de extintor

Además de estar clasificados para clases específicas de fuegos, los extintores vienen en diferentes tipos, categorizados por la forma en que extinguen los incendios.

1. Extintores de agua

Los extintores de agua son los más comunes y menos costosos, pero solo son aptos para fuegos de clase A (que involucran papel, madera, paja, carbón, caucho y plástico sólido). Estos extintores solo contienen agua y apagan los fuegos empapándolos y absorbiendo el calor de los objetos en combustión.

Este tipo de extintor es ideal para oficinas, tiendas, escuelas, hoteles, almacenes y viviendas.

2. Extintores de niebla de agua

Los extintores de niebla de agua son más pequeños y costosos, pero más potentes que los extintores de agua simples. Con su niebla ultrafina de partículas de agua desmineralizada, enfrían el fuego y reducen el suministro de oxígeno. Son aptos para fuegos de clase A, B, C y K, así como para fuegos eléctricos que involucren equipos de hasta 1.000 voltios (como impresoras y computadoras). Los extintores de niebla de agua no deben usarse en fuegos de clase D.

3. Extintores de espuma

Los extintores de espuma son más caros que los de base acuosa. También son mucho más sucios, dejando un residuo que debe limpiarse. Funcionan sofocando el fuego y son aptos para fuegos de clase A y B. No deben usarse en grasas o aceites de cocinar en llamas (clase K), y solo pueden usarse en fuegos eléctricos si han sido probados y se disparan desde al menos un metro de distancia.

4. Extintores de polvo seco

Estos extintores forman una costra que sofoca el fuego y evita su propagación. Son generalmente económicos y buenos para fuegos de sólidos, líquidos y gases en combustión (clases A, B y C), y algunos están diseñados específicamente para fuegos de clase D (metales combustibles).

Los extintores de polvo seco tienen desventajas notables. La más importante: el polvo es peligroso si se inhala y, por tanto, inaceptable para oficinas y hogares. Tampoco enfrían el fuego, por lo que hay riesgo de reignición. Finalmente, el polvo requiere mucha limpieza y puede dañar muebles blandos y maquinaria.

5. Extintores de CO₂

Estos extintores contienen dióxido de carbono (CO₂) a presión, que sofoca el fuego. No dejan residuos ni dañan equipos eléctricos, por lo que son apropiados para fuegos de clase B y eléctricos (ej.: equipos informáticos grandes). Sin embargo, son caros y no previenen la reignición, por lo que los fuegos pueden volver a iniciarse una vez que el CO₂ se disipa.

6. Extintores químicos húmedos

Los extintores químicos húmedos son ideales para fuegos de clase K y, por tanto, suelen encontrarse en cocinas con freidoras de inmersión. Utilizan una solución de sales alcalinas en agua para crear una niebla fina que enfría las llamas y evita salpicaduras. Aunque son más caros que los extintores de agua y niebla de agua, también pueden usarse en fuegos de clase A y B.

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Mantenimiento de sus extintores

Un extintor no sirve de mucho si no funciona correctamente cuando lo necesita. Realice inspecciones y mantenimiento regulares para mantener sus extintores en buen estado de funcionamiento.

Todos los extintores portátiles deben someterse a inspección visual mensual. Busque lo siguiente:

• El extintor está en el lugar correcto y no está bloqueado u oculto
• Todos los extintores están correctamente montados según normas NFPA
• Los manómetros de presión indican lecturas adecuadas
• El pasador y los sellos están intactos
• No hay signos visibles de daño
• Las boquillas están libres de obstrucciones

Además de las inspecciones visuales mensuales, los empleadores deben realizar pruebas y mantenimiento al menos una vez al año. Registre la fecha en que se revisó el equipo y guarde los registros en un lugar seguro durante un año.

Cumplimiento de normas OSHA y NFPA

OSHA y NFPA tienen requisitos específicos sobre la ubicación de los extintores. Deben ser conspicuos y fácilmente accesibles en caso de incendio. Las rutas normales de tránsito y las salidas son excelentes ubicaciones.

Las distancias de desplazamiento al extintor más cercano varían según la clase de fuego:

• Clase A: 23 metros (75 pies) o menos
• Clase B: 15 metros (50 pies) o menos
• Clase C: 15-23 metros (50-75 pies), según riesgo de clase A o B
• Clase D: 23 metros (75 pies)
• Clase K: sin requisito específico, pero normalmente ubicados en el punto potencial de ignición

Los extintores que pesen menos de 18 kg (40 libras) deben instalarse de modo que la parte superior no esté a más de 1,5 metros (5 pies) del suelo. Los extintores más pesados deben instalarse más bajos, con la parte superior a no más de 1 metro (3,5 pies) del suelo.

Según regulaciones OSHA, los empleadores deben capacitar a los empleados en el uso de extintores y riesgos potenciales. Los empleados designados para usar extintores en emergencias deben recibir capacitación integral anualmente.

Conclusiones finales

Los extintores de todas las clases se ven similares, por lo que entender sus clasificaciones y tipos es fundamental para garantizar su uso correcto y seguro. Seleccionar el extintor incorrecto para la clase de fuego que podría surgir en su lugar de trabajo puede ser un error mortal – y completamente evitable con la educación y capacitación adecuadas.