Selección de herramientas certificadas para prevenir explosiones en entornos laborales peligrosos

Puntos clave: La compra de herramientas con la certificación adecuada mantiene a sus trabajadores seguros y ahorra tiempo y dinero a su organización.

Uno de los riesgos de seguridad más críticos que deben abordar las plataformas marinas, refinerías, minas y otras industrias son las explosiones. Estas pueden ser provocadas por gases, polvos y líquidos, por lo que elegir la herramienta correcta que elimine el riesgo de explosión es vital.

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Todos los gerentes de HSSE (Salud, Seguridad, Protección y Medio Ambiente) deben buscar el conjunto de herramientas que ofrezca la combinación adecuada de rendimiento, rentabilidad y, sobre todo, seguridad.

Entornos explosivos

Existen certificaciones y directrices para entornos explosivos que las empresas deben cumplir para operar. En EE. UU. se utiliza la clasificación de Ubicaciones Peligrosas de Underwriters Laboratories (Clases y Divisiones UL para Sustancias Inflamables), mientras que en Europa se aplican las Directivas y Clasificaciones ATEX (Atmósferas Explosivas).

En general, la normativa europea está mucho más desarrollada que la estadounidense. Este es el caso de las igniciones por riesgo mecánico, que ATEX clasifica desde hace más de 15 años, mientras que en EE. UU. aún no existen regulaciones al respecto. En la mayoría de los casos, cuando no hay una clasificación estadounidense disponible, las empresas recurren a la normativa europea por ser extremadamente estricta y proporcionar directrices de seguridad útiles para estos supuestos.

¿Qué hace que un entorno sea explosivo?

Lo fundamental es comprender que existen tres tipos de materiales inflamables: polvo, gas y líquido.

Se definen tres niveles de gravedad, denominados zonas, según la frecuencia con que estos materiales están presentes:

• Presentes de forma continua en todo momento o durante periodos prolongados
• Probablemente presentes durante el funcionamiento normal
• Poco probables de estar presentes, pero si ocurre, solo por tiempo breve

Cómo ATEX clasifica los entornos explosivos:

• Zona 0 – Gases y vapores. Área donde gases o vapores explosivos están presentes de forma continua o durante periodos prolongados (ej.: interior de un tanque de almacenamiento de petróleo completamente cerrado. Al abrirse, pasa inmediatamente a Zona 1).
• Zona 1 – Gases y vapores. Área donde gases o vapores explosivos están presentes durante el funcionamiento normal de una herramienta o máquina.
• Zona 2 – Gases y vapores. Área donde gases o vapores explosivos rara vez están presentes y, si lo están, solo por tiempo breve.
• Zona 20 – Polvo. Área donde polvo explosivo está presente de forma continua o durante periodos prolongados.
• Zona 21 – Polvo. Área donde polvo explosivo está presente durante el funcionamiento normal de una herramienta o máquina.
• Zona 22 – Polvo. Área donde polvo explosivo rara vez está presente y, si lo está, solo por tiempo breve.

Cómo UL clasifica los entornos explosivos:

UL clasifica los entornos explosivos de forma similar, aunque con nomenclatura diferente:

Divisiones

• División 1 – Concentraciones inflamables de gases inflamables, vapores de líquidos inflamables o vapores de líquidos combustibles pueden existir en condiciones normales de operación.
• División 2 – Concentraciones inflamables de gases inflamables, vapores de líquidos inflamables o vapores de líquidos combustibles no es probable que existan en condiciones normales de operación.

Clase – Los materiales se dividen por tipo

• Clase I – Gases inflamables, vapores de líquidos inflamables y vapores de líquidos combustibles
• Clase II – Polvos combustibles
• Clase III – Fibras y partículas inflamables

En cualquier clasificación, lo que los gerentes de HSSE deben buscar es que la herramienta que utilicen esté certificada por una tercera parte autorizada para usarse en cualquiera de estos entornos, comúnmente conocidas como "herramientas de trabajo en frío".

¿Qué son las herramientas de trabajo en frío?

Una herramienta de trabajo en frío es un tipo de herramienta que no produce suficiente energía o temperatura para crear una ignición. Existen dos tipos principales, diferenciados según su fuente de energía: herramientas eléctricas o neumáticas.

Como es lógico, las herramientas eléctricas son propensas a la ignición.

Tienen componentes considerados "calientes" que generan suficiente energía, temperatura y chispas calientes —que pueden arder a más de 1.980 °C cuando recorren 4,5 metros— capaces de inflamar hidrocarburos en el entorno. Las herramientas eléctricas están prohibidas en entornos explosivos.

Las herramientas neumáticas, por el contrario, utilizan aire comprimido como fuente de energía. Sin embargo, no todas las herramientas neumáticas son seguras para usar en entornos explosivos. Muchas no operan dentro de parámetros seguros para estas áreas.

Una herramienta de trabajo en frío certificada es una herramienta neumática modificada para ser anti-chispas, permitiendo su uso seguro en entornos explosivos. La modificación del diseño implica ajustes en la velocidad de rotación y materiales patentados. Una herramienta de trabajo en frío certificada no genera ni la energía ni la temperatura necesarias para crear una ignición. Estas herramientas se prueban tanto internamente como en laboratorios independientes y agencias certificadoras, como DNV-GL, garantizando el cumplimiento de estándares internacionales y su idoneidad para atmósferas potencialmente explosivas.

Una herramienta de trabajo en frío certificada es el aliado ideal para proyectos de esmerilado, preparación de superficies y corte en entornos explosivos. Pueden encontrarse buscando la certificación DNV-GL, como las herramientas anti-chispas que ofrecen algunos fabricantes.

Operaciones diarias que causan riesgos de explosión

Imagine una plataforma marina, rodeada de gas natural, a miles de kilómetros de tierra, a 30 metros sobre el mar embravecido. Muchas de las tareas realizadas aquí son definidas por OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) como "trabajo en caliente en entorno clasificado". Algunos ejemplos son:

• Soldadura
• Preparación de superficies para soldadura
• Esmerilado y corte
• Soldadura fuerte (brazing)
• Soldadura blanda (soldering)
• Descongelación de tuberías

Existen más actividades de trabajo en caliente en plataformas marinas, minas y otros entornos explosivos. Pero todas comparten un denominador común: suponen un riesgo mayor para los trabajadores y la instalación si no se utiliza la herramienta adecuada.

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¿Cuáles son los requisitos para autorizar un permiso de trabajo en caliente?

Debido al polvo y gases explosivos presentes de forma natural en estos entornos, las actividades de trabajo en caliente deben cumplir ciertos requisitos que son costosos y requieren mucho tiempo. Para autorizar un trabajo en caliente se necesita:

• Permiso de trabajo en caliente
• Vigilancia contra incendios (firewatch/fireguards)
• Habitáculos o recintos de soldadura a presión
• Posiblemente purgar nitrógeno en tuberías
• Detener, o al menos ralentizar, la producción

Utilice herramientas de trabajo en frío certificadas: una alternativa más barata, segura y mejor

Si la aplicación a realizar es eliminación de material, preparación de superficies o corte, existe una forma mejor y más asequible. La tecnología ha avanzado tanto que ahora el trabajo puede realizarse en estas áreas sin todos los inconvenientes mencionados. Simplemente saque la herramienta de la caja y realice el trabajo, así de simple.

Otras aplicaciones en las que se pueden utilizar herramientas de trabajo en frío certificadas incluyen:

• Taladrado
• Bombeo
• Apriete/aflojado
• Corte de pernos

Beneficios de usar herramientas de trabajo en frío certificadas

• No se necesita permiso de trabajo en caliente – Certificadas como equipos de trabajo en frío
• No se necesita evaluación de riesgos que consume tiempo – No hay riesgo al ser trabajo en frío y seguro
• Evita posposiciones – Al poder usarse la herramienta de forma segura, los trabajos no deben retrasarse
• No se necesita habitáculo – No hay posibilidad de inflamar gas o dañar equipos cercanos
• No se necesitan guardias de fuego – No hay igniciones
• Evita paradas/demoras de producción – Potencial para ahorrar mucho dinero

¿Quién certifica que una herramienta es segura para usar en un entorno explosivo?

Asegúrese de que una tercera parte con estándar internacional certifique las herramientas autorizadas, como DNV-GL o UL, por citar algunas. La mayoría de estas certificaciones son reconocidas mundialmente.

En resumen, se puede ahorrar tiempo y dinero, además de aumentar la seguridad de toda una operación, simplemente verificando que las herramientas utilizadas estén certificadas para usarse en entornos explosivos por una organización externa.