La IA Revoluciona los Robots de Fábrica: Más Inteligentes, Seguros y Eficientes

No tiene que buscar lejos para encontrar ejemplos de cómo la inteligencia artificial (IA) está impactando la vida diaria de las personas. La evidencia de computadoras que pueden simular comportamiento inteligente se puede ver en los asistentes digitales —como Alexa de Amazon y Siri de Apple— que han estado surgiendo en hogares de todo el planeta. También puede verse en servicios como Google Translate y en centros de llamadas para productos como software de Microsoft donde «chatbots» impulsados por IA saludan a la gente y tratan sus problemas. La nueva generación de autos autónomos que ahora llegan a las carreteras también usa IA. Y la inteligencia artificial también está despegando rápidamente en el proceso de producción industrial —y en la fabricación en general en particular. Si bien los robots y la automatización en la fabricación no son nada nuevo, la nueva generación de robots se destaca de sus predecesores en que están comenzando a pensar por sí mismos, tomar decisiones y aprender sin programación adicional.

Un robot industrial típico en uso hoy está programado para hacer un solo trabajo muy precisamente y con exactitud. Sin embargo, cada vez que cambia una corrida de producción, tales robots necesitan ser reprogramados desde cero, una tarea que lleva tiempo y experiencia técnica. Por el contrario, los robots equipados con IA pueden ser capaces de «aprendizaje automático» —la capacidad de reprogramarse a sí mismos practicando y aprendiendo una tarea. Para lograr esto, confían en una red neuronal profunda que controla, por ejemplo, un brazo robótico. Con el tiempo, la red varía el comportamiento del brazo y favorece acciones que lo llevan más cerca de un objetivo final, como recoger un objeto particular. El proceso también puede acelerarse haciendo que muchos robots trabajen en concierto, luego compartiendo lo que han aprendido.

Esta tendencia probablemente verá a los robots industriales moverse fuera de las jaulas en las que están posicionados actualmente por razones de seguridad y al piso de fábrica donde realizarán tareas cada vez más complejas e interactuarán y colaborarán con trabajadores humanos. Esto abre el camino para una fuerza laboral híbrida donde personas y máquinas trabajan juntas.

Según la consultora de inteligencia de mercado IDC, para 2020 alrededor del 60 % de los trabajadores de planta en las 2,000 empresas manufactureras más grandes del mundo trabajarán junto a tecnologías de asistencia que permitan la automatización, como robótica, impresión 3D, IA y realidad artificial o virtual.

Un ejemplo es el robot YuMi de la empresa sueco-suiza ABB, que tiene dos brazos, está equipado con IA, sensores y cámaras, y es capaz de colaborar con humanos para realizar tareas bastante delicadas.

Para permitir la inteligencia artificial y el aprendizaje automático en entornos de fabricación, se deben analizar cantidades masivas de datos de una variedad de fuentes de entrada como herramientas de metalworking, equipos de minería, equipos de trabajadores y bases de datos. Esto permite a la IA crear una visión holística de operaciones históricas, en tiempo real y proyectadas, y controlar una vasta red de sensores y robótica interconectados dentro de una mina o planta. Tal configuración se conoce variadamente como Industria 4.0 o la fábrica inteligente.

Si bien todavía son días tempranos para la tendencia de la IA en el sector industrial, las cosas avanzan rápidamente. Por ejemplo, a principios de este año ABB e IBM anunciaron que cooperarían para acelerar el desarrollo del área combinando la experiencia de ABB en robótica y automatización con la IA de IBM, Watson.

Un uso de la colaboración será que Watson ayude a encontrar defectos analizando imágenes de producción en tiempo real. Hasta ahora, tales inspecciones se han hecho manualmente en un proceso lento y propenso a errores. Poner a la IA a trabajar promete aumentar los volúmenes que fluyen a través de las líneas de producción mientras mejora la precisión y consistencia a través de una intervención más rápida de expertos en control de calidad.

Los robots inteligentes no son el único área donde las empresas manufactureras están buscando implementar IA. Los llamados «chatbots» se están volviendo comunes en sectores orientados al consumidor como una forma de hacer el servicio al cliente más eficiente y amigable.

Los chatbots son programas de computadora que usan inteligencia artificial para conducir conversaciones de flujo natural con las personas. Son usados por empresas para proporcionar ayuda y asistencia a clientes o empleados.

Seco está analizando la posibilidad de usar chatbots en sus interfaces de cliente para mejorar y acelerar el servicio para consultas o tareas rutinarias. «Estamos explorando y evaluando varias opciones y cómo podrían funcionar mejor junto con nuestros otros sistemas mientras también tienen la capacidad de aprender y evolucionar», dice Brent Wilkinson, Propietario de Soluciones de Comercio Electrónico en Seco.

Los chatbots podrían encargarse de los mayores volúmenes de consultas relativamente simples y rutinarias, dejando al personal de servicio al cliente más tiempo para lidiar con problemas más complejos.

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