MilliporeSigma se compromete a una iniciativa de embalaje verde de cuatro años para más de 300 000 productos

La búsqueda de sostenibilidad en la cadena de suministro requiere prestar tanta atención al envase como al producto que contiene.

Esa necesidad no escapa al líder global en ciencias de la vida MilliporeSigma. La empresa ha lanzado un esfuerzo de cuatro años para imponer embalaje verde para bien más de 300 000 productos, lo que se traduce en unos 30 000 envíos al día.

MilliporeSigma es la antigua Sigma-Aldrich, adquirida por Merck KGaA de Alemania en 2015 por 17 000 millones de dólares. (Ahora representa las operaciones de Merck en EE. UU. y Canadá). Ese evento sirvió como impulso para una «revisión» completa de los procesos de embalaje y etiquetado de la empresa, según Jeffrey Whitford, responsable global de responsabilidad corporativa. «Nos dimos cuenta de que era un momento estratégico excelente para introducir el concepto de sostenibilidad en el embalaje en la discusión», dice.

Pero no fue hasta este año que MilliporeSigma emprendió oficialmente un plan ambicioso para imponer la sostenibilidad del embalaje en cuatro áreas clave: reducir (reducir la cantidad de embalaje), asegurar (lograr cero deforestación), cambiar (mejorar la sostenibilidad del plástico) y ahorrar (maximizar el reciclaje).

Juntas, esas acciones componen lo que MilliporeSigma llama su Plan de Embalaje SMASH. Comprende docenas de proyectos de mejora individuales. Las metas para 2022 incluyen reducciones del 20 % en espacio vacío en cajas y en el uso de poliestireno expandido, y la sustitución de todos los embalajes a base de fibra que no puedan reciclarse.

El proceso comenzó en realidad unos años antes, según Fabien Thibault, gerente global de producto y sostenibilidad del embalaje. Un desafío clave al principio fue obtener la adhesión de colegas dentro de los grupos de embalaje, abastecimiento y distribución.

Whitford dice que llevará cuatro años completar el trabajo debido al tamaño y la complejidad de MilliporeSigma. Con unos 7 000 millones de dólares en ingresos anuales, la empresa mantiene 130 centros de distribución en todo el mundo. Para cubrir esa red, necesitó trazar una serie de hitos que alcanzar en fases.

«Esto no es algo que podamos abordar y resolver rápidamente», dice Whitford. «Sentimos que cuatro años era un tiempo razonable».

Cualquier impulso exitoso para embalaje sostenible requiere el apoyo total de los proveedores. Thibault dice que MilliporeSigma se está acercando a su base de proveedores de múltiples maneras, dependiendo de cómo adquiere materiales de embalaje. No todos se compran directamente a proveedores; algunos centros de distribución son operados por terceros, que compran materiales en nombre de la empresa. La misma separación de dos grados ocurre con un socio de fabricación independiente.

La «ola uno» de la iniciativa consistirá en una encuesta que busque datos de todos los proveedores directos, evaluando a los proveedores indirectos en fases posteriores, dice Thibault. Dirigida a todas las fuentes de madera y fibra de la empresa, la investigación identificará sus prácticas de adquisición, políticas de gestión forestal y características de los materiales.

Las preocupaciones ecológicas no son el único criterio de MilliporeSigma para el diseño de embalajes. Los transportistas de productos farmacéuticos y biotecnológicos deben adherirse a estrictas regulaciones estadounidenses y globales sobre el movimiento de sus mercancías. Deben asegurar que cualquier cambio en el embalaje no dañe el contenido ni debilite los estándares de seguridad.

«Fibras más sostenibles no significa menos integridad», dice Whitford. Donde surgen problemas potenciales es en la decisión de cuánto material de relleno poner en una caja, versus permitir aire vacío. Ciertos sitios y clientes tienen sus propios requisitos basados en el tipo de producto. «Ahí es donde estas discusiones se vuelven más interesantes», dice.

Cada uno de los cuatro «pilares» del Plan de Embalaje SMASH presenta su propio conjunto de problemas. Pero Thibault considera que la reducción del 20 % en espacio de aire para cajas enviadas desde su centro de distribución principal es especialmente desafiante. La tarea implicará cambios importantes dentro de la instalación, dice.

Whitford espera que la inteligencia artificial ayude a configurar el embalaje para los millones de SKU individuales de la empresa. La automatización facilitará a los trabajadores en planta seleccionar el paquete adecuado para cualquier envío dado, dice.

Un proyecto del tamaño del plan SMASH conlleva un coste significativo. Al final, Whitford dice que MilliporeSigma debería salir «apenas por delante», con ahorros por mayor eficiencia en envíos que superan ligeramente el precio más alto de materiales más verdes. La empresa también debe contabilizar el coste de tecnología de envío en cadena de frío, que probablemente resultará en una inversión «neutra neta» debido a su naturaleza especializada e incapacidad para escalar.

En cualquier caso, MilliporeSigma considera que su inversión en el Plan de Embalaje SMASH vale la pena. En una encuesta de la empresa, casi el 90 % de los clientes declaró que la sostenibilidad es una prioridad alta. Dice Thibault: «Estamos al comienzo de un viaje realmente emocionante».