MilliporeSigma lanza un impulso de cuatro años para la sostenibilidad de los envases

La búsqueda de la sostenibilidad de la cadena de suministro requiere prestar tanta atención al paquete como al producto que contiene.

Esa necesidad que no escapa al líder mundial en ciencias biológicas MilliporeSigma. La compañía ha lanzado un esfuerzo de cuatro años para hacer cumplir el empaque ecológico para más de 300,000 productos, lo que se traduce en unos 30,000 envíos por día.

MilliporeSigma es la antigua Sigma-Aldrich, que fue adquirida por la alemana Merck KGaA en 2015 por $ 17 mil millones. (Ahora representa las operaciones de Merck en EE. UU. Y Canadá). Ese evento sirvió de impulso para una "rehacer" completa de los procesos de envasado y etiquetado de la empresa, según Jeffrey Whitford, director de responsabilidad corporativa global. "Nos dimos cuenta de que era un gran momento estratégico para poder introducir el concepto de sostenibilidad de los envases en la discusión", dice.

Pero no fue hasta este año que MilliporeSigma emprendió oficialmente un plan ambicioso para hacer cumplir la sostenibilidad de los envases en cuatro áreas clave:encoger (reducir la cantidad de envases), proteger (lograr cero deforestación), cambiar (mejorar la sostenibilidad del plástico) y ahorrar ( maximización del reciclaje).

Juntas, esas acciones conforman lo que MilliporeSigma llama su Plan de empaque SMASH. Comprende decenas de proyectos de mejora individuales. Los objetivos que se deben lograr para 2022 incluyen reducciones del 20 por ciento del espacio vacío en las cajas y el uso de poliestireno expandido, y el reemplazo de todos los empaques a base de fibra que no se pueden reciclar.

El proceso en realidad comenzó unos años antes, según Fabien Thibault, gerente global de sustentabilidad de productos y empaques. Un desafío clave al principio fue lograr la aceptación de los colegas dentro de los grupos de empaque, abastecimiento y distribución.

Whitford dice que se necesitarán cuatro años para hacer el trabajo debido al tamaño y la complejidad de MilliporeSigma. Con unos $ 7 mil millones en ingresos anuales, la compañía mantiene 130 centros de distribución en todo el mundo. Para cubrir esa red, necesitaba trazar una serie de hitos a alcanzar en fases.

"Esto no es algo que podamos asumir y eliminar rápidamente", dice Whitford. "Pensamos que cuatro años era una cantidad de tiempo razonable".

Cualquier impulso exitoso para un embalaje sostenible requiere el apoyo total de los proveedores. Thibault dice que MilliporeSigma se está acercando a su base de proveedores de múltiples maneras, dependiendo de cómo adquiera los materiales de empaque. No todos se compran directamente a los proveedores; algunos DC son operados por terceros, que compran materiales en nombre de la empresa. Los mismos dos grados de separación se producen con un socio de fabricación independiente.

La "primera ola" de la iniciativa consistirá en una encuesta en la que se buscarán datos de todos los proveedores directos, con proveedores indirectos que se evaluarán en fases posteriores, dice Thibault. Dirigido a todas las fuentes de madera y fibra de la empresa, el ejercicio identificará sus prácticas de adquisición, políticas de manejo forestal y características de los materiales mismos.

Las preocupaciones ecológicas no son el único criterio de MilliporeSigma para el diseño de envases. Los remitentes de productos farmacéuticos y biotecnológicos deben cumplir con las estrictas regulaciones estadounidenses y globales sobre el movimiento de sus mercancías. Deben asegurarse de que cualquier cambio en el empaque no dañe el contenido ni debilite los estándares de seguridad.

“Fibras más sostenibles no significa menos integridad”, dice Whitford. Donde surgen problemas potenciales es en la decisión sobre la cantidad de material de relleno que se debe colocar en una caja, en lugar de permitir el aire vacío. Ciertos sitios y clientes tienen sus propios requisitos según el tipo de producto. "Ahí es donde estas discusiones se vuelven más interesantes", dice.

Cada uno de los cuatro “pilares” del Plan de empaque SMASH presenta su propio conjunto de problemas. Pero Thibault considera que la reducción del 20 por ciento en el espacio aéreo para las cajas enviadas desde su DC principal es un desafío especial. La tarea implicará algunos cambios importantes dentro de la instalación, dice.

Whitford espera que la inteligencia artificial ayude a configurar el empaque para los millones de SKU individuales de la empresa. La automatización hará que sea más fácil para los trabajadores en el piso seleccionar el paquete correcto para cualquier envío, dice.

Un proyecto del tamaño del plan SMASH implica un costo significativo. Al final, dice Whitford, MilliporeSigma debería salir "apenas por delante", con los ahorros de una mayor eficiencia de envío que superen ligeramente el precio más alto de materiales más ecológicos. La empresa también debe tener en cuenta el costo de la tecnología de envío de la cadena de frío, que probablemente resultará en una inversión "neutra en la red" debido a su naturaleza especializada y la consiguiente incapacidad para escalar.

En cualquier caso, MilliporeSigma considera que su inversión en el Plan de Empaques SMASH bien vale la pena el esfuerzo. En una encuesta de la empresa, casi el 90 por ciento de los clientes declararon que la sostenibilidad era una alta prioridad. Thibault dice:"Estamos al comienzo de un viaje realmente emocionante".