Red Nacional MEP: Cómo los cobots impulsan la igualdad en la manufactura

Este artículo apareció originalmente en Industry Today. Publicación invitada de Buckley Brinkman, Director Ejecutivo/CEO del Wisconsin Center for Manufacturing and Productivity (WCMP).

La renuencia a emplear cobots impulsada por 4 conceptos erróneos comunes

Han pasado casi seis décadas desde que los primeros robots industriales entraron en una línea de ensamblaje de General Motors en Trenton, Nueva Jersey. Hoy, una nueva generación de robots colaborativos está cambiando cómo opera el sector manufacturero. Estas máquinas semi-inteligentes están impulsando el crecimiento y mejorando la eficiencia no solo para los GM del mundo, sino también para los fabricantes pequeños y medianos (PYMES).

Según la Asociación de Industrias Robóticas, un robot colaborativo, también conocido como cobot, está diseñado específicamente para trabajar directamente con humanos, codo a codo, dentro de un espacio de trabajo colaborativo definido. La mayoría pesa menos de 80 libras y ocupa apenas unas pulgadas de espacio. Los cobots liberan a los empleados de actividades tediosas y repetitivas para que puedan concentrarse en tareas que requieren habilidades más avanzadas. Específicamente, los robots colaborativos pueden programarse rápidamente para agilizar tareas como:

• Inspecciones de calidad
• Pulido
• Atención de máquinas
• Atornillado
• Moldeo por inyección
• Ensamblaje
• Recogida y colocación (pick and place)

Las tecnologías robóticas nunca han sido tan accesibles. Los robots colaborativos están permitiendo a las PYMES competir contra sus contrapartes con bolsillos más profundos. Cada vez más, PYMES con visión de futuro están utilizando la tecnología robótica colaborativa como un formidable aliado para ayudar a nivelar el campo de juego.

Según Dan Ignasiak, presidente de South Erie Manufacturing Company (SEPCO), una pequeña empresa con 35 empleados que se especializa en componentes metálicos mecanizados para la industria del transporte, «Este tipo de tecnología atraerá a más jóvenes a la manufactura. Y si nuestra empresa no se mantiene al día con la tecnología, calculo que estaríamos fuera del negocio en menos de 10 años debido a la naturaleza avanzada de la industria».

Por cada PYME que integra tecnologías robóticas en sus operaciones, veo muchas más perdiendo la oportunidad de acelerar su negocio mientras se aferran a conceptos erróneos comunes sobre esta nueva generación de automatización. Estos mitos incluyen:

• Mito: Los cobots son solo para grandes fabricantes. Hecho: Los cobots son ideales para PYMES. A diferencia de los robots industriales, son menos costosos, ocupan poco espacio y no requieren capacitación extensa para operar. Cuando Dan y su equipo en SEPCO comenzaron a trabajar con Northwest Pennsylvania Industrial Resource Center (NWIRC), parte de PA MEP y la Red Nacional MEP, sabían que necesitaban adoptar nuevas tecnologías para capitalizar nuevos negocios y seguir siendo competitivos. El resultado: SEPCO eliminó la necesidad de comprar otro centro de mecanizado; mejoró el flujo de proceso y hizo a los operadores más efectivos. Hoy, Dan espera aumentar las ventas en $60,000 y planea agregar nuevos empleos. Además, estima ahorrar $75,000.

• Mito: Los cobots son peligrosos. Hecho: La seguridad de los empleados es imperativa para los fabricantes que buscan integrar humanos y máquinas en la planta. Esa es una razón por la que el sector manufacturero está adoptando cada vez más los cobots. Su seguridad es lo que los distingue de sus contrapartes robots industriales. Los cobots están diseñados para imitar acciones humanas. Operan con cargas y velocidades más bajas y están equipados con sistemas de seguridad como sensores de apagado automático. Estos sistemas responden a la proximidad humana insegura, lo que permite que los cobots operen en la misma área de trabajo que los humanos.

• Mito: Los cobots destruyen empleos. Hecho: El uso de cobots en entornos industriales puede permitir a una empresa crear y retener empleos. Integrar cobots en las operaciones diarias puede liberar a los trabajadores de tareas peligrosas, extenuantes o repetitivas. También puede abrir la puerta a nuevos empleos que requieren diferentes conjuntos de habilidades, resultando en ninguna pérdida neta de empleos. Ninguna máquina puede reemplazar el pensamiento crítico, la toma de decisiones y la creatividad de los humanos. Además, un aumento en la productividad por la integración de cobots puede provocar contrataciones adicionales. RevMedx es el fabricante de XSTAT®, un producto que proporciona control de hemorragia de acción rápida para estabilizar a un paciente herido para su transporte. RevMedx emplea 25 personas. Cuando la demanda del producto requirió que la empresa expandiera la producción rápidamente, mis colegas en Oregon Manufacturing Extension Partnership (OEMP) asesoraron a RevMedx sobre soluciones robóticas para aumentar drásticamente la producción. Al emplear robots colaborativos en el proceso de producción, RevMedx no solo aumentó el rendimiento de producción en unas 10 veces estimadas, sino que la empresa pudo agregar cuatro nuevos empleos, un aumento del 16 % en el personal.

• Mito: Los cobots son demasiado difíciles de integrar en los procesos actuales y requieren un departamento de TI dedicado para mantenerlos. Hecho: Su facilidad de uso es uno de los factores clave que hacen a los cobots tan atractivos para las PYMES. No requieren renovaciones de fábrica ni proyectos de instalación costosos. Tampoco requieren títulos avanzados ni experiencia en lenguajes de programación propietarios. Muchos cobots pueden programarse a través de aplicaciones simples o moviendo físicamente la unidad para «enseñar» el movimiento.

Más allá de los mitos, una cosa está muy clara: los robots colaborativos dan a las PYMES una ventaja competitiva importante. Son buenos para el negocio, buenos para los trabajadores manufactureros y buenos para la economía de EE. UU.

Para aprender más sobre robots colaborativos, visite la Red Nacional de Manufactura Extension Partnership en https://www.nist.gov/mep/mep-national-network.