El Futuro de la Automatización: Robots Autorreplicantes Remodelando la Industria 4.0

En el relato corto de 1955 "Autofac", Philip K. Dick imaginó un mundo dominado por robots autorreplicantes que trabajan incansablemente, eventualmente agotando los recursos del planeta. Autofac ya está ocurriendo en algunas instalaciones manufactureras, donde los robots trabajan 24/7 con poca o ninguna supervisión humana.

Como los autofacs en la historia de Dick, robots de última generación en varias plantas ahora pueden trabajar en total autonomía por períodos extendidos, un modo de producción conocido como manufactura sin luces. Aunque costoso de configurar, la manufactura sin luces viene con ventajas, especialmente mayor rentabilidad.

Generalmente, los robots trabajan más lentamente pero más consistentemente que los humanos. No se cansan, aburren, distraen ni enferman. La manufactura sin luces significa mayor productividad y ahorro de costos. Las necesidades humanas como iluminación, calefacción, ventilación y aire acondicionado se eliminan. Los robots también pueden operar en celdas de trabajo significativamente más pequeñas, reduciendo aún más los costos. Los robots representan la fuerza laboral perfecta en entornos industriales peligrosos.

Ya una Realidad

La empresa japonesa de robótica FANUC ha operado sin luces desde 2001. Como en una novela de Dick, los robots en la planta de FANUC en Oshino, Japón, se autorreplican a una tasa de 50 por turno de 24 horas, funcionando sin supervisión hasta 30 días. Los robots se encargan de todos los aspectos de la producción de otros robots, desde la entrega de piezas hasta el ensamblaje, prueba, empaque y envío.

La producción sin luces también se usa para producir bienes de consumo. Por ejemplo, Philips opera una fábrica casi completamente automatizada en los Países Bajos, donde 128 robots con destreza fina producen alrededor de 15 millones de afeitadoras eléctricas al año. El único paso en el que intervienen trabajadores humanos es el control de calidad. Sin embargo, gracias a la visión artificial, incluso esta fase podría pronto ser totalmente automatizada.

Actualmente, muy pocas fábricas funcionan exclusivamente sin luces. Sin embargo, los robots industriales están permitiendo que más plantas añadan turnos sin luces, típicamente por la noche y en fines de semana y festivos.

Además, gracias a nuevos modelos de suscripción de máquina como servicio (MaaS), empresas de cualquier tamaño y presupuesto pueden permitírselo. En este sistema, los fabricantes alquilan robots por hora y solo pagan por el tiempo que trabajan.

El Factor Humano

Lejos de hacer redundantes a los trabajadores humanos, la manufactura sin luces podría ayudar a los fabricantes a retener empleados asignándoles a posiciones más gratificantes. Mientras los robots se centran en tareas repetitivas, monótonas o peligrosas, sus contrapartes humanas pueden ser recalificadas y asignadas a tareas más complejas que requieren pensamiento basado en juicio y habilidades de resolución de problemas. Por esta razón, es importante que los empleadores inviertan en educar y capacitar a su fuerza laboral, y que los empleados sepan que esta educación les ayuda a mantenerse competitivos.

La mayor rentabilidad que resulta de los turnos sin luces también está ayudando a las empresas a mantener su producción internamente. De esta manera, los fabricantes pueden evitar los problemas logísticos y éticos relacionados con la deslocalización, mientras sus empleados pueden mantener sus empleos.

Finalmente, trabajadores altamente calificados siempre serán necesarios para desarrollar, configurar y supervisar las máquinas, así como para realizar el trabajo de mantenimiento necesario.

EU Automation es un proveedor global de piezas nuevas, reacondicionadas y obsoletas que ponen en marcha máquinas industriales. Sus oficinas en EE. UU. están en Elk Grove Village, Illinois.