Fictiv: Revolucionando la manufactura con redes de producción distribuidas

Cómo Fictiv está democratizando el acceso a la manufactura y transformando la forma en que los equipos de hardware diseñan, desarrollan y entregan productos físicos, con una plataforma de manufactura virtual.

La plataforma de manufactura de Fictiv combina software inteligente de flujo de trabajo y colaboración con una red global de fabricantes altamente verificados, desde prototipo hasta producción. La empresa surgió mientras el CEO Dave Evans trabajaba en la industria automotriz en un laboratorio de investigación en California. Ford quería innovar a la velocidad de Silicon Valley, pero el ciclo de desarrollo para electrónica de consumo es de seis meses. En 2013, mientras trabajaba en sistemas de infoentretenimiento, Evans fue desafiado por Ford a averiguar cómo acercar los ciclos de desarrollo. "Intentaba iterar salpicaderos automotrices al ritmo de la electrónica de consumo, en semanas no años", explica Mike Geyer, Jefe de Desarrollo de Negocio de Fictiv. "Pero descubrió que era increíblemente difícil conseguir prototipos físicos, ya fuera a través de los recursos internos de Ford, porque operaban en ciclos de desarrollo mucho más largos, o a través de proveedores externalizados que rechazaban los proyectos de Ford".

Un hueco en el mercado

Al detectar un hueco en el mercado, Evans y su hermano invirtieron en una pequeña impresora 3D Makerbot y empezaron a imprimir piezas 3D para startups. Trabajando desde la lavandería del bloque de apartamentos de Evans, justo fuera del campus de Stanford, nació Fictiv. Ahora un negocio próspero que cuenta con la NASA, Panavision y Ford entre su base de clientes, Geyer señala tres tendencias principales que crearon una oportunidad interesante para crecer. "A nivel macro, la primera tendencia que identificamos son los problemas actuales con aranceles en el comercio global. Lo que hay debajo es un movimiento alejándose de la globalización y volviendo hacia más independencia económica nacional. Independientemente de la política, es un hecho del mapa", afirma. "El comercio global está causando mucha incertidumbre en la cadena de suministro, así que la gente está replanteándose dónde hacen sus productos".

Geyer añade que la segunda tendencia clave es la creciente aceptación de nuevas tecnologías y enfoques de manufactura en el mercado. "Impresión 3D de metal, impresión 3D de gran formato, impresión con sensores y circuitos integrados... Nuevos medios de producción están llegando rápidamente al mercado", dice, enfatizando que aunque muchas empresas están interesadas en experimentar con estos enfoques, no están dispuestas a invertir capital en equipos, por lo que buscan acceder a través de otros medios.

"La tercera tendencia que hemos visto en muchas industrias es la externalización, desde la ingeniería hasta la fabricación real", observa Geyer. "Empresas que tradicionalmente gestionaban sus propias fábricas o talleres, incluso para prototipado, ahora buscan cómo reducir esos costes de capital y mover ese proceso más allá de los muros de la empresa".

Abastecimiento estratégico

"Tenemos un equipo analizando la base de suministro manufacturera global y evaluando tendencias por industria, por inversión, por demanda de clientes; evaluando qué nueva oferta necesitamos poner en línea -sean nuevas capacidades, nuevos países o nuevas regiones que nos permitan dar opciones a nuestros clientes", revela Geyer. El enfoque de abastecimiento estratégico de Fictiv no se trata necesariamente de encontrar la opción más barata o rápida, sino que también incluirá evaluaciones basadas en proyectos piloto con algunos de los principales proveedores demostrando nuevas capacidades en impresión 3D de metal y polímeros.

"Nuestra red de manufactura distribuida puede proporcionar el tejido conectivo para que empresas que buscan adoptar nuevas tecnologías puedan probarlas sin tener que invertir en equipos de capital", dice Geyer, explicando que la estrategia de asociación de Fictiv se basa en la creación de un ecosistema de manufactura, no solo en depender de cadenas de suministro lineales. "Es una perspectiva holística", añade. "En muchos casos, conectamos a nuestros clientes con otros clientes porque ofrecen servicios como ingeniería y diseño que las empresas en etapa temprana no siempre proveen. Tomamos un enfoque de sistema, y usamos IA y Aprendizaje Automático para analizar diseños de ingeniería y poder proporcionar retroalimentación en tiempo real sobre fabricabilidad, coste y calidad mientras mapeamos eso a nuestra base de suministro".

Fictiv se posiciona como el fabricante registrado, pero no posee fábricas ni talleres. "Pensamos en nuestro modelo de negocio distribuido como consolidar demanda fragmentada entre empresas que desarrollan productos, ya sea el móvil que sostienes en tu mano, tu nuevo coche eléctrico o un robot quirúrgico", dice Geyer de una empresa aclamada por Forbes como "el Airbnb de la manufactura". "Canalizamos eso hacia capacidad latente en nuestra red de manufactura. Esto significa que fabricantes pequeños y medianos obtienen demandas a las que nunca habrían tenido acceso, y para mí personalmente, eso es realmente emocionante porque significa que este modelo tiene la capacidad de revitalizar economías manufactureras locales impulsando demanda de bases de clientes que podrían estar en otras partes del mundo".

Geyer señala que, tradicionalmente, los talleres pequeños solo tienen acceso a clientes que conocen y no tienen el lujo de equipos globales de ventas y marketing. "Fictiv les da acceso a todos los innovadores y clientes líderes del mundo, muchos de los cuales están estableciendo operaciones en el Reino Unido. Hay una empresa de robótica minorista con la que estamos empezando a trabajar que tiene sede en San Francisco y recientemente se mudó al Reino Unido", dice. "Creemos que eso es algo realmente emocionante y una de las razones por las que estamos recibiendo mucho interés de gobiernos locales y sus agencias responsables de reclutar nuevas empresas para traer nuestro modelo a países como Reino Unido, Japón y Alemania. El diferenciador clave es que no somos solo un gran fabricante por contrato tradicional, realmente usamos capacidad latente".

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Asociándose para crear un ecosistema

Geyer destaca la importancia de socios inversores fuertes, como G2VP, que aportan "un valor increíble en términos de conexiones y nuevas geografías, junto con la capacidad de expandirse a nuevos países, crear conexiones, ofrecer consejo y apoyo en la captación de talento". Este enfoque se extiende al trabajo de Fictiv con emprendedores de hardware en etapa temprana respaldados por capital riesgo que usan la plataforma para obtener referencias a experiencia profunda en ingeniería y diseño que pueden ayudar a llevar sus proyectos a buen término. "El ecosistema Fictiv ofrece experiencia en áreas altamente técnicas y especializadas", confirma Geyer, citando la impermeabilización de envolventes para dispositivos IoT y el diseño a medida de guías de luz para cuerpos plásticos.

Estratégicamente, Fictiv también está alineado con empresas como HP, con el lanzamiento de sus impresoras 3D MultiJet Fusion, y trabajando con Desktop Metal, Markforged, Intel y Microsoft para reforzar aún más su ecosistema y ofrecer el tipo de conexiones no normalmente disponibles para startups.

Robótica y Automatización

"Hemos estado muy enfocados en robótica", revela Geyer. "Vemos una gran inversión en automatización en industrial, médica, aeroespacial y movilidad eléctrica". Fictiv ha estado trabajando con una empresa de robótica médica que busca realizar procedimientos laparoscópicos asistidos por cirujano, usando un brazo robótico y sistema de control totalmente nuevo. "El médico se sienta en un terminal y tiene una vista de realidad virtual de la cirugía para mayor precisión y tasas de éxito más altas", explica Geyer. "Les ayudamos a crear una articulación robótica compleja con rango completo de movimiento. Mirando nuestra red global, descubrimos que podíamos conseguir la colección de piezas requerida en 16 días en lugar de las 16 semanas que la empresa tenía cotizadas originalmente. Me alegra el corazón y es una de las razones por las que amo trabajar en manufactura e ingeniería para encontrar soluciones novedosas a problemas que impactan la calidad de vida de las personas".

El futuro de la manufactura

¿Cuáles son las predicciones de Geyer para el desarrollo futuro de soluciones a demanda para manufactura? "La que parece más emocionante es que a medida que la manufactura digital se vuelve más prevalente, las empresas que venden equipos de manufactura conectados digitalmente (como impresoras 3D de metal) podrán vender esa impresora con un contrato de seguro de tiempo de actividad", explica Geyer. "A 1 millón de dólares la pieza, compradores preocupados por no tener suficiente demanda para justificar el gasto pueden conectarse a una red digital como Fictiv y, cuando tengan capacidad, canalizar trabajos a través de la plataforma, fabricando desde electrónica de consumo hasta componentes aeroespaciales".

"La idea de la cadena de suministro automatizada, o auto-conducida, va a ser realmente emocionante cuando empieces a pensar en conectar capacidad latente automáticamente y usar Aprendizaje Automático para distribuir trabajo a los lugares que tengan más sentido para el tipo de trabajo requerido, ya sea calidad o preferencia geográfica del comprador", añade Geyer, quien cree que la tecnología permitirá una personalización más amplia. "Ahora, los productos se construyen basados en estudios de mercado por millones. Se apilan en estantes de tiendas con la esperanza de que se vendan. Lo que resulta es niveles crecientes de desperdicio y coste. Imagina si el 70% de lo que compras se fabrica a demanda para ti y además se adapta a tus necesidades... Tienes ciertos gustos y preferencias para el acabado de productos metálicos o la textura de bienes plásticos, así que deberías poder personalizar eso y que se haga a demanda. Eso aún está a unos años, pero el día se acerca rápidamente y ese será cuando el impacto en nuestra huella de carbono y los beneficios de sostenibilidad podrían ser realmente enormes".