Cómo Formic está revolucionando la integración de robótica y automatización en instalaciones modernas

Formic Technologies es un nuevo tipo de empresa que, en sí misma, es resultado de los enormes cambios que ocurren en el mercado de robótica y automatización, con todo tipo de nuevos robots y tecnologías emergiendo, ninguno barato de comprar, y creando una complejidad creciente al implementarlos en un sistema integrado en, digamos, una fábrica.

Robots-as-a-Service: "Fácil de empezar, fácil de escalar"

En términos simples, puedes alquilar robots —por ejemplo, robots colaborativos Universal Robots— y otras tecnologías de automatización de Formic. Pero es más que eso. También puedes tener a Formic diseñar la implementación y manejar la integración, para lo cual la startup tiene muchos socios establecidos.

Y posiblemente el punto de venta único de Formic es su promesa de vincular sus ingresos de los clientes al éxito de estos con los sistemas de automatización que Formic instala. En otras palabras, es una especie de empresa de robótica-como-servicio donde pagas según vas, según una escala deslizante —o "Fácil de empezar, fácil de escalar", como le gusta decir a Formic.

La empresa afirma poder ofrecer 42% de ahorro medio en gastos operativos, 50% implementación más rápida, y 25.000$ ahorro anual por sistema.

Los tipos de tareas en los que tiene experiencia incluyen cuidado de máquinas, manipulación de materiales, soldadura e inspección. Y las industrias en las que trabaja incluyen conformado de metal, fabricación y mecanizado, fabricación de bienes de consumo, alimentación y bebidas, y logística.

Robotics and Automation News habló con el CEO y cofundador de Formic, Saman Farid, así como con Malcolm Kerr, responsable de operaciones de negocio y estrategia de la empresa, y les pidió más información sobre Formic Technologies. (Preguntas en entrevista conjunta realizada por Abdul Montaqim.)

Entrevista a los fundadores

Abdul Montaqim: Cuéntenos sobre sus roles en Formic Technologies.

Saman Farid: Mis responsabilidades van desde conserje hasta recaudación de fondos, gestión de estrategia y contratación del equipo. Estamos construyendo esta empresa así que realmente llevo muchos sombreros. Pero estoy muy entusiasmado con este tipo de negocio que estamos construyendo. Creo que nuestra misión es eliminar la rutina del mundo del trabajo humano y creo que la robótica realmente es la clave que desbloqueará una nueva ola de productividad en la industria global, y eso es realmente a lo que nos dedicamos.

Malcolm Kerr: Soy el responsable de operaciones de negocio y estrategia en Formic. Ahora mismo, eso significa supervisar todas las actividades de top-of-funnel. Eso incluye marketing, también incluye desarrollo de ventas, y también hago mucho trabajo en torno al proceso de ventas en general, nuestra estrategia go-to-market y planificación.

AM: Saman, por lo que entiendo, Formic es una nueva empresa que permite a las empresas alquilar robots. ¿Es correcto? ¿Puede explicar más?

SF: Claro. Somos una combinación entre una empresa de robótica y una empresa de financiación. Déjeme empezar con el problema que identificamos en el mercado.

La mayoría de usuarios de robótica en fabricación típicamente solo tienen la opción de automatizar de forma muy compleja. Tendrían que comprar algún conjunto de equipos y luego contratar un integrador para hacer ingeniería e instalación.

Tendrían que aportar capital. Y una vez que tienen ese robot, están solos para servicio y mantenimiento continuo y todo eso.

Lo que nos dimos cuenta es que la mayoría de dueños de fábrica no quieren convertirse en expertos en robótica. Quieren enfocarse en lo que son buenos, que es poseer y gestionar una fábrica.

Así que pensamos: "¿Cómo podemos crear una solución que resuelva el 100% del problema para ellos?" No el 60 u 80%. Lo que el 100% del problema significa para nosotros es todo —hasta los tornillos. Así que cuando entramos por la puerta, literalmente señalan los procesos que quieren automatizar, y nosotros hacemos todo lo demás desde ese momento.

Sabemos si eso significa automatización dura o robótica o sistemas de visión. Somos responsables de todas esas cosas. También somos responsables de pagarlo. Somos responsables de ponerlo en marcha, y una vez en marcha, somos responsables de mantenerlo y darle servicio.

Nuestros clientes solo buscan resultados, y eso es todo lo que proporcionamos. Nos comprometemos con ellos a mover, digamos, 10 cajas por minuto de un lugar a otro —eso es por lo que seremos medidos.

Lo que sea necesario para que eso suceda es lo que haremos. Así que realmente queremos crear esta nueva forma de pensar en lo que llamamos "automatización de servicio completo".

Nuestro objetivo es hacerlo extremadamente fácil para que los fabricantes adopten automatización robótica.

AM: Típicamente, los integradores son quienes obtienen la tecnología y hardware e implementan el sistema. ¿En qué se diferencian? ¿Qué les diferencia de los integradores típicos?

SF: Un integrador es típicamente como una empresa de servicios de ingeniería. Lo que hacen es todo, desde programar el robot hasta instalarlo, e interconectar con equipos cercanos.

Por ejemplo, si necesita integrar con una máquina CNC o un fresadora, podría ser el caso de contratar un integrador.

La forma en que suelen trabajar es cobrar una tarifa por hora por su ingeniería, basada en las horas que toma el trabajo de integración —eso es lo que le cobran.

Pero una vez terminados, no son responsables de resultados, así que hayan hecho un buen o mal trabajo integrando ese robot, usted sigue siendo responsable de pagarles por cada hora que sus ingenieros gastaron en diseño e instalación.

La razón por la que eso a menudo se convierte en un problema no es porque los integradores sean malintencionados —amamos a los integradores y trabajamos con muchos— sino que los integradores típicamente optimizan para un conjunto diferente de cosas.

Optimizan principalmente para mantener ocupados a sus ingenieros, cómo vender más equipos, y cómo seguir dominando la región en la que están.

Lo que hemos encontrado es que esos incentivos son un poco diferentes de lo que necesitan los fabricantes, sin mencionar el aspecto de financiación, donde los integradores necesitan pagar por adelantado todo este equipo y hacen que los clientes lo hagan. Y los clientes están fuera de bolsillo por cientos de miles de dólares antes de siquiera saber si algo va a funcionar.

Con nuestro modelo, es un poco diferente en el sentido de que no cobramos a los clientes nada hasta que el sistema está en marcha. Una vez en marcha, solo cobramos por rendimiento, así que si el sistema trabaja tres horas, cobramos por tres horas de trabajo.

Si el robot rinde mal o se cae por alguna razón, no nos pagan. Así que realmente ponemos nuestro dinero donde está nuestra boca y alineamos nuestros incentivos con nuestros clientes.

Pero para hacer eso, tenemos nuestro propio equipo de ingeniería y también trabajamos con muchos integradores. La forma en que trabajamos con ellos es típicamente bastante diferente de cómo un cliente fabricante típico podría trabajar con ellos.

AM: ¿Están potencialmente compitiendo con integradores y quitándoles negocio?

SF: No creo. Creo que traemos mucho negocio a los integradores y esperamos traerles mucho más en el futuro.

Nuestro modelo de negocio hace mucho más fácil para los clientes adoptar automatización, así que pensamos que con esta adopción masiva que va a ocurrir —de robótica y automatización en fábricas— el número de robots que se van a desplegar mensual o anualmente va a subir drásticamente.

Nuestro propio equipo de ingeniería solo puede manejar algunas porciones iniciales. Podríamos hacer el diseño, pero luego contratamos integradores para hacer la instalación o algo así. Tenemos muchos proyectos donde traemos negocio a integradores.

Y no hablé mucho de la tecnología que estamos construyendo, pero hemos construido muchas herramientas tecnológicas que también hacen mucho más fácil y rápido para los integradores hacer su trabajo.

Un ejemplo es que, en una aplicación robótica tradicional, un integrador necesitaría ir al sitio y pasar docenas de horas midiendo la instalación del cliente y averiguando dónde iría el robot y qué espacio está disponible.

Luego volverían y simularían la instalación o simplemente traerían un robot y lo pondrían en su lugar y verían si funciona o no.

Para nosotros, hemos desarrollado una solución de escaneo láser 3D que traemos a la fábrica y en unos dos o tres minutos tenemos un escaneo 3D completo de esa instalación. Luego, nuestro equipo hace una simulación del robot en ese entorno 3D para verificar que el robot funcionará, encajará en el espacio, que alcanzaremos las tasas de ciclo que necesitamos.

Y crearemos el diseño de la celda de trabajo del robot en muy poco tiempo —normalmente uno o dos días.

Una vez que tenemos eso, hace el trabajo del integrador mucho más fácil porque hay mucho menos conjeturas sobre si es posible poner el sistema en marcha y dónde encajará y cosas así.

En lugar de eso, con nuestra solución, se vuelve determinista y solo siguen nuestros diseños y construyen según nuestro diseño. Ese es un ejemplo. Hay muchos más como ese.

Tenemos herramientas tecnológicas que hemos construido que hacen mucho más rápido y fácil desplegar sistemas de robótica y automatización.

Otra que hemos construido es una herramienta de gestión de flota y mantenimiento que monitoriza el estado de todos los robots en tiempo real. Permite a los usuarios cambiar entre diferentes programas de robot muy fácilmente, así como permite a los usuarios comprobar anomalías y temperaturas o vibración o cosas así.

Estas son típicamente indicaciones de que el robot necesita mantenimiento. Así que monitorizamos y gestionamos toda esta flota y proactivamente entramos y hacemos reparaciones según necesidad en lugar de volver al modelo tradicional donde un robot podría estar en el suelo hasta que un día se cae y entonces todos se apresuran a encontrar repuestos y ponerlo en marcha o toda la línea de fabricación se para.

Esos son los tipos de cosas que hemos construido para hacerlo más fácil para ellos.

AM: ¿Cuánto cuesta su servicio a los clientes? ¿Cuánto les cobran, o cómo?

Malcolm Kerr: Tenemos algunas palancas para determinar cuál será la tarifa horaria real. La primera es: ¿cuál va a ser el coste del sistema tanto en términos de coste de equipos duros como de horas de ingeniería? Ese es un factor que tomamos en cuenta y calculamos en una tarifa horaria; la segunda pregunta es, ¿cuántas horas al día estará funcionando ese sistema; y la tercera pieza es la duración del contrato, así que cuanto más tiempo se comprometa la gente a trabajar con Formic, más baja podemos traer esa tarifa horaria.

Hemos visto tarifas tan bajas como 8$ la hora, de lo que estamos bastante orgullosos de poder ofrecer.

Nuestras tarifas también se vuelven más baratas basándose en uso por niveles, así que no es una tarifa horaria única, es realmente más una escala de precios, así que diremos: "Oye, lo usas tantas horas por semana, es este precio, pero si lo usas más que eso, se vuelve aún más barato".

Así que puedes pensarlo casi como lo opuesto a horas extra, pero sí podría ser tan bajo como 8 dólares la hora.

Estamos viendo que, en promedio, esa tarifa horaria es aproximadamente 42% menos de lo que la gente paga hoy en costes de mano de obra manual y estamos bastante seguros de que podemos alcanzar números muy atractivos para fabricantes.

AM: En su experiencia, ¿ha sido difícil implementar algunos sistemas para algunos clientes? ¿Requieren varias iteraciones para acertar? ¿O la instalación siempre es impecable y suave para cada cliente?

MK: En un mundo perfecto, cada despliegue es impecable y absolutamente perfecto. Pero obviamente, la realidad es que a veces surgen cambios.

Creo que una cosa realmente genial de trabajar con Formic es que estamos igual de incentivados a mantener ese equipo funcionando que el fabricante. Así que, a menudo, entraremos y haremos trabajo adicional, asegurándonos de que ese sistema funcione sin coste adicional.

Si hay algún repurposing más significativo de equipos que necesite ocurrir, a veces lo que haremos es tomar el coste de eso y amortizarlo a lo largo del resto del contrato que la gente tiene con nosotros, así que la tarifa horaria podría subir un poquito, pero nadie está absorbiendo ese gasto de capex.

Así es como contabilizamos variaciones, pero más a menudo que no, entraremos y haremos esos ajustes según necesidad porque estamos incentivados a mantener ese equipo funcionando —y eso es diferente de cómo funciona la industria hoy.

Estamos totalmente alineados con el fabricante.

AM: ¿Reciben mucha demanda de flexibilidad? Quiero decir, he oído que los fabricantes a menudo tienen que cambiar sus procesos y configuraciones. ¿Ha habido mucha imprevisibilidad en su experiencia?

MK: Buena pregunta. Típicamente, cuando algo así surge, es algo que no anticipamos al principio. La mayoría de las veces, las aplicaciones en las que nos enfocamos son las que son realmente centrales para el negocio de ese fabricante y que no cambiarán por mucho tiempo.

Pero, inevitablemente, a veces surgen cosas. Es como: "Oh, queremos repurposar esa máquina para trabajar en una pieza diferente o en una máquina diferente".

La forma en que manejamos eso es similar a como hablábamos de variaciones antes. Muchas veces, estamos felices de entrar y hacer esos ajustes porque queremos que ese robot funcione tantas horas como pueda, así que en ese sentido somos casi más como un servicio gestionado, y todo eso está horneado en esa tarifa horaria.

Pero si es la situación donde ese robot se repurposa cada dos meses de forma muy significativa, eso es algo que probablemente amortizaríamos sobre la duración del resto del contrato.

AM: Y finalmente, ¿cree que su modelo de negocio puede ayudar a EE.UU. y naciones industrializadas a ser más competitivas contra economías emergentes en el sector manufacturero?

MK: Ciertamente creemos que la automatización va a ser absolutamente central para eso. Y no solo automatización como la conocemos hoy, con muchos robots industriales colaborativos tradicionales, sino también en términos de tecnologías que no han llegado realmente al mercado de forma mainstream.

Creo que una cosa realmente emocionante en la que pensamos y hablamos todo el tiempo es la idea de cerrar la brecha entre todas estas empresas de robótica realmente innovadoras que podrían estar en Silicon Valley y estas empresas —pequeños y medianos fabricantes— que quizás llevan mucho, mucho tiempo en el negocio pero no tienen mucha experiencia con automatización industrial.

Si Formic pudiera ser el puente que une a esos dos grupos, creo que sería realmente, realmente poderoso para la fabricación estadounidense porque tenemos una historia rica y un conjunto profundo de experiencias en el sector manufacturero.

También tenemos algunas de las empresas más innovadoras del planeta que constantemente desarrollan tecnologías nuevas y emocionantes y veo que, ahora mismo, no hay una forma realmente elegante para que esos dos grupos se encuentren y para que la tecnología avanzada encuentre su camino a la gente que más la necesita —las instalaciones que necesitan tecnología avanzada y podrían beneficiarse más de ella.

Creo que un modelo de negocio como Formic, donde decimos: "Entregamos resultados, no te preocupes por qué tecnología es —nos responsabilizamos de entregar este resultado".

Podríamos estar usando robots y tecnología de un fabricante de equipos original tradicional que lleva mucho tiempo y reconoces la marca, o si estamos usando una empresa que acaba de levantar su Serie C y está en Silicon Valley y tiene esta pieza de tecnología nueva, genial y emocionante.

Podríamos hacer cualquiera. El resultado seguirá siendo el mismo.

Lo que creo que es realmente poderoso y genial de Formic es nuestra capacidad de realinear la industria y hacer que esta gente se encuentre y hacer un modelo de negocio mucho más propicio.

Así que creo que es absolutamente automatización, pero no creo que sea necesariamente solo automatización de la forma en que estamos familiarizados hoy.

Creo que también es usar lo mejor de lo que nuestro país tiene para ofrecer y unir a la gente para que podamos reshoring y continuar el resurgimiento manufacturero en Estados Unidos.

Creo que eso va a ser absolutamente crucial.