Reflexiones sobre los escudos térmicos

Mientras conducía hacia la Conferencia y exposición de compuestos automotrices (ACCE) de SPE en Novi, MI, EE. UU., Me detuve en Wapakoneta, OH para visitar el Museo del Aire y el Espacio Armstrong, como se hace. Durante el viaje, había estado contemplando la composición del escudo térmico de varios módulos de la tripulación porque la semana pasada Lockheed Martin (Denver, CO, EE. UU.) Anunció que había completado la construcción de la estructura de la cápsula para la nave espacial Orion Exploration Mission-2 (EM-2) de la NASA y lo envió al Centro Espacial Kennedy en Florida para su ensamblaje final.

Sabía que viajaría por el Museo Armstrong y quería detenerme porque parte de la tecnología utilizada para la cápsula Apollo se revisó para Orion, específicamente Avcoat, una resina epoxi novolaca con fibras de sílice en una matriz de panal de abeja fenólica de fibra de vidrio. Esperaba que hubiera una cápsula en exhibición, pero tuve que conformarme con una maqueta. Había un módulo de tripulación Géminis. De manera similar, el escudo térmico de Gemini estaba hecho de un material elastómero de silicona similar a una pasta que se vertió en forma de panal de fibra de vidrio.

Si bien el Avcoat que se está aplicando a Orion es prácticamente el mismo material que se aplicó a Apollo, el método de adherir el material a la nave en sí para esta misión ha cambiado un poco. Tradicionalmente, un panal de fibra de vidrio se une a la estructura primaria y el material similar a una pasta se inyecta en cada celda individualmente. Para la última cápsula Orion, los bloques Avcoat se fabrican por separado y luego se unen a la base del escudo térmico, que está construida con una armadura de titanio cubierta con un sustrato compuesto de fibra de carbono.

Aún así, es genial pensar que Orion tiene más en común con Apollo que solo una apariencia similar; y es sorprendente que un material desarrollado hace décadas todavía se utilice en la actualidad.