Cómo el tiempo y la suerte hicieron que el producto fluyera para Ricoma en la pandemia

En medio de la peor crisis mundial de la cadena de suministro que se recuerde recientemente, algunas empresas están encontrando formas creativas de sortear la congestión severa en los puertos marítimos y terminales de carga interior.

Toma Ricoma. El fabricante de máquinas de bordar descubrió que la reciente apertura de un nuevo almacén en California valió la pena como alternativa a su puerto de entrada existente en Miami y ayudó a que el producto siguiera fluyendo hacia el mercado.

Ricoma nació en 1998 como vendedor de máquinas de coser. Hizo la transición al sector del bordado alrededor de 2007, cuando comenzó a fabricar máquinas en China para su distribución en todo el mundo. El director ejecutivo Henry Ma lanzó posteriormente una empresa hermana llamada Garmeo, una plataforma para personalizar decoraciones bordadas para marcas de ropa. En un ejemplo de marketing cruzado creativo, los pedidos realizados en Garmeo pueden enviarse para producción a personas equipadas con máquinas Ricoma.

Ricoma emplea a una fuerza laboral de alrededor de 300 personas en su propia fábrica en Shenzhen, donde se obtienen más del 80% de sus productos. Ese arreglo expone a la empresa a una cierta cantidad de riesgo en caso de una interrupción en el flujo de mercancías desde China. Al igual que muchas otras empresas estadounidenses que dependen de la producción en ese país, Ricoma se ha encontrado recientemente sujeta a una grave escasez de contenedores, así como de transportistas marítimos dispuestos a mover su carga según lo programado (o en absoluto).

Ma describe el problema que enfrentó Ricoma alrededor del tercer trimestre del año pasado como doble. Primero, sufrió cuando la producción de la fábrica en China se cerró temporalmente como resultado de la pandemia de COVID-19. “Durante ese tiempo”, recuerda, “todavía vendíamos muchas máquinas, pero no podíamos producir lo suficiente para satisfacer la demanda”.

Junto con la reapertura de las fábricas chinas en el cuarto trimestre, se produjo un aumento drástico en el volumen de envíos de contenedores fuera de Asia. De repente, Ricoma y muchos otros transportistas no pudieron obtener suficientes contenedores para transportar sus productos a América del Norte y otros puntos del mundo. Y cuando la empresa logró reservar espacios en los barcos, el precio fue hasta tres veces más alto que los niveles anteriores.

Para Ricoma, el dilema dual resultó en lo que Ma describe como una "epifanía". “Fue una crisis”, recuerda, “pero al mismo tiempo una gran oportunidad. Mi filosofía en ese momento era que si podíamos resolver el problema de la cadena de suministro, podríamos ganar muchos clientes simplemente porque teníamos inventario ”.

Es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto, pero ese fue un descubrimiento crucial para Ricoma. Podría perder clientes potenciales que no querían esperar tres meses para obtener una máquina y que cambiarían felizmente a otro fabricante que pudiera proporcionarla más rápido. Así que Ma se propuso asegurarse de que sus líneas de suministro permanecieran abiertas y estables.

Estaba decidido a obtener los contenedores y los viajes necesarios a cualquier precio que tuviera que pagar, incluso si eso reducía drásticamente sus ganancias. "Prefiero ganar clientes y participación de mercado a largo plazo y ganar menos a corto plazo", dice. La sólida posición de caja de Ricoma en ese momento le permitió cierto margen de maniobra en costes.

La segunda ventaja que poseía la empresa era cuestión de suerte y oportunidad. En el momento en que las cadenas de suministro de Asia comenzaron a atascarse, Ricoma estaba cerrando un nuevo almacén en la ciudad de Rancho Cucamonga, en el sur de California, al que comenzó a desviar algunos envíos originalmente destinados a Miami. Ese movimiento le dio dos opciones para distribuir en los EE. UU.

Al decidir enrutar algunos envíos a través de los puertos del sur de California, Ma se topó con la fuerte congestión que ha plagado las terminales marítimas en esa área durante meses. Pero las demoras no fueron peores que los 15 días adicionales que se necesitaban anteriormente para enviar contenedores a través del Canal de Panamá y al Puerto de Miami, por lo que los horarios están bastante equilibrados. En cualquier caso, dice Ma, "solo estaba concentrado en conseguir cualquier cosa en tierra".

Tener en sus manos la cantidad necesaria de contenedores marítimos sigue siendo un problema, lo que obliga a Ricoma a priorizar aquellos productos con la mejor rentabilidad y la mayor demanda. Actualmente, la compañía está moviendo aproximadamente el 75% de sus contenedores desde Asia hasta el sur de California, dado que los equipos y las máquinas tragamonedas a Miami “son todavía pocos menos y más costosos”, dice Ma. Debido a que Ricoma tiene menos personal en California que en Miami, el cambio no ha sido fácil de lograr. “Es una lucha desde el punto de vista de las operaciones cumplir con suficientes pedidos”, dice.

A medida que la congestión del puerto y otros problemas de la cadena de suministro comienzan a disminuir, es probable que Ricoma busque una división al 50% de los contenedores entrantes entre el sur de California y Miami. En cualquier caso, el segundo almacén es permanente. Si bien no se construyó teniendo en cuenta la pandemia, ha servido como una válvula de presión importante para una tubería de suministro que era vulnerable a interrupciones en tiempos de demanda interrumpida o inusualmente alta.

“Fue un gran momento, que pudimos asegurar ese almacén justo cuando los problemas de la cadena de suministro comenzaron a estallar”, señala May. "Esa fue la salvación para nosotros".