¿Qué tan brillante es el futuro de la automatización?

En el cuento de 1955 "Autofac", Philip K. Dick imaginó un mundo dominado por robots autorreplicantes que trabajan incesantemente y, finalmente, agotan los recursos del planeta. Autofac ya está funcionando en algunas instalaciones de fabricación, donde los robots trabajan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con poca o ninguna supervisión humana.

Al igual que los autofacs en la historia de Dick, los robots de última generación en varias plantas ahora pueden trabajar con total autonomía durante largos períodos de tiempo, un modo de producción conocido como fabricación sin iluminación. Si bien es costosa de configurar, la fabricación automática tiene ventajas, especialmente una mayor rentabilidad.

Generalmente, los robots trabajan más lentamente pero de manera más consistente que los humanos. No se cansan, aburren, distraen o enferman. La fabricación sin iluminación significa mayor productividad y ahorro de costos. Se eliminan necesidades humanas como iluminación, calefacción, ventilación y aire acondicionado. Los robots también pueden operar en celdas de trabajo significativamente más pequeñas, lo que reduce aún más los costos. Los robots representan la mano de obra perfecta en entornos industriales peligrosos.

Ya es una Realidad

La empresa japonesa de robótica FANUC opera sin luces desde 2001. Como en una novela de Dick, los robots de la planta de FANUC en Oshino, Japón, se autorreplican a razón de 50 por turno de 24 horas, funcionando sin supervisión hasta por 30 días. Los robots se ocupan de todos los aspectos de la producción de otros robots, desde la entrega de piezas hasta el montaje, las pruebas, el embalaje y el envío.

La producción de luces apagadas también se utiliza para producir bienes de consumo. Por ejemplo, Philips tiene una fábrica casi completamente automatizada en los Países Bajos, donde 128 robots con destreza fina producen alrededor de 15 millones de máquinas de afeitar eléctricas al año. El único paso en el que están involucrados los trabajadores humanos es el aseguramiento de la calidad. Sin embargo, gracias a la visión artificial, incluso esta fase pronto podría automatizarse por completo.

Actualmente, muy pocas fábricas funcionan exclusivamente con las luces apagadas. Sin embargo, los robots industriales están permitiendo que más plantas agreguen turnos sin luces, generalmente por la noche y los fines de semana y días festivos.

Además, gracias a los nuevos modelos de suscripción de máquina como servicio (MaaS), las empresas de cualquier tamaño y presupuesto pueden permitírselo. En este sistema, los fabricantes alquilan robots por horas y solo pagan por el tiempo que trabajan.

El Factor Humano

Sin embargo, lejos de hacer que los trabajadores humanos sean redundantes, la fabricación sin iluminación podría ayudar a los fabricantes a retener a los empleados asignándolos a puestos más gratificantes. Mientras que los robots se enfocan en tareas repetitivas, monótonas o peligrosas, sus contrapartes humanas pueden volver a calificarse y asignarse a tareas más complejas que requieren habilidades de resolución de problemas y pensamiento basado en el juicio. Por esta razón, es importante que los empleadores inviertan en educar y capacitar a su fuerza laboral, y que los empleados sepan que esta educación los ayuda a seguir siendo competitivos.

La mayor rentabilidad que resulta de los turnos de luces apagadas también está ayudando a las empresas a mantener su producción interna. De esta forma, los fabricantes pueden evitar los problemas logísticos y éticos relacionados con la deslocalización, mientras que sus empleados pueden conservar sus puestos de trabajo.

Finalmente, siempre se necesitarán trabajadores altamente calificados para desarrollar, configurar y supervisar las máquinas, así como para realizar los trabajos de mantenimiento necesarios.

EU Automation es un proveedor mundial de piezas nuevas, reacondicionadas y obsoletas que hacen que las máquinas industriales vuelvan a funcionar. Sus oficinas en EE. UU. se encuentran en Elk Grove Village, Illinois.