Loon es reventado por verdades tajantes:los globos no "conectarán a la gente en todas partes"

Un globo de Loon despega

(Una semana en IoT):cuando llegó la noticia el viernes de que Loon El viaje está llegando a su fin. Fue una decepción si, como yo, eres un admirador de los vuelos de ambición científica y de ingeniería que combinan oportunidades comerciales y beneficios sociales. Sin embargo, para ser justos, la noticia no fue una sorpresa, dice el director editorial, Jeremy Cowan . .

En su blog, Alastair Westgarth, director ejecutivo de Loon dice:“Hablamos mucho sobre conectar a los próximos mil millones de usuarios, pero la realidad es que Loon ha estado persiguiendo el problema más difícil de todos en conectividad, los últimos mil millones de usuarios, las comunidades en áreas demasiado difíciles o de alcance remoto, o las áreas donde brindar un servicio con las tecnologías existentes es demasiado costoso para la gente común.

Si bien hemos encontrado varios socios dispuestos a lo largo del camino, no hemos encontrado la manera de reducir los costos lo suficiente como para construir un negocio sostenible a largo plazo. Desarrollar una nueva tecnología radical es intrínsecamente riesgoso, pero eso no facilita la divulgación de esta noticia. Hoy, me entristece compartir que Loon terminará ".

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Tal vez, como nosotros, esperaba lo mejor pero temía lo peor en este Google atrevido e imaginativo proyecto propio para llevar la conectividad a Internet a las regiones más pobres del mundo. El objetivo era lanzar una serie de globos a la estratosfera en un "sistema" que traspasaba las conexiones de un globo al siguiente a medida que pasaban por un recipiente fijo.

Desde las primeras pruebas en Nevada, EE. UU. En 2013, hasta un proyecto comercial piloto en Kenia en 2020 para Telkom Kenia el proyecto Loon fue impulsado cada vez más alto por el Alphabet principal de Google como parte de su división Otras apuestas. En agosto de 2019, el globo HBAL703 aterrizó después de tres meses en el aire brindando un servicio de prueba sobre Perú. Más tarde ese año, el sistema de vuelo se trasladó al sur, desde donde se lanzó a una órbita global que duró unos asombrosos 312 días.

Estas no fueron solo operaciones experimentales. Loon ayudó a restablecer las conexiones de telefonía móvil en Puerto Rico después de que el huracán María y su trabajo en América del Sur dieron a miles de peruanos un servicio de telefonía 4G tras las fuertes inundaciones. Por otro lado, Westgarth dijo que los vuelos de Loon eran responsables de una cantidad "no trivial" de avistamientos de ovnis.

En julio de 2020, Telkom Kenya comenzó una prueba de las primeras conexiones a Internet impulsadas por globos del mundo. El proyecto utilizó 35 globos para habilitar un servicio 4G LTE. Durante la prueba, Loon logró una velocidad de enlace descendente de 18,9 Mbps, enlaces ascendentes de hasta 4,74 Mbps y una latencia de 19 ms. El área de servicio para el primer lanzamiento cubría 50.000 kilómetros cuadrados del oeste y centro de Kenia, incluida Nairobi.

Entonces, ¿qué hemos aprendido de esto?

Primero, la tecnología existe para hacer cosas extraordinarias con globos interconectados, pero la economía de hacerlo puede ser más difícil de controlar. Loon descubrió que las redes de globos necesitan sitios de lanzamiento con poco viento que rara vez están al alcance de las áreas que más necesitan conexión a Internet.

Para permitir que se lanzaran más globos en cada intento, crearon un nuevo tipo de grúa que sacaba automáticamente el globo vulnerable de su bolsa de almacenamiento sin manipulación humana, y cerraron las puertas del "hangar" en tres lados del marco rectangular cuboide de la grúa para permitir inflación en un ambiente controlado. Cuando participaron 16 personas en cada lanzamiento inicial, esto se redujo a cuatro personas. Loon aprendió a lanzarse a voluntad, en lugar de a los caprichos del clima, permitiendo un flujo continuo de lanzamientos asegurando que los globos permanecieran interconectados.

Aún así, Loon no pudo hacerlo pagar

Sin embargo, como comentamos con Sunil Diaz, director de tecnología de Enghouse Networks en el episodio 7 del Podcast de tendencias tecnológicas de noviembre de 2020 , a pesar de la resistencia financiera de Alphabet en 2020, la división de Otras Apuestas del negocio de Alphabet registró una pérdida operativa de más de mil millones de dólares sobre unos ingresos de 187 millones de dólares (153,96 millones de euros). No se sabe cuánto de esto es atribuible a Loon, pero estaba claro que sin un gran avance en el modelo comercial de Loon, tal pérdida era insostenible. Para poner eso en contexto, el año pasado Google ganó $ 12,6 mil millones (€ 10,37 mil millones) en ingresos operativos sobre ingresos de $ 46 mil millones (€ 37,87 mil millones).

Con sensatez, Loon no estaba depositando todas sus esperanzas financieras en las ganancias de la conectividad a Internet; en una etapa temprana había identificado otras fuentes de ingresos en la observación de la tierra de alta resolución, la predicción del tiempo y la modelización. Se asoció para formar la alianza High Altitude Platform Station (HAPS) con empresas como Airbus , AT&T , Intelsat , Nokia y otros para explorar nuevos negocios.

A pesar de estas oportunidades, esta semana se detuvo un gasto tan masivo en busca de la mínima posibilidad de recuperación. Por supuesto, algunos dirán que lo vieron venir, pero en realidad las señales se han mezclado. Facebook falló en un intento similar de conectar al usuario desconectado con un dron alimentado por energía solar. Sin embargo, durante un tiempo, Loon se disparó, al menos tecnológicamente. Y, como también comentamos en el podcast, Deutsche Telekom (DT) probado con éxito una estación base móvil aérea en la estratosfera.

El operador de red alemán está trabajando con su socio, la start-up Stratospheric Platforms con sede en el Reino Unido y ha conectado su red 4G terrestre a una aeronave pilotada por control remoto que vuela a una altitud de más de 14.000 metros. Esto le dio a la estación base aérea una huella de 90 millas de ancho. Stratospherics ha planeado realizar nuevas inversiones.

Ya ha recaudado en algún lugar al norte del Reino Unido £ 10 millones (€ 11,26 millones) y está buscando otros £ 50 millones (€ 56,32 millones) (alrededor de US $ 82 millones en total (€ 67,50 millones)).

Como dice Loon, “Internet se siente omnipresente, pero no lo es, casi la mitad de la población mundial carece de acceso a conectividad básica. Loon está trabajando para salvar esta brecha al ser pionera en tecnología de comunicaciones a gran altitud que hace posible conectar a más personas, lugares y cosas en todo el mundo ".

Ese sueño ha terminado tristemente, al menos para Loon. Las grandes empresas tecnológicas como Facebook y Google suelen ser aclamadas como las que más toman riesgos, los empresarios gigantes con los bolsillos más profundos. Sin embargo, en esta ocasión parece que la empresa de telecomunicaciones, DT, puede ser la última en quedarse.

El 19 de octubre de 2020, Stratospheric Platforms Ltd informó que, “trabajando con Deutsche Telekom AG (DT), su mayor accionista, socio tecnológico y cliente de lanzamiento, se complace en anunciar la primera demostración exitosa del mundo de datos LTE / 4G de alta velocidad y conectividad de voz a través de un avión pilotado de forma remota que opera en la estratosfera e integrado en la red terrestre en vivo de DT ”.

¿Ha encontrado el operador de red una solución que eludió a los gigantes tecnológicos o simplemente es más lento leer la escritura económica en la pared? Esperemos que sea lo primero. Señoras y señores, hagan sus apuestas. ¿O debería ser, haga sus otras apuestas?

El autor es Jeremy Cowan, director editorial de VanillaPlus, IoT Now &The Evolving Enterprise.