2020: El año en que el espectro compartido comenzó a transformar las telecomunicaciones

Si miramos atrás unos años, 2020 será recordado por más que el COVID, despliegues de 5G, agitación política o el susto de los «avispones asesinos».

Como señala Marc Price, CTO de MATRIXX Software, enterrado bajo la pandemia, la política y las protestas hubo un cambio sísmico pero silencioso: la FCC —y reguladores similares en todo el mundo— abrió el espectro inalámbrico para permitir que redes celulares privadas sean construidas por cualquier empresa dispuesta a desplegarlas.

Eso importa porque las licencias de espectro han sido durante mucho tiempo el guardián del «club» inalámbrico. Los operadores globales gastan miles de millones cada año en licencias —el mayor gasto de capital— por eso dominan el mercado.

Disrupción a escala Uber para telcos

El anuncio de la FCC trastocó ese modelo. Piense en Uber o Airbnb: construyeron una plataforma sin poseer los activos subyacentes. El espectro compartido puede crear el mismo efecto para telecom, permitiendo a nuevos actores competir sin los costes masivos de licencias iniciales.

CBRS: Espectro compartido de tres niveles

En 2020, Estados Unidos introdujo el Citizens Broadband Radio Service (CBRS), poniendo 3 GHz de espectro disponible en tres niveles: incumbentes (ej. militares), acceso prioritario (operadores) y acceso autorizado general (cualquier empresa). Tradicionalmente, el espectro es escaso y caro, pero CBRS cambia eso.

La subasta de banda C de diciembre de 2020 fue la subasta de espectro más lucrativa de EE. UU. jamás, recaudando más de 69.000 millones de dólares. Las licencias de acceso prioritario han generado desde entonces más de 4.500 millones de dólares mientras operadores y nuevos entrantes —como utilities— las compraron. Para empresas, el acceso autorizado general es gratuito: 80 MHz de espectro disponible para uso celular privado en cualquier espacio dedicado, más cualquier canal no reclamado por usuarios de nivel superior.

Redes privadas redefiniendo la economía

Las redes privadas eran antes un nicho para grandes campus que buscaban conectividad segura y fiable. Hoy están redefiniendo la economía y desbloqueando nuevos flujos de ingresos en hospitales, escuelas, aeropuertos, apartamentos y oficinas.

Las redes celulares son inherentemente más fiables, seguras y escalables que Wi-Fi. Con la evolución de 4G a 5G —entregando latencias de milisegundos, velocidades gigabit, ubicación ultra-precisa y mayor duración de batería— los dispositivos en el Internet de las Cosas pueden operar a escala y bajo coste.

Nuevas empresas que entregan servicios 4G y 5G independientemente de los grandes operadores también pueden prosperar.

Más allá del espectro: OpenRAN y Open Core

Otras fuerzas de mercado están acelerando el cambio. OpenRAN convierte hardware propietario de estaciones base en software que corre en máquinas commodity, mientras Open Core desarrolla un núcleo de red nativo en la nube para 4G/5G en infraestructura estándar. Estas iniciativas rompen la concentración de proveedores y reducen el coste de operar una red celular.

Así, la disrupción económica que comenzó en 2020 está afectando cada capa del ecosistema telco. Desde espectro compartido a plataformas de red open-source, la industria se mueve hacia un futuro donde redes privadas y nuevos entrantes pueden competir sin las barreras tradicionales.

Marc Price, CTO, Matrixx Software

El autor es Marc Price, CTO de Matrixx Software.