¿Puede la cadena de transmisión realmente estar libre de lubricante?

Por Bill Roebuck

La idea de una cadena de transmisión sin lubricación puede parecer un nombre inapropiado para muchos. Después de todo, la cadena de transmisión debe lubricarse para evitar el desgaste de las superficies entre el pasador y el casquillo y el casquillo y el rodillo.

Sin la lubricación adecuada, el desgaste de estos componentes hará que la cadena se alargue, lo que provocará problemas como saltos en los dientes de la rueda dentada, cargas de transmisión fluctuantes y posibles fallas de la propia cadena.

“Una cadena bien lubricada sigue siendo uno de los métodos más eficientes y confiables de transmisión de potencia”, dice el Dr. Chris Lodge, vicepresidente de ingeniería de Renold Jeffrey. El Dr. Lodge es probablemente el ejecutivo de ingeniería más educado y capacitado en el negocio de la cadena en la actualidad.

Sin embargo, dice, la lubricación incurre en costos adicionales y hay muchas aplicaciones en las que no es práctica o no es deseable. Por ejemplo, la lubricación de cadenas no es deseable en la industria alimentaria porque la lubricación podría contaminar el producto. Además, no es práctico usarlo en aplicaciones donde la cadena es inaccesible o difícil de alcanzar.

Hasta hace relativamente poco, había muchas aplicaciones en las que las empresas tenían que trabajar con la cadena sin lubricar, por lo que se enfrentaban a frecuentes cambios de cadena y costosos tiempos de inactividad, simplemente porque no se disponía de una alternativa sin lubricación o no era rentable.

Como resultado, en los últimos años, ha habido un aumento significativo en la cantidad de productos de cadena sin lubricación en el mercado, y los fabricantes continúan desarrollando más.

¿Qué quieren decir exactamente los fabricantes con "sin lubricación"? El Dr. Lodge explica.

La mayoría de las cadenas sin lubricación probablemente se describan con mayor precisión como cadenas que no necesitan volver a lubricarse. La cadena viene efectivamente con su propio suministro de lubricante, que en la mayoría de los casos está diseñado de manera tan inteligente dentro de la cadena, que a todos los efectos, parece no estar allí en absoluto. El lubricante está ahí pero atrapado dentro de la cadena.

Con dicha cadena, no es necesario volver a lubricar durante la vida útil del producto. Tampoco hay lubricante visible que pueda causar contaminación.

Tipos de cadenas sin lubricación

Hay dos categorías de cadenas sin lubricación:las que contienen un lubricante sólido y las que contienen un lubricante líquido. Los lubricantes sólidos incluyen recubrimientos superficiales aplicados a los componentes de la cadena durante el proceso de fabricación. Sin embargo, una vez que se han desgastado, la cadena es como una cadena estándar sin lubricar. Otros tipos de lubricantes sólidos incluyen revestimientos similares a cera que se aplican sumergiendo la cadena en cubas de lubricante fundido caliente, que impregna los componentes.

Los fabricantes realizan una gran cantidad de investigación para encontrar formas de atrapar el lubricante dentro de una cadena durante períodos más largos. Un desarrollo resultante es la marca Syno de Renold, que se fabrica utilizando un casquillo impregnado de aceite, sinterizado y fabricado especialmente. Durante el funcionamiento, el aceite se libera sobre las superficies de los cojinetes. Cuando la cadena deja de funcionar, el aceite regresa al arbusto por acción capilar, como el agua absorbida por una esponja.

Este tipo de cadena sin lubricante se puede usar prácticamente en cualquier lugar y dura cientos de veces más que la cadena estándar que funciona sin lubricación. Sin embargo, todavía hay aplicaciones en las que se requiere una solución alternativa, como cuando son comunes lavados frecuentes, donde la cadena se opera en el exterior, donde hay temperaturas extremas o en aplicaciones de trabajo muy pesado.

Para aplicaciones como estas, Renold ha desarrollado una cadena de casquillo de polímero especial, donde no hay contacto de metal con metal en las superficies de los cojinetes. Esta cadena funciona sin lubricación alguna; es una tecnología verdaderamente libre de lubricación. El avance en el diseño fue el resultado del desarrollo de un material polimérico especial que proporcionó el rendimiento necesario sin el costo de utilizar un polímero de ingeniería de alto rendimiento. En este caso, el costo de los rodillos de polímero está en línea con el de los rodillos de acero.

Con la disponibilidad del casquillo impregnado de aceite y el desarrollo del casquillo de polímero, ahora hay pocas aplicaciones para las que no existe una solución de cadena sin lubricación disponible en el mercado.

Bill Roebuck es editor de Machinery &Equipment MRO. Para obtener más información sobre estos productos de cadena, visite el sitio web en www.renoldcanada.com