Cómo el mantenimiento impulsa una economía circular sostenible

Este artículo fue escrito por Katie Allen, gerente de Sostenibilidad e Impacto Social de Fiix.

Durante la mayor parte de la historia humana, "desperdicio" significaba tierra baldía. El concepto moderno de basura —tirar artículos— solo se acuñó a principios de 1900. Hoy se ha convertido en un hábito cotidiano, respaldado por complejos sistemas de gestión de residuos atendidos por expertos y impulsados por maquinaria avanzada.

Al inicio de mi carrera, guié al público sobre eliminación adecuada, clasificando bolsas negras en días abrasadores, y desviando desechos peligrosos y electrónicos de vertederos. Incluso supervisé una vermicompostera. Sin embargo, nunca ofrecí una forma de mantener los productos vivos. Las tres R —reducir, reutilizar, reciclar— dominaban nuestra mentalidad, mientras que la "R" crítica de reparar pasaba desapercibida.

A diferencia de la mayoría de fabricantes, los consumidores rara vez reciben un manual de mantenimiento al comprar un producto. En su lugar, deben buscar en foros en línea o tutoriales de YouTube instrucciones de reparación. El mantenimiento aún se ve como una tarea mundana en lugar de una piedra angular del consumo y creación sostenibles.

El 12º Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU promueve la economía circular, instando al "consumo y producción responsables" para reducir la dependencia de recursos, mejorar la reportabilidad de sostenibilidad, reducir desperdicios y fomentar estilos de vida alineados con la naturaleza. Sin embargo, omite un elemento crucial: el mantenimiento y la reparación, los medios principales de gestión del ciclo de vida.

¿Qué es la economía circular?

La Fundación Ellen MacArthur la define como un sistema que "diseña la eliminación de desperdicios y contaminación, mantiene productos y materiales en uso, y regenera sistemas naturales".

Actualmente operamos una economía lineal —extraer, fabricar, desechar— donde dos tercios del material (67.4 mil millones de toneladas en 2015) se emite como contaminación o se desecha como desperdicio, según Robert Kunzig. Este modelo genera externalidades que dañan tanto al planeta como a comunidades vulnerables.

Las externalidades son costos o beneficios soportados por terceros. Desperdicios, contaminación del aire y la brecha de riqueza son ejemplos notorios. La economía circular aborda estos al integrar diseño responsable y mantenimiento en los ciclos de vida de productos, manteniendo materiales en uso y regenerando sistemas naturales.

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¿Qué es el mantenimiento?

El mantenimiento abarca pruebas, mediciones, reemplazos, ajustes y reparaciones destinados a retener o restaurar la funcionalidad de una unidad. Mantiene todo —desde cepillos de dientes hasta turbinas industriales— operando como se pretende.

En la industria, las estrategias de mantenimiento se adaptan a activos específicos —flujo de aire en unidades HVAC, cambios de filtro, limpieza de rodamientos, inflado de neumáticos, reparación de bandas transportadoras, mantenimiento de reactores y bombas. Estas prácticas mantienen fábricas, procesadoras de alimentos, plantas de energía, centros de datos y fabricantes funcionando eficientemente, entregando beneficios sociales, ambientales y económicos.

Beneficios del mantenimiento

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El mapa de la Fundación destaca el mantenimiento como el círculo más pequeño y eficiente —manteniendo equipos existentes en uso. Con costos de materia prima y fin de vida en aumento, el mantenimiento se convierte en un catalizador atractivo para la circularidad.

Según Sobral y Ferreira (2018), los principios de mantenimiento —mejora continua, mejora de rendimiento y extensión de vida útil— sustentan el Pensamiento Lean, que busca eliminar desperdicios y mejorar la sociedad. Un programa de mantenimiento efectivo puede generar:

• Social: mayor seguridad, tasas de lesiones reducidas (los incidentes relacionados con mantenimiento representan el 10% de accidentes laborales), y entornos de trabajo más saludables.
• Ambiental: 20% de ahorro de materia prima con programas preventivos, 35% de reducción de costos energéticos en hogares, y 30% de recorte de emisiones en vehículos.
• Económico: 12% de ahorro de costos y hasta 45% de reducción de tiempo de inactividad mediante mantenimiento predictivo.

Cuantificar estos resultados es esencial para demostrar el valor del mantenimiento y acelerar la economía circular.

Barreras para el éxito

El mantenimiento está subvalorado y subfinanciado. El think tank de Washington D.C. "The Maintainers" critica nuestro enfoque en innovación mientras descuidamos el trabajo esencial y mal pagado de mantenimiento. Como señalan Andrew Russell y Lee Vinsel, "El mantenimiento y la reparación —la construcción de infraestructura, el trabajo mundano que sustenta el funcionamiento y la eficiencia— simplemente tiene más impacto en la vida diaria de las personas que la gran mayoría de las innovaciones tecnológicas".

El mantenimiento y la reparación, la construcción de infraestructuras, el trabajo mundano que se dedica a mantener infraestructuras funcionando y eficientes, simplemente tiene más impacto en la vida diaria de las personas que la gran mayoría de las innovaciones tecnológicas.

– Andrew Russell & Lee Vinsel

Nuestra obsesión con productos nuevos conduce a la negligencia costosa del mantenimiento, resultando en fallas de infraestructura. En 2019, una auditoría nacional calificó la infraestructura de EE. UU. con D+, revelando deterioro generalizado e inminente fin de vida útil para muchos activos. El costo financiero —millones de empleos perdidos y billones de dólares en PIB— acompaña externalidades no medidas como contaminación y riesgos de seguridad.

La pandemia de COVID-19 destacó que mantener sistemas funcionando es enteramente nuestra responsabilidad. Sin embargo, el mantenimiento sigue siendo un centro de costos en lugar de una oportunidad para ahorrar dinero, tiempo, energía y desperdicio. Requiere un cambio de imagen y un impulso de educación pública para reconocer su importancia estratégica.

La tecnología puede transformar esta percepción. Los sistemas computarizados de gestión de mantenimiento (CMMS) rastrean, programan y analizan actividades de mantenimiento. La IA aplicada a estos datos descubre tendencias, optimiza recursos y convierte un dominio previamente opaco en una ventaja basada en datos.

Impulsando la economía circular hacia adelante con mejor mantenimiento

Tres acciones clave propulsarán la circularidad a través del mantenimiento:

1. Integrar métricas de sostenibilidad en marcos de mantenimiento, confiabilidad y gestión de activos. Aprovechar la tecnología para capturar y reportar desempeño.
2. Abogar por el mantenimiento y la reparación como componentes centrales en la investigación y política de economía circular.
3. Adoptar soluciones habilitadas por datos —CMMS, sensores IoT, analítica IA— para realizar beneficios tangibles y asegurar rendición de cuentas.

No necesitamos reinventar la rueda para lograr sostenibilidad; simplemente necesitamos cuidar lo que ya poseemos.