La seguridad de la refinería depende de empleados bien capacitados

La seguridad del sistema de refinería depende de empleados capacitados y bien capacitados

Ken Backus, ingeniero de campo

La gasolina de alto octanaje, los plásticos y muchas otras necesidades cotidianas son el resultado de procesos complejos que tienen lugar dentro de las plantas petroquímicas y las instalaciones de refinación. Esos procesos utilizan una variedad de productos químicos y gases de proceso para ofrecer productos de uso final de alta calidad de los que dependen las personas en todo el mundo.

Los gases del proceso de refinería pueden ser muy volátiles, por lo que mantenerlos dentro del sistema, en lugar de filtrarse a la planta y al entorno que la rodea, es de vital importancia. Si bien pueden ocurrir fugas benignas en cualquier planta donde esté operando un sistema de fluidos, los riesgos para la detección de fugas en refinerías son particularmente altos. Un químico común que se encuentra en las refinerías que convierten el petróleo crudo en productos de uso final es el sulfuro de hidrógeno, y manejarlo puede ser un desafío para los operadores. Puede emitirse accidentalmente durante el almacenamiento, el transporte o el procesamiento, lo que pone a los operadores en riesgo de sufrir síntomas que van desde dolores de cabeza y náuseas hasta la muerte a niveles de exposición que superan las 700 partes por millón (ppm). El fluoruro de hidrógeno, una unidad de alquilación fundamental para fabricar gasolina, es otro proceso químico que puede volverse problemático. La exposición generalmente se limita a 3 ppm, y se requieren equipos de protección y capacitación especializados para trabajar en áreas donde está presente el fluoruro de hidrógeno debido al importante riesgo de seguridad que representa.

Es fundamental defenderse de este tipo de emisiones fugitivas con una gestión proactiva de la seguridad de los procesos para proteger tanto a los empleados como a las comunidades en las que operan. La seguridad del sistema de refinería depende de la capacidad de identificar, mantener y reducir los puntos de fuga comunes; el conocimiento y la capacidad adecuados para crear un rendimiento a prueba de fugas; y un equipo empoderado que trabaja en conjunto para lograr una operación segura en todo momento.

Creación de un rendimiento a prueba de fugas

Los operadores y empleados deben cumplir con ciertos fundamentos de montaje e instalación para garantizar la confiabilidad a largo plazo, la resistencia a fugas y la seguridad del proceso, especialmente cuando se trata de productos químicos o gases peligrosos.

En primer lugar, la mayoría de las fugas no son el resultado de una pieza defectuosa, son mucho más comúnmente el resultado de un error humano que ocurre antes o durante la instalación, o de un diseño deficiente del sistema. Algunos puntos problemáticos que los ingenieros de campo de Swagelok tienden a observar en el campo incluyen:

• Soporte de tubo. Los sistemas de fluidos pueden estar sujetos a impulsos y vibraciones repetidos, lo que genera tensión en los componentes del sistema y, finalmente, una fuga. El diseño adecuado del sistema puede limitar los efectos negativos de los impulsos y las vibraciones al incluir soportes de tubos adecuados que restringen el movimiento de los componentes de tuberías y fluidos.
• Enrutamiento y doblado de tubos. El enrutamiento adecuado del tubo y el conocimiento de la flexión dan como resultado un buen diseño que minimiza la cantidad de conexiones individuales y puntos de fuga. La flexión adecuada de los tubos también otorga cierta flexibilidad durante la instalación, lo que permite a los instaladores realizar conexiones herméticas de calidad. Por último, mejora la capacidad de mantenimiento del sistema, lo que facilita la realización de reparaciones de forma rápida y segura.
• Ensamblaje inadecuado del racor del tubo. Cuando se realiza una conexión simple de tubo y racor, puede ocurrir un ajuste insuficiente o excesivo, fallas en la verificación de defectos, desbarbado inadecuado y otros errores comunes.
• Materiales de tubería. Algunos productos químicos requieren materiales de construcción altamente resistentes a la corrosión para la operación segura y confiable del equipo. En lugar de usar acero inoxidable 316, según el tipo y la naturaleza de los medios corrosivos, los componentes del sistema de fluidos fabricados con aleaciones C-276, 625 o 400 pueden ofrecer un rendimiento superior, una vida útil más prolongada y, por lo tanto, un costo total del ciclo de vida más bajo. Estas aleaciones especiales son más caras, pero cuando está en juego la seguridad de la refinería, la inversión es una necesidad.
• Entremezcla de productos. Un sistema que utiliza componentes de diferentes fabricantes puede generar un rendimiento impredecible y posibles problemas de seguridad. Elegir todos los componentes de un único proveedor de confianza puede eliminar el riesgo de incompatibilidad de componentes.

Estos son los fundamentos de los sistemas de fluidos con los que cualquier persona que trabaje en una instalación petroquímica debería estar familiarizada, especialmente cuando hay químicos peligrosos en juego. ¿No está seguro de si los equipos conocen bien estas habilidades esenciales? Considere una inversión en capacitación en sistemas de fluidos para defenderse contra emisiones fugitivas y otras fugas en el sistema de fluidos. En otros lugares, los ensamblajes personalizados prefabricados son otro método para que los operadores garanticen la calidad, el rendimiento y la seguridad del sistema de fluidos.

Mantener un rendimiento a prueba de fugas

Una vez que se ha creado un sistema fundamentalmente seguro, el mantenimiento continuo y proactivo se vuelve tan importante como la configuración inicial.

La accesibilidad puede ser un desafío con los componentes críticos existentes en espacios confinados, lo que dificulta la inspección de los técnicos y requiere tiempo de inactividad si se necesita una reparación. Un operador puede dudar si un pequeño problema justifica la pérdida de productividad, pero en lo que respecta a las emisiones fugitivas de materiales peligrosos, no debe haber dudas. La gestión proactiva de la seguridad de los procesos tiene un costo que vale la pena y que, a veces, puede incluir un tiempo de inactividad prolongado.

Si las medidas proactivas de mantenimiento e inspección no detectan una fuga antes de que suceda, siempre debe estar disponible el equipo y los proveedores de detección de fugas de refinería adecuados. Hay una variedad de métodos y productos que los técnicos pueden usar para detectar fugas manualmente. Los operadores también deben asegurarse de que se sigan los protocolos de detección de fugas adecuados y aprovechar los servicios de campo especializados para una evaluación integral del sistema.

Bien capacitado, comprometido y empoderado

Las mejores prácticas de tubería, el conocimiento del sistema de fluidos y los planes de mantenimiento proactivo son de vital importancia cuando se trata de prevenir fugas de materiales peligrosos y mejorar la seguridad total del sistema de fluidos. Pero lo más importante es un personal bien capacitado y empoderado.

Las refinerías donde abundan los gases de proceso peligrosos deben trabajar para establecer una cultura de planta en la que todos estén empoderados y obligados a hablar si hay un problema. Cualquier persona que vea una situación peligrosa, especialmente aquellos que trabajan con el sistema, deben tener la autoridad para detener la producción. Si bien esas decisiones pueden tener un costo, ese costo no es nada comparado con lo que puede suceder si las emisiones fugitivas peligrosas resultan en un incidente de seguridad significativo. Cuando los empleados están armados con el conocimiento correcto, están comprometidos con el compromiso de la organización con la seguridad y están empoderados, puede marcar la diferencia.

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