Garantizar la Seguridad en Refinerías mediante Empleados Capacitados y Empoderados

La Seguridad del Sistema en Refinerías Depende de Empleados Bien Capacitados y Empoderados

Ken Backus, Ingeniero de Campo

La gasolina de alto octanaje, los plásticos y muchas otras necesidades cotidianas son el resultado de procesos complejos que tienen lugar dentro de plantas petroquímicas e instalaciones de refinación. Esos procesos utilizan una variedad de químicos y gases de proceso para ofrecer productos finales de alta calidad de los que depende la gente en todo el mundo.

Los gases de proceso de las refinerías pueden ser altamente volátiles, por lo que mantenerlos dentro del sistema —en lugar de que se filtren a la planta y al entorno que la rodea— es críticamente importante. Si bien pueden ocurrir fugas benignas en cualquier planta donde opere un sistema de fluidos, las apuestas para la detección de fugas en refinerías son particularmente altas. Un químico común encontrado en refinerías que convierten crudo en productos finales es el sulfuro de hidrógeno, y su manejo puede ser un desafío para los operadores. Puede emitirse accidentalmente durante el almacenamiento, transporte o procesamiento, poniendo a los operadores en riesgo de síntomas que van desde dolores de cabeza y náuseas hasta la muerte a niveles de exposición superiores a 700 partes por millón (ppm). El fluoruro de hidrógeno, una unidad de alquilación fundamental para fabricar gasolina, es otro químico de proceso que puede volverse problemático. La exposición suele limitarse a 3 ppm, y se requieren equipos de protección especializados y capacitación para trabajar en áreas donde hay fluoruro de hidrógeno debido al riesgo significativo de seguridad que representa.

Es esencial defenderse contra este tipo de emisiones fugitivas con una gestión proactiva de la seguridad del proceso para proteger tanto a los empleados como a las comunidades donde operan. La seguridad del sistema en refinerías depende de la capacidad de identificar, mantener y reducir puntos de fuga comunes; el conocimiento y la capacidad adecuados para crear un rendimiento a prueba de fugas; y un equipo empoderado que trabaje en conjunto hacia una operación segura en todo momento.

Crear un Rendimiento a Prueba de Fugas

Los operadores y empleados deben adherirse a ciertos fundamentos de ensamblaje e instalación para garantizar la fiabilidad a largo plazo, la resistencia a fugas y la seguridad del proceso —especialmente donde hay químicos o gases peligrosos involucrados.

Primero, la mayoría de las fugas no son el resultado de una pieza defectuosa —son mucho más comúnmente el resultado de error humano que ocurre antes o durante la instalación, o por un diseño deficiente del sistema. Algunos puntos problemáticos que los ingenieros de campo de Swagelok tienden a observar en el campo incluyen:

• Soporte de tubos. Los sistemas de fluidos pueden someterse a impulsos y vibraciones repetidos, lo que genera estrés en los componentes del sistema y eventualmente una fuga. Un diseño de sistema apropiado puede limitar los efectos negativos de los impulsos y vibraciones incluyendo soportes de tubo adecuados que restrinjan el movimiento de la tubería y los componentes de fluido.
• Tendido y curvado de tubos. El conocimiento adecuado del tendido y curvado de tubos resulta en un buen diseño que minimiza el número de conexiones individuales y puntos de fuga. El curvado adecuado también otorga cierta flexibilidad durante la instalación, permitiendo a los instaladores hacer conexiones de calidad, a prueba de fugas. Finalmente, mejora la mantenibilidad del sistema, facilitando reparaciones rápidas y seguras.
• Ensamblaje incorrecto de racores para tubos. El apriete insuficiente o excesivo, la falta de verificación de defectos, el desbarbado inadecuado y otros errores comunes pueden ocurrir al hacer una simple conexión de tubo y racor.
• Materiales de tubería. Algunos químicos requieren materiales de construcción altamente resistentes a la corrosión para la operación segura y confiable del equipo. En lugar de usar acero inoxidable 316, dependiendo del tipo y naturaleza del medio corrosivo, los componentes del sistema de fluidos hechos de aleaciones C-276, 625 o 400 pueden ofrecer un rendimiento superior, mayor vida útil y, por tanto, un costo total de ciclo de vida menor. Estas aleaciones especiales son más caras, pero cuando la seguridad de la refinería está en juego, la inversión es una necesidad.
• Mezcla de productos. Un sistema que utiliza componentes de diferentes fabricantes puede llevar a un rendimiento impredecible y posibles problemas de seguridad. Elegir todos los componentes de un solo proveedor de confianza puede eliminar el riesgo de incompatibilidad de componentes.

Estos son fundamentos de sistemas de fluidos con los que cualquier persona que trabaje en una instalación petroquímica debería estar familiarizada, especialmente cuando hay químicos peligrosos en juego. ¿No está seguro de si los equipos dominan estas habilidades esenciales? Considere una inversión en capacitación en sistemas de fluidos para defenderse contra emisiones fugitivas y otras fugas del sistema de fluidos. En otro orden, los conjuntos prefabricados y personalizados son otro método para que los operadores garanticen calidad, rendimiento y seguridad del sistema de fluidos.

Mantener el Rendimiento a Prueba de Fugas

Una vez que se ha creado un sistema fundamentalmente seguro, el mantenimiento proactivo continuo se vuelve tan importante como la configuración inicial.

La accesibilidad puede ser un desafío con componentes críticos que existen en espacios confinados, lo que dificulta la inspección para los técnicos y requiere tiempo de inactividad si se necesita una reparación. Un operador puede dudar si un problema pequeño vale la pena la pérdida de productividad —pero donde hay emisiones fugitivas de materiales peligrosos, no debe haber duda. La gestión proactiva de la seguridad del proceso tiene un costo que vale la pena, y eso a veces puede incluir tiempo de inactividad prolongado.

Si las medidas de mantenimiento e inspección proactivos no detectan una fuga antes de que ocurra, el equipo y los proveedores adecuados de detección de fugas en refinerías siempre deben estar disponibles. Hay una variedad de métodos y productos que los técnicos pueden usar para detectar fugas manualmente. Los operadores también deben asegurar que se sigan los protocolos adecuados de detección de fugas y aprovechar los servicios de campo especializados para una evaluación integral del sistema.

Bien Capacitados, Comprometidos y Empoderados

Las mejores prácticas de tubería, el conocimiento del sistema de fluidos y los planes de mantenimiento proactivo son críticamente importantes cuando se trata de prevenir fugas de materiales peligrosos y mejorar la seguridad total del sistema de fluidos. Pero lo más importante es un personal bien capacitado y empoderado.

Las refinerías donde abundan los gases de proceso peligrosos deben trabajar para establecer una cultura de planta donde todos estén empoderados y obligados a hablar si hay un problema. Cualquier persona que vea una situación peligrosa, especialmente aquellos que trabajan directamente con el sistema, debe tener la autoridad para detener la producción. Si bien esas decisiones pueden tener un costo, ese costo no es nada comparado con lo que puede suceder si las emisiones fugitivas peligrosas resultan en un incidente de seguridad significativo. Cuando los empleados están armados con el conocimiento adecuado, están comprometidos con el compromiso de seguridad de la organización y están empoderados, puede marcar toda la diferencia.

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