Robótica industrial del siglo XXI

“Optamos por dejar que las máquinas sean máquinas y que los humanos sean humanos. Elijamos simplemente usar nuestras máquinas y, lo que es más importante, amarnos los unos a los otros”. Lee, Kai-Fu (Superpoderes de IA:China, Silicon Valley y el Nuevo Orden Mundial)

Los robots existen desde hace más de 60 años. El primer robot industrial del mundo nació en los Estados Unidos en 1959 por Unimation, una empresa de riesgo que se especializa en el desarrollo de robots. Su primer producto, el Unimate, se presentó en una fábrica de fundición a presión de General Motors Corporation en Trenton, Nueva Jersey.

La industria del automóvil fue la primera en adoptar el Unimate. Cada robot podría hacer el trabajo de diez operadores experimentados, incluidos soldadores, trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana. El ensamblaje de cada automóvil requería un promedio de 4000 piezas para soldar por puntos, por lo que se esperaba que si pudieran automatizar este proceso, aumentaría significativamente la productividad.

En 1968, Kawasaki fabricó el primer robot industrial en Japón, basado en el diseño original de Unimation. El "Kawasaki-Unimate 2000" se completó en 1969. Si bien muchos fabricantes japoneses ya tenían máquinas en sus fábricas especialmente diseñadas para tareas específicas, el Kawasaki Unimate podía programarse para muchas operaciones diferentes, incluidas las peligrosas que enfrentaban una grave escasez de mano de obra.

Mientras que las primeras unidades tenían un precio de 12 000 000 yenes en 1970 (aproximadamente 80 millones de yenes o 386 000 dólares ajustados a la inflación), los fabricantes de automóviles japoneses se dieron cuenta de que esos robots podían darles una importante ventaja en el mercado.

Posteriormente, Kawasaki modificó el diseño original e introdujo el "tipo 2630", un Unimate mejorado con seis grados de libertad en lugar de los cinco anteriores, y una carga útil aumentada de 12 kg a 25 kg.

El Unimate no era un robot inteligente. Solo podía repetir las tareas para las que estaba programado. No tenía conectividad y la programación se tenía que hacer manualmente. Pero fue el comienzo de una revolución que afectará a casi todas las industrias manufactureras.

Hoy, los robots están haciendo más robots

La cantidad de robots industriales ha crecido aproximadamente un 11 % al año desde 2014, hasta un total de 2,7 millones de robots industriales en uso en todo el mundo.

La Federación Internacional de Robótica (IFR) publicó recientemente un informe sobre la adopción de robots industriales. “Japón es el país de fabricación de robots predominante en el mundo, donde incluso los robots ensamblan robots:el 47% de la producción mundial de robots ocurre en Japón. […] Alemania es, con mucho, el mercado de robots más grande de Europa, con el 38% de los robots industriales de Europa operando en fábricas aquí. La densidad de robots en la industria automotriz alemana se encuentra entre las más altas del mundo”.

Los 10 países más automatizados del mundo son Singapur (1), Corea del Sur (2), Japón (3), Alemania (4), Suecia (5), Dinamarca (6), Hong Kong (7), Taipei Chino (8) , EE. UU. (9) y Bélgica, y Luxemburgo (10).

Diseñados inicialmente para la fabricación, los robots industriales ahora se están encargando de la logística

“La principal diferencia entre la automatización actual y la que teníamos hace 50 o 60 años es que agregamos software”, dice Mick Mountz, quien fundó Kiva Systems en 2003. Amazon compró Kiva en 2012 y se convirtió en Amazon Robotics.

Kiva es responsable de desarrollar el robot de almacén de Amazon, esos que parecen aspirar sus pisos cuando llegan a casa después de su turno de día.

Kiva Systems desarrolló una forma de usar robots para mover los estantes, o "cápsulas", en los que se almacenan los productos, en lugar de que busquen y muevan los productos individuales por sí mismos. Las cápsulas de almacenamiento pueden contener cientos de productos diferentes, pero el tamaño y la forma de cada cápsula son iguales.

La clave del éxito del almacén robótico no es el robot sino el cerebro detrás del sistema. El sistema está diseñado para optimizar el funcionamiento del robot y la carga de la estación de trabajo. Cuando un trabajador no está empacando un pedido, tiene tiempo para reabastecer los estantes o realizar una verificación de inventario de una cápsula traída por un robot.

Hoy, casi todos los centros logísticos de Amazon operan con flotas de robots Kiva. El sistema se ha convertido en el estándar de la industria, con empresas como Alibaba en China que utilizan clones de los módulos estadounidenses para sus operaciones.

Además, en muchas ciudades y campus, ahora se utiliza una nueva generación de robots para la entrega de última milla. Starship, una startup estonia con operaciones en Europa y EE. UU., construye robots que pueden transportar artículos dentro de un radio de 4 millas (6 km). El robot pesa alrededor de 40 a 45 libras y puede transportar hasta 22 libras. Utiliza un conjunto de sensores para la navegación y el conocimiento de la situación, una combinación de visión artificial y GPS para señalar su ubicación exacta con precisión de pulgada.

Una fuerza de trabajo inteligente, los robots eliminan millones de puestos de trabajo

Se prevé que se eliminen millones de puestos de trabajo como resultado del uso de robots y automatización. La única forma de minimizar el impacto de la robótica en los puestos de trabajo es fomentar la formación continua de los trabajadores de las fábricas existentes para desarrollar las habilidades digitales en demanda.

En algunos casos, los humanos están retomando algunos de los trabajos robóticos. Una vez que fue pionera en la fabricación automatizada, Toyota ha estado reemplazando algunos robots con trabajadores humanos en plantas de ensamblaje en todo Japón, desarrollando nuevas habilidades, mejorando los procesos de fabricación y, en última instancia, construyendo mejores automóviles.

Además, los robots están trayendo de vuelta algunos trabajos del extranjero. En 2017, Kent International, fabricante de bicicletas de la marca Bicycle Corporation of America, trasladó 140 puestos de trabajo de China a Manning, Carolina del Sur. El director ejecutivo Arnold Kamler dijo que planeaba agregar cuarenta puestos de trabajo por año, un crecimiento considerable en un pueblo pequeño. “Mucha gente tiene la idea errónea de que la automatización reduce los puestos de trabajo”, dijo un gerente de producción en la línea. “Es solo un tipo diferente de trabajo, un trabajo más calificado. Sin los robots, los trabajos humanos no existirían”.

"El problema es que los trabajos analógicos no son tan atractivos como los trabajos tecnológicos para los políticos, inversores y filántropos y los medios de comunicación", dice David Sax, autor de "La venganza de lo analógico".