Cerrando la Brecha de Talento: Lo Que la Manufactura Debe Hacer Ahora

La gente evita el trabajo en fábrica porque no se da cuenta de la gran oportunidad de carrera que ofrece.

Así lo dice Ethan Karp. Es presidente y director ejecutivo de Manufacturing Advocacy and Growth Network (MAGNET), una organización dedicada a impulsar empleos manufactureros en Cleveland y el noreste de Ohio.

MAGNET se unió recientemente a más de 100 defensores del sector industrial para lanzar un Blueprint for Manufacturing (Plan para la Manufactura). Sirve como vehículo promocional para el desarrollo industrial regional y como argumento de que los empleos manufactureros modernos son, en palabras del grupo, "de alta tecnología, seguros, bien pagados e intelectualmente desafiantes".

MAGNET también representa una respuesta a la actual brecha de empleo en manufactura. En términos simples, no hay suficientes personas dispuestas a unirse a la línea de ensamblaje, en un momento en que la demanda de productos manufacturados se dispara.

Una encuesta reciente de la industria por MAGNET revela lo que Karp describe como una crisis que amenaza impactar al sector manufacturero nacional durante los próximos 10 años. El 40% de los encuestados dijo que la falta de talento adecuado ha "impedido significativamente su crecimiento". Otro 30% lo calificó como "una preocupación".

Eso, dice Karp, es "un salto enorme" respecto a años anteriores. "Los pedidos no se cumplen, el PIB no se genera y la gente no obtiene oportunidades para buenos empleos manufactureros bien pagados. Es una tragedia desde la perspectiva empresarial y comunitaria".

¿Por qué la situación es tan grave?

Las razones, dice Karp, son varias. Una es el aumento de la demanda del consumidor, tras la profunda recesión provocada por la pandemia de COVID-19. Una segunda es la continuación de los beneficios de desempleo para quienes perdieron empleos o fueron despedidos durante la pandemia. Una tercera es la retirada de grandes números de mujeres de la fuerza laboral. Y una cuarta —quizás el obstáculo más serio para superar— es el problema de imagen de larga data de la industria.

La falta de mujeres en la línea de producción se debe a muchas que se han quedado en casa para realizar tareas de cuidado infantil, un efecto persistente de los confinamientos y refugios durante el pico de la pandemia. (Si el "pico" ha pasado realmente queda por verse). Las mujeres suelen representar del 25% al 35% de la fuerza laboral manufacturera, dice Karp.

La mayoría de los cheques de desempleo de emergencia vencen después del Día del Trabajo, por lo que ese supuesto freno en la bolsa laboral ya no será un problema. Pero incluso cuando los niveles de desempleo se disparaban, miles de posiciones manufactureras quedaban sin cubrir, dice Karp. Y eso apunta a un dilema que tiene sus raíces en la primera era industrial: las fábricas no se ven como lugares atractivos para trabajar.

Cuando muchos piensan en fábricas hoy, imaginan edificios feos en los bordes de las ciudades, oscuros y sucios por dentro, produciendo copias interminables de autos, productos electrónicos u otros bienes de consumo. Karp dice que esa imagen se remonta a la era del Modelo T, y ya no es relevante para la manufactura.

La fábrica de hoy, argumenta, es probable que sea limpia, eficiente y requiera mucho menos trabajo físico que en el pasado, debido a una fuerte dependencia de robots y otras formas de automatización para la ejecución de tareas aburridas y repetitivas. Además, muchos de los empleos humanos requieren un nivel mucho más alto de conocimiento y habilidad tecnológica.

Dicho esto, algunos aspectos de la manufactura moderna siguen siendo problemáticos. El principal es la paga: los salarios tienden a ser más bajos que en el pasado, con sindicatos debilitados o inexistentes. Y el trabajo puede ser exigente, con largas horas y estrictas políticas de asistencia.

Desde la perspectiva del trabajador, los salarios y beneficios probablemente sean la consideración principal. Karp reconoce que algunos de los fabricantes más vocales sobre la necesidad de trabajadores son también los que pagan menos. La industria necesita subir los salarios en los niveles más bajos para competir con empleadores alternativos como Amazon.com, que tiene una necesidad insaciable de trabajadores de almacén en sus gigantescos centros de fulfillment.

Los salarios manufactureros están comenzando a subir, una señal de que la industria reacciona a la dinámica clásica entre oferta y demanda. Si los aumentos son suficientes para cambiar la imagen del trabajo en fábrica para mejor es incierto, y salarios más altos podrían desencadenar un nuevo ciclo de inflación que reduzca aún más el bolsillo de los consumidores, mientras ahoga el crecimiento económico a largo plazo. Finalmente, está la cuestión de si los mayores costos de producción nacional descarrilarán los esfuerzos para traer la manufactura de vuelta de Asia a EE. UU.

No obstante, el sector manufacturero debe hacer más para convencer a los trabajadores reacios de que es un lugar atractivo para construir una carrera. Karp dice que el esfuerzo debe extenderse a través de comunidades y el sistema educativo, para despertar interés en la manufactura y proporcionar la formación necesaria para el trabajo de fábrica moderno. Dice que es importante promover tanto la educación universitaria como las oportunidades de carrera temprana en manufactura. MAGNET ya ha emprendido tal esfuerzo a pequeña escala, lanzando un programa de formación temprana que involucra a 100 estudiantes, 10 escuelas y 10 empresas privadas.

Los defensores de la idea necesitan mucha más participación del sector privado. "Cuando todas las empresas lo hagan, será un honor entrar en uno de esos programas", dice Karp. "Viene de un lugar de apoyo de tu comunidad, y la escuela diciéndote que necesitas continuar por este camino, porque es genial para tu futuro".